Лисьи уши у лисьих демонов есть.
– А почему у тебя их нет?
– Мне их отрезали.
– Что?! – Господин-с-горы даже подскочил на месте, услышав это.
– Я убил сородича, мне отрезали уши в наказание и сослали в мир смертных на девять тысяч лисьих лет, – пожал плечами Лис-с-горы, точно его мало волновало то, о чём он говорил. – Так я и оказался на Хулишань. Ничего необычного, такое сплошь и рядом встречается.
– Но как же ты… без ушей? – сдавленно спросил Господин-с-горы.
– Отрастут однажды. Я же демон, любая часть моего тела может регенерировать. Я просто не хочу тратить силы попусту. Наличие или отсутствие ушей мне нисколько не мешает.
– А, вот как… И ты… злой или добрый демон?
Лис-с-горы фыркнул:
– Я просто демон. Что, обязательно быть добрым или злым?
– Значит, ты не из мира смертных?
– Разумеется, нет.
– Но… если ты демон, то как смог взойти на Таошань? Ведь здесь барьеры и талисманы… Ты тоже воспользовался приглашением?
– Пф, – пренебрежительно махнул рукой Лис-с-горы, – я просто взошёл на гору. С моим уровнем культивации я прекрасно могу войти даже в храм во время чтения священных сутр. Настоящие демоны способны на что угодно, даосы им не помеха и не угроза.
Господин-с-горы подумал, что в этом есть толика смысла: демоны – существа не из мира смертных, значит, правила мира смертных к ним применить нельзя.
– В мире смертных смертельно скучно, – съязвил Лис-с-горы. – Я со скуки умирал, пока…
– Пока что? – уточнил Господин-с-горы, когда Лис-с-горы внезапно замолчал.
– Пока не появился ты.
[056] Как «облисить» бывшего бессмертного мастера
– Ладно, хватит болтать, – сказал Лис-с-горы, сделав вид, что не заметил, как опешил от его слов Господин-с-горы. – Фэйцинь… ты ведь не возражаешь, что я называю тебя так, или предпочитаешь, чтобы я называл тебя У Мином?
Господин-с-горы подумал, что стоит расспросить у Лиса-с-горы насчёт того, как и когда он распознал в нём У Мина, но сейчас момент был неподходящий: гора даосов, куча трупов…
– Не возражаю. А твоё имя? Или я могу называть тебя Ху Вэем?
– Это и есть моё настоящее имя, – дёрнул плечом Лис-с-горы.
– Ты представился настоящим именем первому встречному? – поразился Господин-с-горы. – Настоящим демоническим именем?!
– Ну да, что в этом такого?
– Разве ты не знаешь, что даосы могут управлять демонами, зная их личные имена?!
– Поглядел бы я, как кто-то пытается мной управлять, – фыркнул Лис-с-горы. – Это правило не касается чистопородных демонов. Впрочем, можешь попробовать. Ты ведь был бессмертным мастером.
Это была явная провокация, но слишком заманчивая, чтобы устоять.
Господин-с-горы прочистил горло и сказал:
– Ху Вэй, твоим истинным именем я повелеваю тебе трижды повернуться вокруг себя!
Глаза его полезли на лоб: Лис-с-горы медленно, с неохотой принялся поворачиваться вокруг себя.
– Неужели? – выдохнул Господин-с-горы.
Лис-с-горы фыркнул и вкатил Господину-с-горы звонкий щелчок по лбу:
– Размечтался! Чтобы управлять демоном, нужно быть по крайней мере небожителем! А ты ещё даже толком не лис.
Господин-с-горы недовольно потёр лоб. Не стоило полагаться на слова лисьего демона, неважно, чистопородного или нет.
Лис-с-горы наклонился и вырвал из трупа ближайшего даоса сердце. Господина-с-горы передёрнуло.
– Что ты делаешь? – спросил он, отворачиваясь.
– Должна же от них быть хоть какая-нибудь польза? – заметил Лис-с-горы и понюхал сердце. – Ничего так, сгодится.
– Сгодится для чего?
Лис-с-горы протянул ему сердце на раскрытой ладони:
– Съешь.
Господин-с-горы отшатнулся:
– Что?! Нет!
