судьбу не искушать. А через десять дней мой приятель помер. Занемог вдруг, и хотя у нас знахарка была хорошая, спасти его не смогла. С тех пор я сам за овраг ни ногой, и детям, и внукам своим заказал. Да толку-то. Как молодёжь подрастает, так сразу начинают считать себя умными, а стариков дураками, и снова туда лезут. Считай, в каждом роду кто-нибудь да помер, после того как за овраг сходил.
Старик снова замолчал, но и так было сказано более чем достаточно. И у меня всё больше ассоциаций с Мёртвыми землями. Неужели Ранвор сумел притащить оттуда управляющий камень пятен? Или сам изобрёл нечто подобное? И это нечто работает уже триста лет, убивая всех, кто заходит в эти земли?
— А… что за мертвяки, про которых ты говорил?
Старик покосился на меня и усмехнулся.
— Думаешь, ты один такой любопытный и хитрый? На моей только памяти шесть магов уходили к тому замку, да там и сгинули. Да не одни уходили, а со слугами да помощниками. Народ ведь думает, что раз там чары наложены, значит там сокровища спрятаны, вот и лезут пошарить в замке и вокруг. А кто специально идёт, чтобы с других померших что собрать. И большинство там и остаются. С весны ты уже третий, кто через нашу деревню дорогу ищет.
Старик говорил неспешно, как об обычном деле, и я не удержался от нового вопроса.
— Так если у вас тут люди постоянно гибнут, почему королева ничего не делает? Почему не пришлёт магов, целителей, ещё кого, чтобы разобрались? Может, там змеи какие расплодились или мухи какие ядовитые?
Старик усмехнулся.
— Так, наверное, и присылала, а потом надоело, что маги гибнут, вот и плюнули на это. Туда же людей никто не гонит, сами лезут, а если кто в нашей деревне спрашивает, так мы честно говорим, что помереть можно запросто. Только ведь никто не верит и обратно не идёт. Думают, поди, что мы там золотишко втихую моем, вот и пугаем народ, чтобы туда не лезли. Ты ведь тоже назад не пойдёшь?
Я невольно хмыкнул.
— Так я сюда из такой дали добирался, что и словами не описать. И вдруг повернуть назад, когда осталось пройти всего ничего?
Старик остро глянул на меня.
— Так там ведь нет ничего кроме костей, разговоры разговаривать не с кем.
— Ну хоть одним глазком увижу, будет что вспомнить к старости, если живой останусь.
Снова сидели, молчали, думая о своём, потом старик вдруг встал.
— Ладно, пойдём, покажу тебе овраг, а дальше уж сам.
Дорога заняла часа полтора. И чем дальше шли, тем более диким становился лес. Исчезли тропинки, которых полно вокруг деревень. Похоже, деревенские сюда даже за грибами не ходят.
Овраг оказался самым настоящим — глубиной метров двадцать, и тянулся влево-вправо непонятно на сколько. Странно как-то — обычно овраги появляются в степи, где их размывают дожди, а вот как он появился в лесу, где земля держится корнями деревьев, непонятно. Хотя, Ранвор вполне мог сделать его сам, как естественные границу своих земель. Но проверять желания нет — сейчас меня всё больше интересует замок. Что же Ранвор там такого наворотил⁈
Старик ткнул пальцем в небольшой холмик на другом краю оврага.
— Старики говорили, что где-то там стояли опоры моста через овраг. Потом, когда люди стали умирать, и мост разломали, и опоры на камни разобрали, но тебе как примета пойдёт. Дороги не было ещё когда я молодым был, но идти примерно туда — старик махнул рукой в сторону северо-востока — если повезёт, ещё до вечера доберёшься, а если нет, то… Вот и посмотришь на своё везение.
Я прикинул как перебираться через овраг, куда примерно идти, потом повернулся к старику.
— Могу я тебя чем-то отблагодарить?
Тот помолчал.
— И чем же ты можешь благодарить?
Действительно, что я могу? Дать денег? Старик очень даже суров, и может запросто выкинуть их, посчитав чем-то обидным.
Присмотрелся к нему своим рентгеновским зрением и заметил несколько болячек, которые входили в критическую стадию.
— Могу подарить несколько лишних лет жизни.
Старик не понял.
— Это как это?
