были и обычные лестницы — в основном, вертикальные, не занимающие места.
В общем и целом, Айтрикс напоминал дипломную работу студента архитектурного института, которого с первого курса невзлюбил его научный руководитель и на каждый вариант чертежа выдавал одну и ту же резолюцию — «Проект слишком просто и не интересен».
И вот сейчас я наблюдал будто бы уже двухсотую итерацию этого самого проекта…
Навскидку здесь было около двух-трех сотен домов, плюс неизвестное, не поддающееся подсчету количество жилищ, устроенных прямо в стенах пещеры, без необходимости городить отдельные здания. Сколько здесь могло поместиться людей — даже представить страшно, никак не меньше двух или даже трех тысяч.
Да, с тех времен, когда наклы были армейским подразделением, утекло очень много воды, и их действительно уже можно было назвать отдельной страной или как минимум — отдельным народом.
— Впечатляет? — со смешком поинтересовался Два-два из-за спины.
— Весьма. — Я кивнул. — Сколько людей здесь живет?
— Четыре с половиной тысячи.
О как. В полтора раза больше, чем я предполагал… Они что, посменно тут спят? Как иначе в таком ограниченном пространстве может поместиться такое огромное количество людей?
Впрочем, если опять же вспомнить, от кого, когда и как берут свое начало современные наклы, удивление слегка притупляется.
Полтора века назад армейские инженеры-штурмовики, наверное, действительно в своих туннелях спали вповалку, бок о бок буквально, так что условия современных наклов для них показались бы королевскими.
Я с наклами находился на одном из верхних уровней, что балконами тянулись по внешним стенам пещеры. Чуть дальше виднелись двери сделанных в стенах квартир, а еще дальше — лестница, ведущая вниз, на предыдущий (или следующей?) уровень.
Я подошел к парапету высотой по пояс, не позволяющему упасть с нашего уровня вниз, с высоты метров тридцати, и оглядел Айтрикс сверху.
Людей здесь было прилично, и все куда-то крайне спешили, то и дело появляясь из дверных проемов и скрываясь в них снова.
Внезапно откуда-то раздался громкий гортанный окрик, и его подхватили внизу. Тот же звук повторился еще два или три раза, и каждый раз все больше и больше наклов поднимали головы и начинали глазами искать что-то наверху.
И наконец нашли.
Меня.
А когда нашли — резко принялись закрывать лица, накидывая капюшоны или наматывая такие же тряпки, как те, в которые были завернуты Два-Два и Два-Три.
Да уж, несмотря на то, что армейской структурой они быть перестали, армейская дисциплина и правила никуда не делись, даже, пожалуй, еще строже стали.
Те же самые их «позывные» — это же тоже из армейской тематики, две цифры, означающие номер группы и номер конкретного человека в этой группе. В случае, когда группировка большая, больше десятка бойцов, это намного удобнее, чем когда у каждого свой уникальный позывной, как у моей группы.
Я оторвался от парапета и посмотрел на Два-Два:
— Они что, все знают о моем присутствии?
— Конечно же, они знают о пришествии Камаль-хана, — даже немного удивленно ответил мой проводник. — Знают еще с того момента, как ты ступил на землю мертвой зоны.
— Здорово. — Я усмехнулся. — А нахрена тогда вы заставляли меня колесить по этой пустыне? А потом еще и пешком ноги сбивать? Если вы и так знали обо мне?
— Камаль-хан должен искать наклов. — Два-Два покачал головой. — Так было и так будет.
Вот оно что…
Значит, вопреки мнению «поверхуходящих», Выдра вовсе не нашел наклов, как собирался.
Это они нашли его после того, как он перешел какую-то грань в своих поисках. Возможно, так же, как и я, выбился из сил, или еще что-то произошло… Но так или иначе, наклы не вышли бы ко мне сами, если бы увидели, что я постоял пятнадцать минут на одном месте, поковырял землю носком ботинка и ушел ни с чем. Им нужно было видеть, что я настроен серьезно.
Что ж, теперь ни у кого из нас в этом не будет сомнений, что не может не радовать.
— Ладно, — вздохнул я. — Идем уже к Первым. Нечего время тянуть.
— Как скажешь, Камаль-хан. — Два-Два кивнул сначала мне, а потом напарнику.