– Нужно тебя облисить, – сказал Лис-с-горы. – Дальше ты культивировать не сможешь. Девятый хвост можно отрастить, лишь отведав человечьих потрохов. Ты был даосом, поэтому тебе лучше всего подойдёт сердце даоса, а не потроха. Девятый отрастёт, а остальные восемь окрепнут.
– Я не стану есть человеческие сердца! – категорично и с отвращением отрезал Господин-с-горы.
– Тебе нужно сделать это всего лишь раз. Никто не заставляет тебя есть их постоянно.
– Я не стану это есть! – повторил Господин-с-горы с силой. – Я лучше останусь восьмихвостым!
– А если я скажу, что ты сможешь вознестись, если съешь сердце даоса? – коварно спросил Лис-с-горы.
Господин-с-горы вздрогнул, но ответил без колебаний:
– Нет.
– Впечатляющая твёрдость духа, – фыркнул Лис-с-горы. – Горным духом, значит, уже становиться не собираешься?
– Горные духи не едят людей! Только демоны едят людей!
– Демоны тоже не едят, – обиделся Лис-с-горы. – Бывали случаи, когда демоны сбрендили и сожрали хэшана, чтобы повысить уровень культивации, но это не значит, что все демоны поголовно едят людей.
– Но ты-то ешь…
– Хм… Нет. – Лис-с-горы выглядел удивлённым.
– Но ты только что убил две дюжины даосов! – воскликнул Господин-с-горы.
– Не припомню, чтобы я кого-то из них съел. Я убил их, потому что они убили тебя. Можешь гордиться.
– Чем?
– Что чистопородный демон ради тебя убивал простых смертных.
– Какая честь… – язвительно протянул Господин-с-горы.
– Съешь. – Лис-с-горы снова протянул ему сердце даоса. – Ты должен это сделать, чтобы стать полноценным лисьим демоном.
– Ни. За. Что.
Лис-с-горы усмехнулся:
– Правда?
[057] Тринадцатый язык в Лисьем пламени
– Ты не заставишь меня съесть человеческое сердце, – нахохлившись, сказал Господин-с-горы.
– У меня и в мыслях не было тебя заставлять, – несколько обиженно сказал Лис-с-горы. – Разве я когда-то к чему-то тебя принуждал?
– Что?! – потрясённо протянул Господин-с-горы. – А лисьи тренировки? А внезапные выгулы? А спуск кувырком по лестнице? Я был против, но ты и ухом не повёл!
– Так уж ли и против? – фыркнул Лис-с-горы.
Господин-с-горы почувствовал лёгкий холодок, прокатившийся по загривку.
– Против, – упавшим голосом повторил он.
Но если начистоту, толком он и не сопротивлялся. Разве у него не хватило бы сил загрызть Лиса-с-горы или переломать ему кости? Сейчас он впервые это понял, и ему стало не по себе.
– Глупости всё это, – сказал Лис-с-горы. – Если бы ты по-настоящему хотел этого, ты бы меня остановил. Я ведь не применял к тебе Лисьей воли.
Он поглядел на сердце в своей ладони. Кровь стекала по его пальцам и пачкала подол одеяния.
– Оно, должно быть, не слишком вкусное, – заметил Лис-с-горы, сжимая сердце в кулаке.
Раздался ни на что не похожий звук, кровавая жижа потекла между его пальцами. Он поднял руку над головой, запрокинул голову и вылил в рот кровавое месиво. Губы его окрасились красным.
Господина-с-горы передёрнуло, он хотел отвернуться. Окровавленные пальцы Лиса-с-горы сцапали его за подбородок, окровавленный рот прижался к его губам. Господин-с-горы замычал, задёргался, но Лис-с-горы крепко ухватил его за затылок, не давая вырваться. Господин-с-горы в отчаянье укусил Лиса-с-горы за язык. К отвратительному кислому привкусу во рту прибавился ещё один – будто жидким пламенем обожгло.
Лис-с-горы тут же оттолкнул его от себя:
– Выплюнь! Немедленно выплюнь мою кровь!
Кадык Господина-с-горы непроизвольно дёрнулся, жидкий огонь