— Полагаешь, переодеваться не следует? — улыбнулась она в ответ. Потом посерьёзнела в какое-то мгновение, подошла ко мне, потянула за борта рубашки. Я с удовольствием поддался, прижал её к себе, отвечая на поцелуй. Кажется, она хотела добавить что-то ещё, но ограничилась ещё одной улыбкой.
— Ну, если тебе не жалко окружающих, — шутливо нахмурился я. Ну, как — шутливо? В каждой шутке есть только доля шутки.
— Я выгляжу настолько ужасно, или настолько сногсшибательно, что их надо пожалеть? — озадаченно уточнила она.
— Нет. Просто некоторые хищники за посягательство на свою территорию убивают, — рассмеялся я и шагнул к двери.
Млена первый помощник, видимо, тоже предупредил; дверь открылась сама, ещё до того, как я успел к ней примериться и начать ломать. Впрочем, доктор оказался достаточно прозорливым, чтобы на глаза мне больше не попадаться.
Экси ускользнула в сторону собственной комнаты, чтобы одеться; я же, не отвлекаясь на подобные мелочи, кинулся сразу на мостик, на ходу пытаясь собрать волосы. Все основные блоки корабля связаны транспортной сетью, обеспечивающей возможность почти мгновенного перемещения, так что добраться от медицинского отсека до капитанского мостика было гораздо проще напрямую, не тратя время на посещение каюты.
Но за это время я всё равно успел поднять по тревоге штурмовиков, проверить боеготовность всех орудий, подтвердить установленный Крайшем максимальный уровень защиты по всем экранам, включая метеоритную защиту (которую мы после случая возле аномалии решили не отключать), и проверить маскировочное поле. Ну, и в очередной раз подивиться неадекватности орудийного расчёта главного калибра и возжелать свернуть пару особо надоевших шей. По моему мнению, на боевом дежурстве не может существовать никаких столь важных тестов и испытаний, ради которых можно отключать установку от общей сети, да ещё не поставив в известность командование корабля. Биофизик думал по-другому, даже пытался протестовать, но после обещания «если через пять нормоминут установка не будет готова к бою, вскрою брюхо и на страховке из кишечника выкину в открытый космос без скафандра» погрустнел и пообещал уложиться.
Замечено давно и не мной; если точнее, моим воспитателем, от которого я эту привычку перенял. Обычные угрозы, вроде рыка «убью» или «голову оторву» на людей действуют, но слабо: они все привычные, нестрашные и воспринимаются не как угрозы, а как ругательства. А если подойти к обещанию с фантазией, добавить пару кровавых подробностей и не злоупотреблять ненормативной лексикой, объект приложения угрозы под действием собственного воображения воспринимает сказанное гораздо ближе к сердцу. Наличие подробного плана расправы делает её более реалистичной.
На мостик я влетел почти бегом, едва не уронив что-то оживлённо обсуждавших в проходе штурмана и связиста.
— Капитан, что с вами? — брови обеих женщин — сейчас, по странному стечению обстоятельств, опять выпало дежурство «счастливой» смены, Таммили и следящей Кавини (мудрая женщина в возрасте, из мирных), — взлетели на лоб.
— Всё с ним хорошо, всем бы так, — звонко расхохотался Кирш. Мимоходом продемонстрировав ему когти, я устроился в собственном отремонтированном кресле.
— Всё в порядке, — ответил уже женщинам. — Займите места, сейчас может быть весело.
Это были йали, но…
В почти пустой системе этого голубого гиганта, обделённого планетами, удобно расположенной практически посередине между двумя рукавами галактики, в последнее время стали пропадать корабли. Такое порой случается повсеместно, и даже Совет не в силах определить, как и почему: слишком далеко, слишком крошечный по сравнению с населёнными планетами объект — космический корабль. Обычно исчезают, — из-за ошибок ли в навигации, или из-за каких-нибудь других опасностей, которыми изобилует космос, — мелкие торговцы, частные маленькие транспортники. Иногда такое случается и с более серьёзными кораблями.
