насчитывала всего шесть членов. Теперь их целых восемь и уже не так страшно. В основном потому, что сил за прошедший период прибавилось у каждого.
Глава 10
Пасека радовала глаз, наполняя легкие кристально-чистым и свежим воздухом. Море зелени, на котором драгоценными камнями блестят небольшие озера и изящные ленты рек и многочисленных ручейков. Все вокруг сияет, зеленеет, цветет и радует глаз. Даже монстры, среди которых самые безобидные небольшие мотыльки, порхающие меж цветами. Светящаяся пыльца опадала в полете с их тонких крылышек, отчего шлейф еще долго висел в воздухе, прогоняемый разве что ветром и временем.
На широкой равнине высились огромные деревья, высотой под десятки метров. Толстые шершавые стволы их было не обнять даже десятку авантюристов. Встречались более уютные рощи, где, затаившись, поджидали путников малые древни. Гуляли монстры, похожие на оленей. Ветвистые рога их украшали самые настоящие цветы. Это что! Говорили, что глубже на этих территориях водились монстры, у которых вместо цветов среди рогов зреют плоды. Их можно есть, и это очень вкусно.
Как и всегда, стоило переступить неведомую черту, как в голове начиналась настоящая каша, сдобренная каплей невообразимой эйфории. Дурман во всей своей красе. Знакомые со всем этим мракобесием, дружно засунули в рот по тонкой веточке. Купили в городе, зная, куда им придется идти. Можно было бы самим нарвать, но кроме Халльвеги до нужного дерева не дойдет никто, рискуя потерять голову окончательно.
Словно глоток чистой воды заструился по горлу вместе с соком. Халльвега закусила свою палочку и задумчиво огляделась. Повернулась к Вегару. Тот согласно кивнул и первым ступил на широкую каменистую дорожку, что вела со склона вглубь Пасеки. Группа двинулась следом.
С заказами разобрались быстро, не обратив на них толком внимания. Всего лишь предлог, не имеющий с истиной целью охоты ничего общего.
-Ну, что? – первым мысль подал Хойрей, когда по правую руку от них оказался малый древень, замерший на манер деревца. Даже руки-ветви поднял кверху для большего сходства. Не помогало. Толстые кувалды среди ветвей угадывались невооруженным глазом, да некие человеческие очертания на стволе, похожие на лицо, выдавали монстра с потрохами. – Проверим наши силы?
-Легко! – первым воодушевился Вегар, у которого давно чесались руки сразиться по-настоящему. Вытащил клинки с легким звоном из ножен за спиной и первым направился к монстру.
Остальные подтянулись следом.
После первого удара, древень открыл голубые глаза, похожие на крохотные озерца. Красивый и некогда смертельно опасный монстр. Ныне – жалкое подобие былого величия.
Вегар с новыми навыками по большей части уклонялся, причем не в ущерб остальной группе. Монстр с него и не думал накидываться на других, преследуя ловкого защитника. Руками-кувалдами древень махал быстро, но все время мимо. Ходил и того медленнее. Группа действовала слаженно и ловко, вовремя отступая, чтобы не дать монстру перекинуться на них. Самыми опасными оказались шершни, вылезшие чуть позже из ветвей. Их мохнатые светло-желтые тушки с сияющими крылышками взметнулись над полянкой.
В этот раз все прошло мирно и гладко. Халльвега быстро покончила с жужжащими тварями, разрубая клинком четко пополам. После можно будет крылья собрать. Часть наверняка раскололась при падении, но все-таки вещь не самая дешевая. Много где используется. Даже в кулинарии, где-то в десертах, если она правильно помнила.
Не прошло и пятнадцати минут, как древень грохнулся. Светло-голубой огонь в его развороченной и обугленной грудине затух, листва облетела. Остались лишь скудные изумрудные листики, как слезы над безвременно ушедшим монстром. Больше никому погибшую тварь было не жалко.
-Да уж, - Окалисс стояла с задумчивым видом возле монстра и созерцала, как Халльвега ловко орудует инструментами, срезая уцелевшие крылышки с шершней. Заботливо соединяет по две штуки и перекладывает тонким слоем бинта. Знает, что хрупкие. – Беру свои слова назад. Без лекаря у вас неплохо получается. Мне даже делать ничего не пришлось. Простояла весь бой, как это деревце.
-Мы здесь уже охотились прежде, - откликнулась Халльвега, занятая своим делом. – Не волнуйся, дальше будет интереснее. Это так, разминка. А то у наших немного нервы шалят.
-А у тебя? – с любопытством спросила Окалисс. Ей ответили, чуть повернув голову. Изумрудные глаза были спокойны.
-Я больше года охотилась на монстров, уровень которых до сих пор представляю себе с трудом, - признание вырвалось легко, Халльвега ни о чем не жалела. – Иногда даже просто поцарапать их защиту не могла. Очень долго была совершенно одна среди тварей. Честно говоря, Окалисс, за вас я боюсь гораздо больше, чем за себя. Мне здесь ничто уже, наверное, и не угрожает толком. Всегда смогу уйти.
-Почему?
-Это долгая история. Потом расскажу как-нибудь. Вега, я закончила, можно двигаться дальше! – крикнула Халльвега, поднимаясь с колен и убирая инструменты в сумку.
-Мы тоже, - окинув Спирит взглядом, которая собирала листики с древня, отозвался сидящий неподалеку Вегар.
Дорожка не думала меняться, расширяться или сужаться. Она петляла меж деревьев, пересекала рощи, перепрыгивала каменными мостиками через ручьи. Словно заботливая хозяйка, все звала и манила куда-то, обещая там, впереди, мягкую кровать и щедрый стол. Лишь не уточняла, кто именно на этом столе будет закуской.
Монстры на дороге почти не встречались. Зато попадались другие группы, неспешно шествующие в ту или иную сторону. На подростков косились с недоумением во взгляде. Тех внимание нисколько не интересовало, шагали по дороге, не рискуя переходить на бег.
-Элес! – с одной из полянок, где собирались на отдых авантюристы, донесся чей-то веселый голос. – Бросай своих детишек и иди к нам!
-Уже кидаю, готовь сачок! – в тон крикнул ему в ответ Элерсерас, махая рукой в приветствии.
Какой-то улыбчивый мужчина в светлых доспехах одобрительно поднял большой палец. Мимо этой остановки прошли, не замедляя хода. Им надо было успеть дойти до следующего привала затемно.
Ночью Пасека менялась до неузнаваемости. Первым делом исчезали все дороги, пропадала игривость и безобидность. На охоту выходили совсем иные монстры, их алые глаза светились в темноте углями. Рычание, глухие крики, вой – все вокруг пыталось подорвать боевой дух авантюристов. Древни сменились. Вместо красивых и спокойных великанов появились высохшие деревья с корявыми ветвями, острыми как лезвия. Алые глаза пылали пламенем. Поговаривали, что ближе к центру Пасеки те в самом деле умеют обращаться с огнем.
Ночью охотиться не стали. Успели дойти до поляны, на которой монстров отродясь не бывало, и устроили привал вместе с другими авантюристами. Пять костров горело, вокруг них сидели группами, готовили ужин.