После этого на фоне вяло текущих военных действий обе стороны готовились к генеральному сражению. Личная трагедия – казнь любимой жены (Елены) по сомнительному обвинению в измене – деморализовала Хмельницкого. К тому же, он терял драгоценное время, ожидая подхода хана. Только в конце июня войска встретились под Берестечко. В распоряжении Хмельницкого имелось более 100 тысяч казаков, но из них только половину составляли опытные и организованные. У хана Ислам Гирея было около 40 тысяч. В разгар сражения татары отступили и захватили с собой пытавшегося их остановить Хмельницкого. Вместе с И. Выговским он более 10 дней находился в плену, и дальнейшие события битвы разворачивались уже без него. Наказным гетманом был избран И. Богун, который сумел организовать серьезное сопротивление полякам. Но в ночь на 10 июля во время очередной вылазки в казацком таборе началась паника, спровоцированная «показаченными». Они кричали, что старшины их бросили. Люди начали беспорядочно отступать через болото, плотины проломились, и множество казаков утонуло. Только Богуну удалось организованно отвести часть казаков.
Хмельницкий не успел вернуться из плена, как пришло известие о вторжении великого гетмана литовского (т. е. главнокомандующего литовскими войсками) Я. Радзивилла. Литовские войска вступили в Черниговщину, разгромили казацкий полк М. Небабы (полковник погиб) и 6 августа захватили Киев. Киевский митрополит Косов и архимандрит Киево-Печерской лавры заняли предательскую позицию, пригласив Радзивилла в Киев и устроив ему торжественную встречу. Но их надежды остаться в стороне от борьбы рухнули. Литовские солдаты начали грабить не только мещан, но также киевские церкви и монастыри.
Катастрофическое положение в условии, что казацкие полки были рассеяны после Берестечко, чудом спас опять же И. Богун, который организовал сопротивление наступающей армии поляков.
В условиях начавшегося крестьянского восстания в Польше, Яну Казимиру пришлось пойти на подписание нового Белоцерковского договора. По этому соглашению территория Украинского гетманства была сокращена до размеров Киевского воеводства, реестр уменьшился вдвое – до 20 000 человек. Однако, гетманская власть хоть и в урезанном виде, но сохранялась, что давало основания надеяться на ее расширение в недалеком будущем.
Условия Белоцерковского договора внедрялись еще сложнее, чем Зборовского. Казаки Брацлавского, Кальницкого и Уманского полков сопротивлялись своему расформированию. Население Черниговского воеводства в массовом порядке переселялись в Мигрородский, Полтавский и др. поветы, остававшиеся под казацким контролем.
Воспользовавшись мирной передышкой, Хмельницкий приложил усилия к укреплению собственного положения. Под предлогом наказания полковников, противившихся возвращению поляков в свои прежние имения, он казнил целую группу старшины, выступавшую против усиления его власти. В его ближайшем окружении все большую роль начинают играть образованные шляхтичи И. Выговский, П. Тетеря, И. Нечай, и зажиточные мещане – братья Золоторенко.
Не менее успешно укреплялся Богдан и на внешнеполитическом фронте, возобновив свой союз с Крымом. Совместно с татарами Тимош Хмельницкий совершил поход на Молдавию. По дороге, в конце мая 1652 г. он с помощью отца разбил под Батогом польного гетмана М. Калиновского. В этой блистательном сражении полегло почти 10 тысяч поляков. Победа под Батогом стала сигналом к ликвидации условий ненавистного Белоцерковского договора. По сути, он так и не был легитимирован, т. к. польский сейм, на котором должны были ратифицировать договор, был сорван (на нем впервые применили принцип «liberum veto», впоследствии погубивший Речь Посполитую). В Брацлавском, Черниговском и Киевском воеводствах началось массовое восстание. Поляков, которые вернулись было в свои имения, избивали и изгоняли.
Внешнеполитическое влияние гетманства тоже усилилось – Тимош Хмельницкий женился на дочери молдавского господаря Лупу.
Неудачная компания 1653 года
Разрыв Белоцерковского договора неминуемо вел к возобновлению военных действий. Они начались в конце марта 1653 г. наступлением отряда в 15 тысяч человек под командой известного и талантливого польского полководца С. Чарнецкого. Имея огромный численный перевес, поляки вторглись в Брацлавщину и безжалостно вырезали местечки. Оборону организовал И. Богун, который, имея около 5 тысяч, заперся в Монастырище. Несмотря на то, что укрепления местечка были деревянные, казаки отчаянно сопротивлялись. В решительный момент Богун с казаками, переодетыми татарами, ударил в тыл полякам, вызвав страшную панику. Бросив убитых, войско раненного Чарнецкого бежало из-под Монастырища, а затем отступило и с Брацлавщины.
