В июне 1920 г., вернувшись в родной городок Шепетовку (Украина), Островский стал работать в местном ревкоме. Он участвовал в ночных обысках и прямом грабеже, организованном властью — ходил по квартирам и отбирал продовольствие, книги и прочее имущество у людей, объявленных «буржуями». В августе 1920 г. Островский вновь ушел на фронт, однако вскоре был ранен и демобилизован.
После Гражданской войны он несколько лет работал электромонтером и техником, но в основном — партаппаратчиком. В 1923–1924 гг. Островский — член шепетовского окружкома комсомола, политрук Райвсевобуча, кандидат в члены губкома комсомола и т. п. О характере его работы говорит, например, следующий мандат: «Дан сей тов. Островскому Николаю в том, что он действительно является уполномоченным от Берездовской районной комиссии по проведению праздника 6 лет Октябрьской революции по Мухаревскому и по Поддубецкому сельсоветам. Всем войсковым частям, политорганам и сельсоветам… оказывать тов. Островскому полное содействие… Тов. Островскому разрешается ношение и хранение при себе огнестрельного оружия». Советский праздник явно навязывался народу сверху, иначе «содействие войсковых частей» и браунинг, с которым не расставался Островский, были бы излишними.
С этим браунингом Островский проводил перевыборы сельсоветов и создавал комсомольские ячейки в местных селах. Но большинство крестьян справедливо воспринимало комсомол как экстремистскую политическую организацию, и вступать в нее почти никто не хотел. Так, созданная Островским Берездовская ячейка насчитывала 8 человек, а Поддубецкая и Малопраутинская — по 4. Большего ему достичь не удалось. Для окончательного покорения завоеванной красными территории формировались Части особого назначения (ЧОН). Они проводили «зачистки местности» — карательные экспедиции против населения, заподозренного в контрреволюции. В 1924 г. таким «чоновцем» был и Островский, который значился «коммунаром Отдельного Шепетовского батальона Особого назначения». В том же году он вступил в РКП(б).
С 1927 г. и до конца жизни Островский был прикован к постели неизлечимой болезнью, которая стала следствием полученного на фронте ранения. Но ни нарастающая неподвижность, ни слепота, ни многолетние физические страдания не смягчили ту исступленную «классовую ненависть», которая всю жизнь руководила его поступками. После неудачного лечения в санатории Островский решил поселиться в Сочи. Получив комнату в коммунальной квартире, будущий писатель устроил в доме настоящий красный террор. В письме знакомой старой коммунистке в ноябре 1928 г. он описал свою «политическую организационную линию»: «Я с головой ушел в классовую борьбу здесь. Кругом нас здесь остатки белых и буржуазии. Наше домоуправление было в руках врага — сына попа…». Несмотря на протесты большинства жильцов, Островский через местных коммунистов добился того, чтобы «сына попа» убрали. «В доме остался только один враг, буржуйский недогрызок, мой сосед… Потом пошла борьба за следующий дом… Он после „боя“ тоже нами завоеван… Тут борьба классовая — за вышибание чуждых и врагов из особняков…». Прикованный к постели, почти уже ослепший инвалид забрасывал разные инстанции письмами, «разоблачающими» его соседей по дому — «недорезанных буржуев». После этих настоятельных писем в дом явилась комиссия из ГПУ. Вскоре Островский с торжеством доложил своей корреспондентке, что только один из его доносов не подтвердился, «а все остальное раскрыто и ликвидируется». О судьбе «ликвидированных» по его наводке людей «писатель-гуманист» не вспоминал.
Переехав в Москву, Островский в 1932–1934 гг. написал свой знаменитый и во многом автобиографический роман «Как закалялась сталь». Его главный герой Корчагин наделен фанатичной преданностью коммунистической партии и неизменной ненавистью ко всему, что не соответствует идеологии большевиков. Этими же чертами гордился и сам автор. В письмах друзьям Островский с удовлетворением относил себя к «людям из железобетона», неоднократно писал о своем «большевистском сердечке»: «Без партбилета железной большевистской партии Ленина… жизнь тускла. Как можно жить вне партии в такой великий, невиданный период? (…) В чем же радость жизни без ВКП(б)?». По его словам, без коммунистической партии даже семья и любовь не имеют значения: «Семья — это несколько человек, любовь — это один человек, а партия — 1 600 000. Двигай… держи штурвал в ВКП(б)». Работа в партии, к тому времени уже уничтожившей сотни тысяч лучших людей России — это для Островского единственный смысл жизни, которая «дается человеку только раз». Ради этой идеи Островский писал свои книги. «Теперь Корчагин будет показан в действии. Попытаюсь развернуть показ борьбы за генеральную линию партии в ряде живых картин», — сообщал он, заканчивая «Как закалялась сталь».