Два-Три, что все это время ждал, стоя у ближайшей лестницы.
И мы снова двинулись в путь, теперь уже по улочкам и переходам Айтрикса. Спускались по лестницам только для того, чтобы пройти десяток-два метров и снова начать пересчитывать ногами ступеньки.
Встречавшиеся нам по пути редкие наклы (и куда только успела деться вся эта толпа, что собралась внизу, подо мной, три минуты назад?) прижимались к стенам и отворачивались, пряча лица, а все попавшиеся на пути двери были закрыты или занавешены простыми шторками.
Правда это не мешало мне чувствовать сотни любопытных взглядов, направленных на меня из каждой щелочки.
Нам понадобилось почти десять минут, чтобы спуститься на самый нижний, «уличный» уровень Айтрикса.
Здесь, как и на других уровнях, наклы разбрелись и только в окнах, затянутых чем-то мутным, не похожим на стекла, виднелись движения теней. Лишь они давали понять, что здесь еще остался кто-то живой, иначе впору было бы решить, что все наклы в один момент эвакуировались из города при моем появлении.
Мы шли по улицам, петляя между уличными лотками, наполовину собранными из дерева, а наполовину — из камней. На всех них до сих пор лежал товар, и я не без удивления узрел не только свежее мясо и зелень, но и одежду и современные гаджеты, которые явно не вырастить на фермах, тем более, подземных.
А это означало, что с экономикой у наклов все отлично и они способны импортировать себе вещи «сверху» и распространять их среди своего населения. Говоря проще — наклы это не те же дикари, что копали туннели полторы сотни лет назад. Теперь это такие же люди, что и в других городах. Просто им так жить удобнее и привычнее.
— Чем торгуете? — спросил я, чуть повернувшись к Два-Два.
— Дарами земли, — ответил тот. — Все, что найдем во время своих работ. Все, что не нужно нам, но ценится у них.
Ясно, ювелирка.
Драгоценные металлы, самоцветы и всё подобное. Неплохой, должно быть, бизнес, особенно если учесть, что он не организован специально, с первоначальным вваливанием кучи денег, а существует как естественное следствие основной деятельности наклов.
Встретив за все время только одного ребенка, замотанного в тряпки так небрежно, что они волочились за ним, как прилипшая к подошве туалетная бумага (он юркнул за дверь так быстро и неловко, что прищемил собственные же «хвосты»), мы добрались до центра Айтрикса и подошли к зданию, которое здесь было вроде центральной колонны.
На вид оно ничем не отличалось от остальных, и только его расположение точно в центре пещеры могло навести на мысли о том, что оно уникально. Ну, и еще то, что наклы привели меня именно сюда.
Два-Три обернулся, получил одобрительный кивок от Два-Два, и потянул ручку двери, сбитой из деревянных досок на стальных поперечных полосах. Практически точная комната тех дверей, что были в моем замке медленно и бесшумно отворилась и мы вошли в здание.
Теперь, в противовес предыдущим десяти минутам, нас ждал подъем.
Мы шли пролет за пролетом, меняя этажи, как гурман меняет блюда за обедом, и с каждым новым во мне все крепло желание спросить, почему мы не могли просто пройти по переходу прямо с того уровня, на котором вошли в Айтрикс.
Но желание это я подавлял, поскольку прекрасно понимал, что оно появилось лишь потому, что я устал и раздражен. А на самом деле я прекрасно помнил, что как минимум с той точки, с которой я смотрел, к этому зданию не подводил ни один из горизонтальных переходов — даже те, что были сделаны из тросов.
Для безопасности, надо думать, чтобы враг не смог быстро захватить или тем более перебить тех самых Первых. Тех, чьи «позывные» начинаются с единицы, надо полагать.
Мы поднялись на пять этажей, и Два-Три наконец, вместо того, чтобы пойти на новый круг лестничной спирали, свернул в сторону больших двустворчатых дверей, практически кричащих о том, что за ними — что-то важное.
Два-Три, на сей раз не сверяясь с мнением Два-Два, подошел и толкнул двери от себя, после чего отошел в сторону, пропуская меня вперед.
Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде тронного зала (да, с теми самыми костяными тронами)… А попал в бухгалтерию.
Это