— Слух, куда острее твоего или ендаря. Любой из наших воинов способен стрелять в кромешной темноте. И цель будет поражена первым же выстрелом.
Себя я эталоном в плане слуха ни в коем случае не считал, Аеш слышал куда как тоньше. Если кто-то способен его в этом переплюнуть — уже неплохо. А уж если слухачи будут знатными стрелками — совсем красота. Эдакая локационная система дальнего действия.
Дождь так и не пролился, но и солнце не вылезло.
Ко второй половине дня кожа русалки начала шелушиться так сильно, что отваливалась буквально на каждом шаге, при малейшем движении. Мягкие ткани усохли, стали видны кости. Лицо недавно молодой и привлекательной женщины превратилось в старческую физиономию с ввалившимися щеками и глубокими морщинами.
Я старался не смотреть на нее. В конце концов, у всех свои слабости. Кто-то без воды превращается в ходячую мумию — подумаешь.
— Скоро вода, — Аеш втянул носом воздух. — Кажись, доползла, болезная, — забежал вперед русалки и посмотрел на нее.
Да уж, ендарь отсутствием такта точно не страдал. Просто не знал о его существовании.
— Какой ты ласковый, — прошелестела Ксенидия. — Я сейчас растаю.
— Знала бы ты, как за мной девки деревенские давеча носились. Задерут подолы — и давай сверкать пятками. Ту приласкай, эту не забудь… Порой, хорониться приходилось, а то никакого покоя с вами.
— Ее стесал ласкалку? — В ее голосе не слышалось и намека на шутливость. Напротив, будь Ксенидия в силах, наверняка бы оторвала ендарю что-нибудь лишнее.
— Девочка, ты еще мала и глупа, — проговорил Аеш покровительным тоном. — Только потому еще дерзаешь сумневаться во мне.
Русалка издала кашляющий звук, по всей видимости, обозначающий смешок, но продолжать разговор не стала. Просто прибавила шагу. Прибавила, когда мне казалось, что она вот-вот начнет разваливаться на куски.
Ксенидия утратила былую гибкость и теперь шла напролом через лес, оставляя на ветвях кустарников и жесткой травы клочья своей кожи.
Ее порыв стал ясен совсем скоро — открытая вода. Мы добрались до озера. Вернее, увидели его. Пока подошли вплотную, минуло не менее получаса. Большое, берега с виду топкие, поросшие молодым камышом.
Последние метры русалка преодолела ковыляющим бегом, затем, подняв высокие брызги, буквально рухнула в воду. И исчезла. По гладкой поверхности озера некоторое время расходились круги. Потом они стихли, а Ксенидия так и не появилась.
— Утопла, болезная, — вздохнул Аеш. — Плоть земле, дух воде… — было завел он уже знакомую мне песню, когда вода расступилась, вытолкнув из своих недр сразу три головы.
Одна из голов принадлежала Ксенидии (ее кожа уже заметно разгладилась, исчезли трещины), две другие водяным… В изначальном виде водяные мало отличались от своих порченых собратьев. Те же почти человеческие черты лица (разве что глаза выпучены), те же руки (но с перепонками между длинных пальцев), но тела не столь массивные, да и окрас кожи темно-зеленой, неоднородный. Такой если в водорослях спрячется, с метра не разглядишь.
— Приветствую тебя, княже Артем, — глубоким утробным голосом сказал один водяной. На его голове красовался серебряный обод с красным камнем во лбу. — Я владыка озера Изимое и реки Горинь. Мое имя Трулирад. — Он выполз на берег. Медленно, с чувством собственного достоинства. — Это, — обернулся и указал на второго водяного, — мой сын, Володан. Большая честь — видеть тебя на нашем берегу.
— Здравствуй, Трулирад, — я приветственно кивнул. — Только, судя по словам Ксенидии, берег-то, может, и ваш, а вот с озером и рекой все не так просто.
— Твоя правда, княже. Докучают твари порченые. Житья от них нет. Разорение да беда. Все бы ничего, так ведь детей малых воруют. А без нового выводка не тягаться нам с ними.
— От меня чего хотите?
— Помощи. Ты очистил место Духов. В твоих силах обратить черную погань вспять.
— Разве что палкой по хребтине, — усмехнулся я. — Мы с дороги немного устали, сейчас костер разобьем. Присоединяйся к нашему ужину, все и объяснишь подробно. Подумаем.
— Лучше тебе самому на все посмотреть, — сказал водяной.
— Как это?
— На время стать одним из нас.
Я нахмурился, посмотрел на Аеша.
— Не нравится мне это, — покачал головой тот. — Ты, Трулирад, не удумал ли крамолу какую?
Водяной подобрался, его лицо пошло складками, отчего утратило все сходство с человеческим. В стороны полетели брызги.
— Не тебе, ендарь, обвинять меня во лжи! Мы никогда не забирали тех, кто сам того не желал.
— Ага, набивай мне паклей уши. Так уж и не тягали девок да парней за пяты?
— То дела дней далеких, — приутих Трулирад.
Я понимал, к чему клонит водяной. Насколько успел узнать, первые русалки появились не сами собой, а были созданы искусственно, из людей. Как раз водяными. В качестве слуг или объектов своих естественных (и не очень) нужд, а также в качестве защитников подводных логовищ. Хватал такой вот громила зазевавшегося пловца — и на дно. Родные бегают, ищут, а поздно. Тела не отыскать. Потому как и не мертв пропащий. Просто другим стал. На берег выходить может иногда, а никого из родни и друзей не помнит. Под водой теперь его дом и семья.
Но ведь подобное превращение необратимо. Русалки (мужчины и женщины) даже размножаться могут. А водяной предлагает временное преображение. Зосима о таком не говорил.
— А на словах никак? — спросил я.
— Можно, но пока своими глазами не увидишь — не оценишь. Клянусь: и в мыслях нет забрать тебя с земли. Ты — князь земель этих. Мы же — твои верные подданные.
— О как, — вырвалось у меня. — Ладно, давай посмотрим.
— С дуба рухнул?! — выпучил глаза ендарь.
— Что делать? — я проигнорировал его слова.
Водяной обернулся к сыну и тот протянул ему небольшой пузырек с мутной жидкостью.
— Выпей это, — сказал Трулирад. — На три дня ты станешь одним из нас.
— А память? — спросил я.
— Преобразишься только телом.
Я посмотрел на Найдену. Было видно, что она хочет что-то сказать, но не решается.
— Я все разузнаю и вернусь. Посмотришь за этим? — положил возле ее ног мешок с бомбами. — Их нельзя мочить.
Девушка кивнула.
Мне показалось, или в ее глазах действительно таится беспокойство?
— Если не вернешься, — прошептала она, — я сама спущусь на дно и заберу тебя.
— Договорились, — я поцеловал ее.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});