А потом появилась. Она.
Как писала некая «мадам Н» (кто же будет публиковать сплетни высшего света под своим именем?): «Когда юная леди Роунвесская прибыла ко двору, многое изменилось в поведении его величества. Он стал более собран и обязателен, будто в его жизни появился свет. Она им и была... нежная, как роза. Умная, словно сурикат. И прекрасная, будто лесная нимфа».
Над «сурикатными» метафорами «мадам Н», конечно, стоило поработать, но вот и первый факт. Моя бабушка познакомилась с его величеством еще на заре его правления. Когда он под влиянием советников только обручился с почившей ныне ее величеством.
Судя по тем крупицам информации, что были в мемуарах «мадам Н», нескольких хрониках светских раутов и газетах того времени, леди Роунвесская почти всегда была рядом с королем. И, по сплетням, имела с ним интимную связь.
Оговорюсь, читать подобное про собственную бабушку — удовольствие ниже среднего. Особенно, когда хронология ее жизни дошла до того эпизода, когда король выдал ее замуж за моего почившего ныне деда. И ровно через шесть (маловато для беременности, не правда ли?) месяцев родилась вполне здоровенькая и доношенная моя матушка.
Все, конечно, можно было списать на тот факт, что между моей бабушкой и дедушкой вспыхнула страсть, и они не смогли унять свои гормоны, вот только мой старший родственник вернулся из военного похода ровно за две недели до свадьбы с бабушкой.
Смотрим далее. Леди Роунвесская оставила имя своего рода, так как являлась наследницей основной ветки; все это время жила в столице, там же растила и матушку. Они были вхожи во дворец ровно до того момента, пока мама не сделала выбор в пользу мистера Браунса — моего отца.
Можно ли предположить, что моя мать — первая дочь его величества? Можно. Стоит ли проверить? Безусловно. Для этого Дарен и создал артефакт.
Самая неприятная мысль, которая меня посещала, была о совпадении: и мой дед, и королева умерли примерно в один и тот же период, — но Дарен попросил унять паранойю. Сказал, что будем считать это совпадением, если не удостоверимся в обратном.
С семейством Уилкенс все куда сложнее. По нескольким причинам. Во-первых, это произошло не сорок, а двадцать лет назад — слишком свежий срок для того, чтобы смело писать о таком в мемуарах, напечатанных чуть ли не штучным тиражом. Во-вторых, в данном случае «мужскую сторону» представляет не вояка, коим был мой дед, а сам первый помощник его величества.
Начать стоило с того, откуда взялся лорд Уилкенс. Подтверждение всем слухам удалось раздобыть не сразу, Дарену приходилось пускать в ход все связи, причем делать это максимально незаметно, но настойчиво. Правда скрывалась действительно тщательно, одна я бы никогда не смогла выяснить все то, что узнала.
Лорд Уилкенс жил на дальних землях, в самой простой семье. И уж не знаю, что там произошло, но мальчику все до одури надоело — куры, свиньи и прочее хозяйство, судя по всему, его совсем не прельщали. Он отправился в столицу, чтобы испытать судьбу. И, стоит признать, вышло у него неплохо — он устроился слугой при дворе.
Король уже достиг расцвета своего правления и потому довольно быстро увидел в пятнадцатилетнем юноше потенциал. Пригляделся, да и приблизил его, возвысив до роли мальчика для особых поручений — донесения тайных посланий, слежки за придворными, об этом всем мы можем лишь догадываться.
За пять или семь лет (тут данные разнятся) будущий лорд Уилкенс доказал свою верность короне, во многих хрониках отмечали успехи мистера Смитса — именно такое имя тогда носил лорд Уилкенс.
И вот появилась... Она. В этот раз не моя дражайшая родственница, а леди Уилкенс, в девичестве Нертонс. В этот раз все происходило не так бурно, но свидетельств все равно достаточно, хоть и весьма засекреченных. Конечно же, его величество был уже женат, а публичный адюльтер не одобрялся высшим светом.