В последние годы жизни писатель работал над новым романом о Гражданской войне — «Рожденные бурей»: «Хочу рассказать этой книгой нашей молодежи о героической борьбе украинского пролетариата… Хочу показать тех, кто душит трудовой народ виселицами… В родовом имении крупного помещика графа Могельницкого фашистский штаб организует и подготавливает захват власти… Руководит всем старший сын графа, полковник русской гвардии… На другом полюсе организуются силы революции. Я уделяю большое внимание революционной молодежи — подпольной ячейке комсомола, работающей под непосредственным руководством партии…». Роман остался незавершенным, но уже из авторского пересказа видно, что это политический плакат, иллюстрирующий придуманную большевиками версию истории.
Островский ощущал себя не писателем, а членом партийной номенклатуры, что совершенно справедливо. В 1936 г. он был зачислен в Политуправление Красной армии со званием бригадного комиссара, чему немало радовался и по праздникам надевал комиссарский мундир: «Теперь я вернулся в строй и по этой, очень важной для гражданина Республики линии». Должность политработника полностью соответствует характеру его литературного труда. Литература была для Островского оружием в борьбе с «классовым врагом»; он взялся за это оружие потому, что все иные средства служения коммунистической партии из-за болезни оказались для него недоступными. А никакого другого содержания жизни, кроме этого служения, он признавать не хотел. Именем писатеоя-комиссара названы многие улицы и другие объекты.
Павка Корчагин
Павка (Павел) Корчагин — герой автобиографического романа Николая Островского «Как закалялась сталь» (1932–1934). Советская идеология объявила его идеалом героической самоотверженности, нравственным образцом для новых поколений молодежи. Каковы же занятия и нравственные качества этого персонажа?
Роман начинается с того, что мальчик Павка тайком насыпал табаку в тесто для пасхальных куличей, которые готовились в доме школьного священника. Поступок героя продиктован личной местью: «Никому не прощал он своих маленьких обид; не забывал и попу… озлобился, затаился». Писатель и далее подчеркивает озлобленность своего персонажа, усматривая в ней достоинство — готовность к революционной борьбе. Например, работая в буфете, Корчагин ненавидит официантов за то, что они получают щедрые чаевые: «Злобился на них Павка… гребут в сутки столько — и за что?».
Злоба и зависть приводят Корчагина к большевикам. Он «нашел свое место в железной схватке за власть». Повоевав у Буденного и Котовского, он поступает в 1920 г. на службу в ЧК, чтобы, как говорится в романе, «добивать господ», «контру душить». «Дни и ночи Павел проводил в Чрезвычайной комиссии», и на его здоровье сказалась «нервная обстановка работы». Далее весь сюжет представляет собой борьбу между желанием героя работать на своем посту и прогрессирующей неизлечимой болезнью. Эта борьба стала основанием для пропагандистского прославления Корчагина как воплощения мужества и воли. Какой, однако, работой так самозабвенно занят герой?
Из чекиста Корчагин превращается в партаппаратчика. Он то получает «мандат в губком», то выступает на «собрании городского партколлектива» с разъяснением генеральной линии партии, то едет на конференцию комсомольского актива. Отныне главное содержание его жизни — создавать комсомольские ячейки и проводить «политзанятия». Здесь достижения Корчагина действительно велики: «за два года был проработан третий том „Капитала“». Эти «политзанятия» весьма напоминают заседания домкома из повести М. А. Булгакова «Собачье сердце». Молодежь без устали поет революционные песни: это собирался кружок рабочего партактива, данный Корчагину комитетом партии после его письма с требованием нагрузить его пропагандистской работой. По такому поводу булгаковский профессор Преображенский заметил: «Если я, вместо того, чтобы оперировать каждый вечер, начну у себя в квартире петь хором, у меня настанет разруха», а когда человек «займется прямым своим делом, разруха исчезнет сама собой». Корчагин же занят «прямым своим делом», делом электрика или кочегара (таковы, собственно, его профессии) только эпизодически.