распознала некоторые ориентиры: огромный валун, похожий на лицо, упавшее дерево с тремя проросшими в нём новыми деревьями, примечательный участок с красноватыми кустами.
Густые заросли бамбука находились прямо перед проходом к самим вратам.
Бамбук заполнял узкий проход между обрывистыми участками утёса, окружённый с обеих сторон грудами неподъемного гранита и более темного сланца.
Снаружи казалось, что там нет абсолютно ничего.
Также невозможно было отличить эту конкретную заросль деревьев, камней и бамбука от десятков других подобных рельефов, мимо которых они прошли. Вся эта часть горы густо покрывалась всевозможной растительностью, заслонявшей солнце, а также любой другой нормальный вид сверху или снизу горы.
Алексис знала, что находится в правильном месте.
Она могла почувствовать это.
И всё же она колебалась.
— Что такое? — спросил Странник, подходя ближе к ней. — Что-то не так?
Она толком не могла ему ответить.
— Ты что-то видишь? — настаивал он. — Что-то чувствуешь?
Нет, она ничего не видела.
И она ничего такого не чувствовала.
Но было какое-то ощущение…
Это даже не было чувством Светоносной, когда она могла уловить что-то конкретное, измеримое. Это скорее было какое-то мимолётное, ни на чём не основанное ощущение.
Это походило на лёгкое движение пальцев где-то в сантиметре от её спины.
Но там ничего не было.
Она не могла почувствовать ничего конкретного.
Она подумывала начертить быстрое заклинание и посмотреть, сможет ли она разузнать что-то больше. По крайней мере, это должно окончательно разрешить вопрос о том, не ожидает ли их кто-то или что-то.
Пещера, которая была им нужна, находилась как раз по другую сторону зарослей бамбука.
Но Алексис действительно ничего не могла почувствовать.
По этой же причине она поняла, что не хочет использовать даже самую крошечную часть своей магии из-за того, что, вероятно, было просто синдромом смены часовых поясов и паранойей.
В самом деле, она не хотела тратить даже часть своей силы, пока не узнает, понадобится ли она им дальше… уж точно не стоило тратить силу на что-то столь необоснованное, как смутное беспокойство.
Она всё ещё была опустошена.
Она немного подзарядилась, но не полностью, и усталость после перелёта совсем не помогала.
Она была уязвима и знала об этом.
Колеблясь, она посмотрела на Странника.
— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросила она. — Какие-то другие разумы? Любое незнакомое присутствие? Что-то, помимо нас и кучки обезьян со змеями?
Странник нахмурился.
— Змеями? — пробормотал он, глядя под ноги.
— Кэл…
— Ладно, ладно.
Его взгляд обратился к джунглям. Она наблюдала, как его глаза сменяли цвет с тёмно-карего до бледно-зелёного нефрита.
Несколько секунд она смотрела на него, затаив дыхание.
— Нет, — произнес он, снова глядя на нее. — Я ничего… не чувствую.
— Никаких других разумов?
— Нет. Я именно так и сказал.
— Никакого чужого присутствия? Или наблюдения?
— На это я тоже ответил.
Алексис кивнула, но как будто не хотела отпускать ситуацию.
В конце концов, она снова посмотрела на него.
— А ты… — она замялась. — …ощущаешь что-нибудь ещё? Ну, знаешь, какое-то предчувствие? Некое внутреннее предчувствие нутром, о котором мне стоит знать?
Странник развернулся, взглянув на неё по-настоящему, и выражение его лица ожесточилось.
— Нутром? — уточнил он, изогнув тёмную бровь. — Объясни мне, что ты подразумеваешь под «нутром», Светоносная, и я расскажу тебе, испытываю ли такие ощущения. Это какое-то особое покалывание в нижней части кишечника, на которое я должен обратить внимание? Заклинание из газов в кишках? Трудности с пищеварением? Стояк, который не отпускает с тех пор, как мы трахались прошлой ночью?
Он замолчал, изучая её глаза.
— Что конкретно я должен ощущать? — спросил он. — Пожалуйста, скажи мне, что это связано с последним пунктом… потому что, признаюсь, я начинаю немного зацикливаться. Я бы очень хотел посмотреть, как ты целуешь мой член, когда мы в следующий раз останемся наедине. Неторопливо, если такое возможно. И целенаправленно.
Стиснув зубы, Алексис покачала головой.
— Проехали.
Она продолжила идти вверх по горе.
Она сосредоточила своё внимание на зарослях бамбука, всё ещё слегка раздражаясь, но чувствуя, как все её мышцы напряглись, пока они шли.
Она поймала себя на мысли, что жалеет, что сразу отправила весь их багаж наперёд в отель.
Она должна была взять хотя бы чемодан со своими мечами.
С собой у неё был хлыст, только потому, что он имелся при ней, когда они летели в самолёте. Она хранила его свёрнутым в специальном защитном мешке в своём рюкзаке, но всё остальное — пистолеты, мечи, нож, который она взяла с собой из дома — всё это отправилось в багаж, как только она задекларировала каждый предмет и показала разрешения.
Серьезно, ей следовало нанять частный самолёт.
Если бы в скором времени после того, как она осознала необходимость перелёта, не было ближайшего рейса на Пенанг, она, вероятно, так и сделала бы. Как бы то ни было, им практически сразу удалось выехать из её дома в Лос-анджелесский аэропорт, как только она упаковала в маленький чемодан на колёсиках своё оружие, одежду и другие вещи, которые, по её мнению, могли им понадобиться.
Она говорила себе, что это всего лишь разведывательная миссия.
Теперь же, вспоминая свой последний вечер в Лос-Анджелесе в Старом Зоопарке, Алексис поймала себя на том, что задаётся вопросом, почему позволила себе обставить всё в таком свете.
Она должна была приехать более подготовленной.
Похоже, Странник думал о том же.
— Ты случайно не взяла с собой пистолет? — пробубнил он. — Какую-нибудь взрывчатку?
Теперь он шёл рядом с ней, практически по её следам, пока они приближались к густым зарослям бамбука.
Она не стала отвечать.
Дойдя до линии твёрдых стеблей, она отодвинула один из них в сторону.
Даже проход между стеблями соответствовал определённому маршруту, определённому порядку и последовательности, который позволял ей проходить насквозь, но при этом не оказаться в тупике и не застрять на полпути.
Склонив голову, она повернулась боком и проскользнула за этот тяжёлый стебель, бросив на Странника лишь беглый взгляд, прежде чем исчезнуть в темноте.
— Следуй точно за мной, — сказала она ему. — В противном случае можешь заблудиться здесь. Даже я не смогу найти тебя, если это произойдёт.
Его губы скривились в ухмылке.
Он не спорил с ней и даже не рассмеялся над её предупреждением.
Он не закатил глаза.
Вместо этого выражение его лица оставалось почти суровым, а его теперь тёмные глаза сделались непроницаемыми.
Она ждала, когда он кивнёт, подтверждая, что всё понял.
Как только он это сделал, она прошла дальше внутрь бамбукового лабиринта.
Глава 21. Пещера
Тьма окутала Алексис через несколько секунд