— Послушай, кошка. Эта девочка — единственная из вас, у кого хватило духу ко мне выйти. Вы наверное забыли, что условие победы — пересечь со мной финишную черту? Вот она и получила бонус за смелость — боевого защитного дройда. И пока остаётся рядом, будет этот бонус получать. А вы… можете дальше по кушарям лазать, если делать больше нечего.
— Ну ты и наглый! — с ноткой восхищения в голосе произнесла поверженная хищница. — Тебя, наверное, по татами одно удовольствие гонять!
— Ладно, сестра, не бухти, — усмехнулась метиллия, которая во время нашего разговора буквально вжалась в меня вся, даже бёдрами чуть двигала, ластясь. — Подставилась — сама виновата. Я, перед тем как выйти, хорошо дорогу расчистила. Сестру потеряла в стычке. Так что не надо, всё честно… И знаешь, что я тебе скажу? Это того стоило! Дройд у меня теперь зачётный, с ним и вибраторы не нужны.
В ответ эта егоза только фыркнула, но посмотрела… ничего так, иронично… а метиллия подхватила меня за руку и потащила в лес.
— Эй, что ты со мной собралась делать?
— Ну ты же хотел побыть с девочкой? А все девочки сейчас в лесу, развлекаются. Вот и ты будешь со мной по кустам бегать… дройд!
Должен признать, в лесу передвигаться оказалось не в пример сложней, чем по укатанной дорожке. Но это того стоило. Мы с валькирией почти сразу нашли общий язык. Я оказался в достаточной степени ловким и расторопным, чтобы не ударить лицом в грязь, владел боевым языком жестов, схватывал всё с полуслова — примерный боевой дройд, ни дать ни взять. И эта чертовка, несколько минут пробовавшая меня на слом, в конце концов удовлетворилась результатом проверки. Выразилось это в том, что кошка возникла прямо передо мной и прижала к стволу ближайшего дерева. Заглянула в глаза.
— Я Эсси, из стаи Литы. Мы хотели тебя перехватить чуть дальше, но… Подначил, так подначил, кот! Реально стыдно стало. Я как представила, как охочусь в городе, прячась по подворотням, пока моя жертва идёт по освещённым проспектам… Бред! Думаю, остальные тоже собирались брать тебя чуть позже. И ещё, Кошак. Лита просила извиниться, что не прислали тебя «брать» снежку. У нас их просто нет в стае. В основном метиллии. Была одна, но потеряли с год назад…
— Но ведь в стае должны быть представлены все ветви…
— Должны. Но случаются накладки. Доукомплектовали на месте, теми, кто был под рукой, а потом… не выгонять же. Или ты такой привередливый?
— Нет, кошка. Извини. Снежки… Просто после Валери я немного на них двинулся, особенно на рыжих. Крышу сносит напрочь от таких.
— Ладно, это ты извини, — немного даже устыдилась валькирия. — Я как-то не подумала, что всё дело в Тёмной Матери… И знаешь, что я тебе скажу? Без снежек реально тоскливо! Снежки — живая ртуть, гиперактивность, задор, игра. Они — овеществлённый дух валькирии. Стая без души оказывается… неполноценной. Но мы стараемся. Можно сказать, распределили её роль по всей стае, и у нас вроде бы что-то даже получается.
— Ну что, так и будем стоять?..
— Да тебе вроде бы всё нравится… Или имплант добавить?
— Нет, обойдусь без импланта. В стае добавите. Побежали уже.
— Ну побежали. Пойдём через лес, срежем пару километров. Наши должны всё правильно понять, мы так и планировали сделать, только чуть позже.
Путешествие в обществе Эсси оказалось весьма далёким от романтики. Стремительные марш-броски перемежались длительными периодами ожидания в засаде, пустое пространство под хвойными деревьями сменялось густым подлеском лиственной зоны, а один раз нам даже пришлось форсировать глубокий ручей — кошка даже свою винтовку над головой держала, когда плыла. Однако никакие ухищрения бесстрашной метиллии и её стаи не смогли уберечь нас от происков конкуренток.