— Болячки у тебя нехорошие, а я могу их подлечить прямо сейчас.
Стоит, молчит, и явно не верит в неожиданную доброту случайного путника. Вскоре мне это надоело.
— Ладно, ты думай, подлечу когда буду возвращаться.
Такое старику явно не понравилось — вернусь ли я, вообще неизвестно.
— Ладно, лечи — тут же откликнулся он.
Я только улыбнулся. Само лечение заняло минут десять. Уже привычно наложить руки, направить энергию, дать ей конкретное задание. А десять минут просто ждал, чтобы убедиться, что энергия сработала как надо. Лечение только началось, но лицо старика заметно порозовело, дыхание стало ровнее. Ну правильно — проблемы с печенью, сердцем, правым лёгким. Не жалея, добавил ещё энергии, и старик стал на глазах оживать, и стало видно, что ему от силы лет пятьдесят, просто жизнь прошлась по нему тяжёлым катком. Чувствуя, что ещё немного, и у старика появится куча вопросов ко мне, коротко кивнул.
— Ладно, прощай. Может, и свидимся когда.
Стенки оврага были крутыми, заросшими, но пробраться проблемы не было. На другой стороне постоял, успокаивая дыхание. Оглянулся назад — старик по-прежнему стоял на том же месте, не спуская с меня взгляда. Ну да, вот такой я странный маг — подлечил человека просто так, за разговор, а ведь если это делать официально, то это хорошей пригоршни золота стоит. Да и ладно, мне это вообще не в напряг, уже привык к такому способу лечения.
Помахал рукой старику на прощание, и двинулся искать этот странный замок.
Лес был вполне обычным — смешанным, но сразу бросалось в глаза, что он девственный. Никаких следов присутствия человека, никаких тропинок, пеньков от срубленных деревьев. Даже старые ветки или поломанные деревья валялись, перегораживая проходы, хотя до деревни от силы километров пять. Нехороший признак, что по доброй воле никто сюда не ходит.
Вскоре стали попадаться и кости, но то, что я увидел, меня очень обрадовало. Ну, как бы объяснить… Смерть всегда смерть, я уже настроился на новые ужасы, но если в Мёртвых землях останки валялись целыми скелетами, то здесь мне попадались только отдельные фрагменты (россыпью, так сказать), а это значило, что никакого постоянно действующего пятна здесь нет. Люди гибнут, подцепив некое смертельное воздействие, но оно действует не сразу, а когда люди умирали, их тела растаскивали обычные лесные хищники.
С одной стороны, это хорошо (нет привычных мне пятен), с другой — тогда непонятно что искать и чего опасаться. Если исключить цветную магию, которую я, надеюсь, смогу обнаружить, то против «обыденных» опасностей я так же беззащитен, как и все обычные люди. Что это может быть? Да что угодно, от чего люди умирали тысячи лет. Например, какая-нибудь местная разновидность чумы, носители которой обитают именно в этой местности. Какие-нибудь ядовитые испарения из земли. Какие-нибудь жуки, укус которых может вызвать дикую аллергию. Да и банальные ловушки местных браконьеров или золотоискателей. Что было раньше — неизвестно, а потом местные могли решить использовать местный ужастик в качестве пугала для излишне любопытных чужаков. А что, достаточно охотничьих ловушек, капканов, самострелов. Ушёл человек в лес и не вернулся. Кто пойдёт проверять? Но триста лет убивать людей ради какой-то тайны? Не верится как-то, но на всякий случай я прикрылся средней защитой, постоял несколько минут, убедился, что пока в моём теле болячек нет, и снова двинулся вперёд. Что бы там впереди ни было, я постараюсь с этим разобраться.
Пробирался по лесу до самого вечера, но ничего явного не нашёл. Всё такие же редкие фрагменты скелетов, черепа, иногда останки одежды и снаряжения. Люди явно умирали не сразу, как в землях, и успевали уйти от места заражения довольно далеко. В какой-то момент даже подумал забраться на дерево, оглядеться по сторонам, но, подумав, плюнул на эту идею. Неизвестно в каком состоянии сейчас развалины замка и можно ли их увидеть над деревьями, а вот время я точно потеряю. Уже начинало смеркаться, и пришлось думать о ночлеге. Стал высматривать вокруг хоть какой-то просвет среди деревьев, хоть какой-то