Блестящая победа открывала путь к контрнаступлению. В планы Хмельницкого входило изгнание поляков с Правобережной Украины, включая Подольское и Руськое воеводства. Но гетман снова опрометчиво дал увлечь себя в молдавские дела. Господарь Лупу был свержен, и Т. Хмельницкий с казацкой армией, вопреки мнению части старшины, отправился ему на выручку.
Усиление роли Украинского гетманства в политической ситуации в Центрально-Восточной Европы пугало многих соседей. В результате, против казацкой армии в Молдавии соединились Речь Посполитая, Валахия и Трансильвания. Тимош потерпел поражение. В конце июня, во время наступления на Галицию, известие о провале в Молдавии вызвало в казацком войске бунт против Хмельницкого. Хотя гетману удалось успокоить «показаченных», но поход был сорван.
В этих условиях Хмельницкий предпринял попытку заключить новый договор с Польшей на условиях Зборовского соглашения. Но в Речи Посполитой возобладали радикально настроенные силы, которые считали примирение возможным только на условиях отставки Хмельницкого, сокращения реестра до 6 тысяч, а также ликвидации гетманства.
Новое поражение казаков в Молдавии, оборона Сучавы, закончившаяся гибелью Тимоша разрушили все честолюбивые планы Богдана, видевшего в старшем сыне наследника своего дела. Польское войско во главе с Яном Казимиром вступило в Подолию и 8 октября 1653 г. расположилось под Жванцем. Силы поляков вместе с вооруженной челядью достигали 60 тысяч. Хмельницкий со своим войском в конце октября встал табором под Шаргородом. У него начались непростые переговоры с крымским ханом Ислам Гиреем, который настаивал на принятии Украиной протекции Крыма. Гетман надеялся сохранить условия военного союза 1648 г., но добиться согласия татар на начало венных действий против поляков не сумел.
В этих условиях Хмельницкий решил не идти на генеральное сражение, но осадить лагерь поляков, надеясь взять их измором. Этот план казаки исполняли путем перекрытия всех доступов к провианту и отрезая возможности полякам к отступлению. В конце ноября положение короля и его войска стало невыносимым. От холода и голода умирали тысячи солдат. Понимая неминуемую катастрофу, король начал переговоры с ханом, которые завершились 15 декабря 1653 г. заключением польско-татарского договора. Он предусматривал прекращение военных действий, уплату поляками дани и участие в совместном походе против России. Что касается Украины, то договор сохранял число реестровых казаков согласно условиям Зборовского соглашения, но все положения относительно автономии гетманства и привилегированного положения православия – исключались. Возвращаясь в Крым, татары предприняли опустошительный набег по территории Украины. Спасая жителей, Хмельницкий отдал приказ войску вернуться в территорию гетманства.
Принятие Украины «под высокую руку» царя
На протяжении первых лет восстания Б. Хмельницкого отношение к нему в Москве было настороженное. Со времени заключения Поляновского мира с Речью Посполитой, по которому Московское государство ценой тяжелых территориальных уступок вырвалось, наконец, из Смуты, прошло всего чуть более десяти лет. Неоднозначное отношение было в Москве и к украинскому православию. Тем не менее, русские воеводы пограничных с Украиной городов внимательно следили за разворачивавшимися событиями. Летом 1648 г. в Москву начали поступать ходатайства Б. Хмельницкого о военной помощи и покровительстве. Через год была высказана уже прямая просьба, чтобы великий государь «над нами царем и самодержцею был». Послы Хмельницкого апеллировали к царю, как к православному монарху, призванному защитить своих единоверцев от католиков и униатов. Однако принятие «под высокую руку» означало для Москвы начало войны с Речью Посполитой, а к этому царское правительство не было готово.
Да и вообще, Украинское гетманство со своим социальным и политическим устройством было чуждо Московскому государству с его жесткой централизацией и бюрократической системой. Свободное крестьянство, массы казаков, вовлеченных в управление страной, по-западному образованная элита, украинское просвященное духовенство, свободно владевшее латынью. Гетманство, основанное на казацкой вольности, причудливо переплетенной с шляхетской демократией, казалось в Москве, несмотря на единую православную веру, слишком «западным» и чужим.