А здесь, возле этой огромной даже по галактическим меркам звезды, ставшей удобным перевалочным пунктом, в последний нормогод пропало пять регулярных пассажирских транспортников. Встревоженное Управление Флота, заподозрив неладное, отправило в систему сторожевой катер. Как раз перед нашим вылетом с Колыбели катер этот не вышел на связь, и мы в связи с этим изменили район дислокации.
Накрытые маскировочным полем, мы медитативно вращались в пустой системе на дальней орбите, и вот, наконец, ожидание было вознаграждено.
Четыре разнокалиберных туши звездолётов вынырнули в зоне выхода из системы, беря в клещи мирно следовавший по маршруту транспортник и транслируя по внешней связи требование остановиться. И были это хоть и йали, но предъявлять претензии за их поведение было некому: пираты были вне закона и у самих жукоедов.
Всё ещё под маскировкой, мы стремительно приближались к кораблям, как назло встретившимся на противоположном конце системы, за звездой.
— Сейчас будем проходить близко к звезде, маскировка может не выдержать, — предупредила штурман.
Я лишь кивнул, подтверждая предположение и одобряя риск. Один из кораблей уже приготовился вскрыть транспортник, аккуратно к нему приближаясь.
— Главный калибр докладывает о готовности. И они утверждают, что добьют с такого расстояния, и даже клянутся не задеть мирный транспорт, — сообщил оружейник со своего места. — Время перезарядки излучателя почти пятнадцать нормоминут. Время до выхода на расчётную дистанцию ближнего боя с учётом попытки отступления — шесть нормоминут.
Кивнув, я продублировал команду психополю корабля.
Эффективное космическое оружие редко бывает эффектным. Это только в развлекательных фильмах, — почему-то Экси очень удивлялась, что они у нас есть, и очень похожи на знакомые ей, — можно встретить яркие лучи и красивые цветные вспышки.
Прототип оказался очень… эффективным. Выстрела никто не заметил, зато всем оказался прекрасно виден результат. Космический корабль на долю мгновения вывернулся кривой изломанной спиралью с выпавшими из видимого спектра кусками, а потом сжался в гладкий, блестящий, совершенно однородный шар.
Какой всё-таки удобный навык, умение разделить сознание на несколько независимых потоков, и как хорошо, что психополе для общения можно использовать даже на очень близком расстоянии. Основная часть разума была занята планировкой операции, а остальные — одновременной отдачей приказов. С оружейником мы наметили основные цели и их последовательность, со связистом прикинули сообщения, необходимые к отправке на транспортник, пиратам и на Колыбель. Со штурманом и пилотом прикинули основные вероятные траектории. Штурмовики получили команду готовиться к высадке и занять места в штурмовых капсулах.
— Капитан! — обратилась ко мне Кавини по тому же персональному каналу связи. — У нас проблемы. Что-то глушит дальнюю связь за пределами системы, и наш стандарт, и связь йали. Судя по всему, это какое-то пространственное искажение, генератором которого является один из кораблей.
Проблемы? По-моему, она несколько недооценивает масштабы события.
Поблагодарив связиста, я отправил фантома к Хансу. Обсудив с отложившим свои химические опыты холодным ситуацию, мы пришли к одному выводу. Точнее, к двум: во-первых, тревога «ноль», и, во-вторых, подробности надо выяснить любой ценой.
Оценившие ситуацию пираты не стали играть в героев и пытаться прикрыться транспортником. То ли понимали, что в данной ситуации он нас не остановит, то ли не хотели рисковать. Только перестроенные пиратские посудины — не того пошиба звездолёты, чтобы тягаться в скорости с лучшим штурмовым крейсером этой галактики, и прогноз оружейника сбылся. Через шесть минут заговорили менее мощные, но гораздо более скорострельные орудия ближнего боя.
Пираты попытались разделиться, закрутить нас и дать кому-то из своих возможность бежать. Но такая тактика была, во-первых, весьма предсказуема, а, во-вторых, не у всех них было место для манёвра, уж очень близко они облепили транспортник. Да и психологический эффект от сворачивания четвёртого участника эскапады в правильный шар нельзя сбрасывать со счетов.