И что делать в ситуации, когда душа стремится к одной женщине, а ты при этом женат на другой, которая никак не может дать тебе наследников? Будем помнить, что ты монарх, за которым неустанно наблюдают подданные. И что остается? Правильно, создать для своей очередной любовницы прекрасное алиби. А именно — замужество.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
За кого попало свою «ту самую» не отдашь, нужен действительно верный человек, который сможет стать солидной ширмой. Таких среди высшего света немного, всех самых удобных уже переженили.
И тут на арену выходит тот самый лорд Уилкенс, который является моим фиктивным тестем. Все мы знаем, что по древней традиции рода Уилкенсов наследники веток растут самой обычной жизнью и изучают мир с низов. И вот радость, преемник основной ветки оказывается тем самым мистером Смитсом, которого уже начали уважать при дворе.
Искра, буря, уйма эмоций — как же так? Почему от высшего света так долго скрывали наследника основной ветки Уилкенсов? Это же феерия, какой Смитс-Уилкенс молодец, смог многого добиться.
Высший свет получает сотню поводов для сплетен. Пресса — сенсацию, которая крутится на первых полосах. А мать Ричарда сохраняет честь и довольствуется завидным холостяком, который впоследствии становится для нее идеальным прикрытием. Все счастливы и довольны.
Если бы не одно «но». Лорд Уилкенс, которого назвали отцом мистера Смитса, бесплоден. У них не было детей. Уж не знаю, как Дарену удалось откопать записи лекаря их рода, но именно из-за его стремления записывать историю и ход болезни пациента мы с Неррсом узнали еще и этот факт.
А, немного поразмыслив, пришли к выводу, что бесплодному лорду Уилкенсу действительно нужен был наследник, чтобы между остальных веток не началась грызня. А потому просьба — или требование! — короля пришлась кстати.
Да и сам Смитс, уже столько положивший на алтарь службы монарху, вряд ли был против новой роли сына герцога с будущим наследованием огромного состояния. Леди Уилкенс тоже ничего не теряла — подобное замужество объясняло ее нахождение при дворе и прошлое общение с его величеством — все рассудили, что наш добрый король просто прикрывал эту парочку.
Что немаловажно, моя бабушка была среди тех, кто активно продвигал эту сплетню. Это, конечно, вызывало вопрос — знала ли она о связи матери Ричарда и короля? И если знала, за каким чертом так настаивала на моем с наследником рода Уилкенсов браке?!
В этом еще только предстоит разобраться. История еще не закончилась, ведь...
Через год после замужества леди Уилкенс рожает прекрасного сына. Об этом мало кому известно, как только беременность стала заметна, чета Уилкенсов покинула двор на долгих три года. Глава молодой семьи следовал инструкциям, прописанным в договоре о наследовании — все традиции рода должны соблюдаться в надлежащем качестве. Тайна наследника не должна раскрываться до дня его совершеннолетия.
Хочешь входить в топ пять рейтинга Морбс? Правильно, следуй правилам и тогда станешь богат, как... сурикат (не забудем дивные метафоры дорогой «мадам Н»).
Мы с Дареном вполне могли бы предположить, что Ричард и правда ребенок Смитса-Уилкенса, если бы не парочка «но».
Во-первых, слишком уж схожие с монаршей семьей родовые способности. В семье Уилкенсов они сильно отличаются, как нам удалось установить. Во-вторых, проскользнувший намек в речи Софии. В-третьих. В-третьих, никогда не поздно проверить. Мне всего-то и нужно, что капля крови Ричарда и его номинального отца.
Если честно, я и предположить боюсь, сколько раз в жизни нашего монарха случалось «И тут появилась... Она», ведь мы с Дареном искали информацию довольно точечно, так как были сильно ограничены в сроках. Но сам факт того, что моя мать может быть дочерью короля, я сама — внучкой, а Ричард, вполне вероятно, приходится мне сводным... дядей... приводит в замешательство.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Пожалуй, каждый раз, когда я думала об этом, в голове, кроме нецензурной брани, ничего и не появлялось.
Вот так, пытаясь выяснить, кто подставил отца, я докопалась до тайны куда более страшной. Прошлых проблем это не отменяло, а потому, нажав на едва заметный рычажок на кольце и проверив работоспособность механизма артефакта, я тяжело вздохнула.