15 января в 9. 00 в действие вступили боевые вертолеты. Затем в атаку пошли штурмовые группы, но встретили упорное сопротивление. Ближе к полудню штурмовая группа СОБРа вошла в село и захватила первую линию обороны радуевцев. На левом фланге в районе кладбища атака захлебнулась. Были подбиты два БМП, два человека погибли, семеро получили ранения. К вечеру были освобождены восемь заложников. Среди них оказались два солдата внутренних войск, которые заявили, что находились в отряде Радуева в качестве пленных. Ими занялись сотрудники спецслужб.
Все попытки прорвать на следующий день вторую линию обороны боевиков также оказались безуспешными. Мы потеряли 15 человек убитыми и ранеными.
Операция затягивалась, в том числе из-за погодных условий (туман, непролазная грязь, снежные заносы).
17 января наступила кульминация. Три реактивные установки «Град» выставили на прямую наводку и произвели несколько выстрелов по зданиям, в которых размещались бандиты. А по всем каналам связи пустили «дезу», что с рассветом село будет сожжено дотла. И вот тут-то в бандитском стане началось шевеление.
В ночь с 17 на 18 января со стороны Азамат-Юрта (Чечня) в направлении Первомайского группа боевиков попыталась деблокировать банду Радуева. Однако решительные действия федеральных сил не позволили бандитам осуществить задуманное. Оставив на снегу десять трупов, враг отступил.
В 3 часа ночи на северо-западной окраине Первомайского разведка засекла выдвижение большой группы боевиков. За 200–250 метров до блокирующих село подразделений бандиты провели мощный трехминутный огневой налет, а затем с криками «Аллах акбар!» бросились в атаку. На валу, где находились наши траншеи, дошло до рукопашной. Рубились ножами и лопатками. Около ста пятидесяти боевиков пытались прорваться на этом участке, где им противостояли не более пятидесяти спецназовцев из 22-й бригады СКВО. С ними находился начальник разведки 58-й армии полковник А. Стыцина.
Понимая весь драматизм ситуации, Александр Михайлович приказал Спецназовцам отойти на промежуточный рубеж, а сам, оставшись с двумя солдатами, прикрывал их отход, отвлекая огонь боевиков на себя. Уже будучи дважды ранен, продолжал руководить боем, когда выстрел из ручного противотанкового гранатомета (РПГ) сразил отважного офицера, — он геройски погиб, но помог сохранить жизнь многим подчиненным. Вместе с ним пали смертью храбрых два разведчика и военный врач. А всего в этом неравном бою погибли семеро спецназовцев. Их подвиг впоследствии был отмечен высокими наградами Родины.
За мужество и героизм полковник А. Стыцина посмертно удостоен звания Героя России.
Противник потерял при попытке прорыва более ста (!) человек, в том числе был убит телохранитель Радуева. Мы захватили спутниковую связь, более 100 единиц стрелкового оружия и около 10 тысяч патронов. При «зачистке» села обнаружили еще сорок трупов бандитов, среди которых было немало арабских наемников.
И все же небольшой группе боевиков, в том числе Радуеву, удалось прорваться. Он уходил, прикрываясь заложниками — новосибирскими милиционерами, захваченными на блокпосту. Понимая, что всем не уйти, Радуев приказал своим бойцам добраться до Терека и уходить по воде. Впоследствии лодки с ними накрыла армейская авиация. Видя всю безнадежность положения, главарь углубился в лес, спрятался. Отсиделся здесь несколько суток, а затем ушел на территорию Чечни. Наша ошибка состояла в том, что мы не выставили на границе «секреты». Будь это сделано, Радуева наверняка схватили бы. Увы…
Еще в период проведения операции, а тем более по ее завершении, в средствах массовой информации поднимались волны истерии. Обвиняли всех и вся (в первую очередь Барсукова и Куликова) в том, что боевики чуть ли не беспрепятственно ушли в Чечню. Я не мог понять некоторых журналистов, ссылавшихся в своих публикациях на малодостоверные или заведомо ложные источники. В те дни уважаемая мною газета «Известия» опубликовала материал «Кому выгодна версия о «коридоре» для Радуева?», в котором события в Первомайском подавались шиворот-навыворот. Меня, непосредственного участника операции, публикация возмутила, и я обратился с открытым письмом к средствам массовой информации. Многие газеты его опубликовали (кроме «Известий», конечно). Не буду анализировать допущенные газетчиками ошибки, а лучше еще раз попытаюсь ответить по существу вопроса: почему удалось прорваться части боевиков?
Радуев прекрасно понимал, что в населенном пункте его ждет вернейшая гибель. Единственный маленький, но все же шанс выжить — это собраться на последний бой и ударить всеми силами в одном месте. Таков инстинкт поведения раненого зверя. Это, кстати, позже подтвердил участник бандитского рейда X. П. Исрапилов: «Из радиоперехвата мы узнали, что под утро по селу ударят из «Градов». Выбора не было, пошли на прорыв».
Боевой дух террористы поднимали наркотиками и надеждами на Всевышнего. В результате боя, только по нашим сведениям, было уничтожено более 160 бандитов, 30 взято в плен. А сколько еще неучтенных — кого террористы унесли с собой, кто затонул в реке. И только небольшой группе удалось уйти. Темная ночь, разветвленная сеть арыков, канав, заросших высоким камышом, и лесистая местность — все это помогло спастись буквально единицам.
Последующее выступление по телевидению и на страницах газет уцелевшего Радуева — не повод для обвинений в плохо продуманной и проведенной федеральными силами операции. Больше того, по мнению полевых командиров, Салман провел «операцию» крайне бездарно, бросил раненых и убитых на поле боя, а сам трусливо скрылся. Со слов Радуева, его отряд насчитывал 256 человек, а уничтожено и пленено более 200. Арифметика, как видим, довольно красноречивая.
А вот еще одно свидетельство того же X. П. Исрапилова: «Уже на территории Чечни, когда рассвело, нас настигли вертолеты. И пошла охота. «Вертушки» пикировали на разбегающихся наших людей и в упор расстреливали их из пулеметов…» Добавлю от себя, что авиацией здесь были уничтожены три лодки, четыре автомобиля и одна повозка бандитов.
Не могу не задать и такой вопрос, многих волновавший и до сих пор оставленный без ответа: почему колонна оказалась в Первомайском, а не была остановлена в безлюдном месте для проведения специальной операции?
Нет вразумительных объяснений и тому, почему боевикам предоставили возможность вернуться в Первомайское и спокойно разоружить сотрудников новосибирского ОМОНа.
Обычно пытаются объяснить все несогласованностью в руководстве и действиями силовиков (что, безусловно, имело место). Боюсь, что ответ лежит в другой плоскости: а может быть, кому-то был выгоден успех такого рейда, как и в случаях с неожиданным мораторием на прекращение огня в Шатойской операции, «походом» Басаева на Буденновск?