Мы вышли на очередной участок хвойного леса. Видимость была отличная — вокруг, на несколько десятков метров, не просматривалось ни одной залётной кошки. Сквозь разлапистую вязь непривычной взгляду хвои просачивалось солнце, создавая в воздухе причудливую взвесь световых росчерков. Где-то в вышине свиристела незнакомая мне местная пичуга. Тиш да благодать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
С десяток шагов ничто действительно не нарушало идиллии. Но валькирия от этой благостной пасторали ощутимо занервничала. Даже в дремучей чаще листвы она казалась спокойней. Кошка шла неспешно, крадущейся походкой, прислушиваясь и присматриваясь, реагируя на каждый шорох или резкий взблеск света — именно это её и спасло. То ли девочка что-то почувствовала, то ли уловила движение в хвойной листве, но в какой-то момент она резко метнулась мне за спину, на ходу стреляя по одной ей ведомой цели.
Из кроны дерева, в десятке метров по нашему движению, с запозданием прилетел лучевой импульс, тут же рассеявшийся о пелену в районе моего плеча. Эсси сместилась чуть вбок и присела, ловя теперь уже другим моим плечом новый луч — с другого направления, но также по нашему движению. Началась чехарда залпов, перемежаемая нашими с кошкой короткими перемещениями в сторону ближайшего массивного древесного ствола.
Что ж, валькирии всё рассчитали правильно, устроили предельно грамотную засаду. В лучших традициях кошачьих устроили — на деревьях! Вырваться из неё было нереально, если, конечно, не делать серьёзный крюк. Однако и наши противницы сделают этот самый крюк, так что оторваться от них вряд ли получится. Как назло, поблизости не было никого из стаи Литы, мы с кошками оказались один на один. Вернее, Эсси оказалась — мы с чужими валькириями соперниками не были. Хотя и союзниками нас тоже не назовёшь… Ну не может дичь быть союзником другому хищнику — не тому, который её в данный момент времени в зубах тащит. Присказка про врага моего врага, как друга, здесь не работала.
— Кошак, позже, — бросила мне метиллия, показывая из-за дерева серию знаков, и судя по ним, нам предстояла знатная игра в салочки — с моим участием.
Закончив активную жестикуляцию, не давая противницам ни секунды на смену позиции, кошка побежала. Петляя, мечась от дерева к дереву, из тени в тень. И всё это время я и сам метался, почти повторяя её маршрут, стараясь в каждый момент времени находиться строго между конкурентками моей визави и этой отчаянной в своей смелости кошкой. И ведь смог! Ни разу не ошибся, ни разу не подставил улепётывающую валькирию под удар! Впрочем, виной тому оказалась не столько даже моя обострённая интуиция, сколько грамотная координация. Все вектора перемещения были загодя переданы мне знаками боевого языка, сама же кошка не допустила ни одного сколько-нибудь существенного от них отклонения. Не прошло и десяти секунд, как Эсси скрылась в зарослях недавно оставленного нами подлеска, в лиственной зоне вечного леса. А я остался, так сказать, на растерзание врагу. Убегая, хищница вынуждена была разжать зубки и выбросить дичь на землю — потому что только жизнь способна дать второй шанс, смерть на это не способна. Даже условная.
Ждать, покуда хищницы спустятся с деревьев, я не стал. Как примерная дичь сам направился в лапы своим «мучительницам». Кошки же поступили вполне в духе законов саванны, и великодушно не стали преследовать менее удачливую товарку — им была нужна не она, а вожделенная «пища». И хотя валькирия — теперь уже в нарушение всех обычаев животного мира, но по обычаям мира человеческого — могла вернуться с подкреплением, здесь и сейчас это было не так уж важно: ведь и этих охотниц где-то ждало их собственное пресловутое подкрепление.
С дерева спрыгнула первая хищница. Её исполненное животной грации движение прыжка было натурально кошачьим — таким же сильным и стремительным. Впрочем, были и отличия. Ни одна кошка не станет делать перекат за ближайшее дерево — если, конечно, её предварительно не пнуть ногой под рёбра. С другой стороны, и противники у лесной хищницы не пользуются лучевым оружием… Через секунду из-за ствола показался ствол винтовки. Девочка ещё несколько секунд настороженно обшаривала окружающее пространство, после чего дала знак своей товарке. Вторая кошка пронеслась над землёй в таком же исполненном грации прыжке, после чего перекатилась уже за другое дерево. Ну а первая почти сразу пошла ко мне навстречу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})