При появлении нахальной чужачки головы начали поворачиваться в ее сторону, но, как полагала Мег, большие сережки тут были ни при чем. Она ожидала от женщин враждебности, но не предвидела веселых взглядов, которыми они обменялись при виде ее платья. Оно сидело идеально и выглядело на ней потрясающе, так что шепотки недоброжелательниц ее не заботили.
– Могу я предложить вам чего-нибудь выпить?
Мег повернулась и увидела высокого стройного мужчину лет сорока с прямыми, слегка взъерошенными каштановыми волосами и широко расставленными серыми глазами за стеклами очков в тонкой металлической оправе. Он напомнил ей профессора литературы из колледжа.
– Мышьяк? – спросила она.
– Не думаю, что необходима подобная экзотика.
– Если таково ваше мнение...
– Я Декстер О’Коннор.
– Не может быть! – Слова вылетели прежде, чем она успела остановить их, но Мег не могла поверить, что этот книжный червь был мужем гламурной Тори Трэвелер О'Коннор. Это, должно быть, самые несовместимые супруги века.
– Очевидно, вы встречались с моей женой, – усмехнулся очкарик.
Мег с трудом сглотнула:
– Ммм... просто…
– Тори – это Тори, а я … не соответствую? – Он поднял бровь.
– Ну, я имела в виду… полагаю, все сложилось удачно, правда? Ведь все зависит от точки зрения? – Она только что ненамеренно оскорбила его жену.
Декстер ждал с терпеливой улыбкой, а Мег тем временем продолжала бултыхаться:
– Я не имею в виду, что Тори не замечательная… – Она запнулась. – Тори практически единственная приятная женщина, которую я встретила в этом городе, но она очень… – Мег увязала в трясине слов все глубже и глубже и наконец сдалась. – Дерьмо! Простите. Я из Лос-Анджелеса, поэтому у меня отвратительные манеры. Я Мег Коранда, как вы, вероятно, знаете, и мне очень нравится ваша жена.
Декстер развеселился от ее конфуза, но не уничижительно, а, скорее, благодарно.
– Мне тоже нравится.
Именно в этот момент к ним присоединилась Тори. Она была умопомрачительно хороша в вышитой китайской красной блузе без рукавов и ярко-синей мини, открывающей длинные загорелые ноги. Как могла такая красотка выйти замуж за неприметного мужчину с повадкой ученого?
Тори просунула руку под локоть мужа.
– Смотри, Декс. Теперь, когда ты познакомился с Мег, можешь убедиться, что она не такая стерва, как все утверждают. По крайней мере, я так думаю.
Декс терпеливо улыбнулся жене и сочувствующе Мег:
– Вы должны простить Тори. У нее что в голове, то и на языке. Ничего не поделаешь. Она избалована до невозможности.
Тори усмехнулась и посмотрела на своего умника мужа с такой любовью, что Мег ощутила неожиданный ком в горле.
– Не понимаю, почему ты считаешь это проблемой, Декс.
Он похлопал ее по руке.
– Знаю, что не понимаешь.
Мег осознала, что ее первое впечатление о Декстере О’Конноре, как о легковерном ботанике, не верно. Он обладал спокойным нравом, но дураком отнюдь не являлся.
Тори отпустила руку мужа и обняла Мег за талию.
– Я начинаю скучать. Самое время представить тебя нескольким гостям. Это, несомненно, всех оживит.
– Я действительно не хотела бы…
Но Тори уже тащила ее по направлению к жене Кенни Трэвелера, которая выбрала веселое оранжевое платье-рубашку с петельками-лепестками на подоле. Теплый цвет подчеркивал ее карие глаза и светло-каштановые кудри.
– Леди Эмма, кажется, ты не была официально представлена Мег Коранде, – зачастила Тори, а затем обернулась к Мег: – Как ты уже знаешь… одна из ближайших подруг леди Эммы – мать Теда, Франческа. Моя тоже, но я более терпима. А леди Эмма ненавидит тебя до глубины души, как и все остальные.
Жена Кенни и глазом не моргнула от грубости Тори.
– Вы причинили Франческе очень много боли, – попеняла она Мег с едва заметным британским акцентом. – Как бы то ни было, я не знаю всех обстоятельств, так что «ненависть» слишком сильное слово, но Тори гордится своим умением нагнетать напряженность.
– Только послушайте, до чего разумно она излагает. – Тори поощрительно улыбнулась. – Леди Эмма – всегдашний борец за справедливость.
Мег решила, что пришло время попотчевать этих грубиянок их собственной микстурой:
– Если справедливость по отношению ко мне доставляет вам слишком много хлопот, леди Эмма, я предлагаю вам на время отступиться от ваших принципов.
Та даже не моргнула.
– Просто Эмма, пожалуйста, – поправила она. – У меня нет настоящего титула, а всего лишь титул учтивости[30], о чем всем здесь хорошо известно.
Тори наградила ее терпеливым взглядом.
– Пусть так. Но если бы мой папочка являлся пятым графом Вудборном, как твой, будь уверена, я бы называла себя леди.
– Не сомневаюсь. – Эмма снова обратила внимание на Мег. – Я слышала, что мистер Скипджек заинтересовался вами. Могу я спросить, намереваетесь ли вы использовать эту привязанность против нас?
– О, как заманчиво, – промурлыкала Мег.
Тед вышел на террасу в сопровождении Спенса и Санни. Он был облачен в затрапезные желтовато-коричневые шорты и непримечательную белую футболку с логотипом торговой палаты на груди. Как и следовало ожидать, луч солнечного света выбрал именно этот момент, чтобы пробиться сквозь деревья и озарить мощную фигуру так, что казалось, будто Тед ступает в сияющем потоке. От такого любой смутится.
Хейли серьезно воспринимала свою работу в качестве персонального помощника кумира. Она покинула пожилого мужчину, потянувшегося за одним из крылышек Баффало на ее подносе, и помчалась к Теду, чтобы обслужить Достойнейшего.
– Ах, дорогая, – воскликнула Эмма. – Тед здесь. Мне лучше пойти к бассейну и проверить детей.
– У Шелби три спасателя на дежурстве, – разоблачила подругу Тори. – Ты просто боишься с ним встретиться.
– Торги за уикенд с Тедом были полностью идеей Шелби, – фыркнула Эмма, – но, как ты знаешь, он винит меня.
– Ты возглавляешь «Друзей библиотеки».
– И я планировала в первую очередь поговорить с ним. Поверь, я не ожидала, что рекламу раскидают так скоро.
– По слухам ставки уже достигли трех тысяч долларов, – ухмыльнулась Тори.
– Три тысячи четыреста, – уточнила Эмма с легким удивлением. – Больше, чем мы смогли бы собрать за десяток распродаж выпечки. И у Кайлы возникли проблемы с сайтом прошлой ночью, иначе ставки поднялись бы еще выше.
Тори наморщила носик:
– Наверное, лучше не упоминать при Теде сайт. Болезненная тема.
Эмма прикусила пухлую нижнюю губу, потом отпустила.