Глава 24
Деспот
Я торопилась. Не только потому, что мне хотелось поскорее освободить Принца-пленника. Я почти жалела о своей затее: вид искусанного муравьями начальника стражи привёл меня в ужас. Я надеялась, что, быстро освободив пленника, я сумею помочь остальным побеждённым. Какими бы головорезами они ни были — никто не заслужил такой судьбы!
Поэтому я бежала по коридору и заставляла бежать начальника стражи. С моей помощью он почти пришёл в себя, во всяком случае удушье от отёков ему больше не грозило.
— Далеко ещё?
Он сопел и как-то странно на меня оглядывался.
— Далеко ещё? — я почти кричала. — Если ты меня обманешь…
Он вдруг упал на колени, выронил факел, и тот продолжал гореть на каменном полу:
— Пощадите. Я не знаю, где спрятан Принц-пленник. Никто не знает, кроме нашего хозяина. Не насылайте на меня муравьёв!
Я остановилась. Новость была такая, что потребовалось почти полминуты для осознания. Ну почему, с какой радости мне подумалось, что любая собака в замке посвящена в великую тайну?!
Я была в узилище принца и помню, что туда надо подниматься по лестнице. Но разве из этого следует, что я сумею заново отыскать эту лестницу в лабиринте переходов? Начальник стражи всё ещё стоял на коленях, и красное опухшее лицо его было вровень с моим. Мне сделалось неловко, даже стыдно.
— Э-э-э… Ну встаньте. Пожалуйста.
В замке шла борьба. Кто-то кричал, крик прыгал от стены к стене, искажался и передразнивал собственное эхо. Отчётливо запахло дымом. Неужели они решились поджечь замок, чтобы избавиться от муравьёв?
Я тряхнула головой. Мне было жалко начальника стражи, но одна только жалость не могла спасти ни его, ни меня, ни Принца-пленника. Надо было принимать решение, а сил почти не осталось: я чувствовала себя маленькой, слабой и глупой. И начальник стражи прочитал это по моим глазам.
И вскочил.
Я не успела отпрыгнуть. Пальцы с широкими, коротко остриженными ногтями вцепились в посох и рванули на себя. Куда мне было тягаться со взрослым сильным мужчиной! Не знаю, как повернулась бы моя судьба (а также судьба многих других людей), если бы за секунду до того, как выскользнуть из моих рук, посох не разразился трескучей зелёной молнией.
Начальник стражи взвыл, выронил добычу и бросился бежать по коридору. Не раздумывая, я подхватила своё оружие и кинулась вдогонку. Правда ли, что вместе с посохом Оберон передал мне часть своей силы и мудрости?
Стражник легко обогнал бы меня, вздумай мы с ним бежать дистанцию на школьном стадионе. Но мы не на дорожке соревновались, а плутали в подвалах Принца-деспота. Мой соперник плохо видел в темноте, а факел остался валяться на полу далеко за нашими спинами. К тому же муравьиная атака не прошла бесследно для начальника стражи: даже сильно отстав, я слышала его хриплое дыхание.
Куда он бежал? Я не имела понятия. Запах дыма пропал, вместо него всё сильнее воняло муравьями, это значило, что основная битва кипит где-то совсем неподалёку. Стражник бежал всё медленнее и наконец остановился. Задержал дыхание, мешавшее ему прислушиваться. Я тоже замерла и перестала дышать, хотя отработанный воздух так и рвался наружу. Стражник на цыпочках зашёл за угол, я услышала, как он стучит огнивом, потом увидела слабый свет за углом. Кажется, он зажёг свечку.
Заскрежетало железо, как будто отпирали дверь или поднимали решётку. Потом я услышала срывающийся, горячечный шёпот.
Я разбирала каждое слово, хоть стражник говорил еле слышно, невнятно. Может быть, во мне наконец-то прорезалась способность слышать тайное? Так или иначе, у меня мороз продрал по коже, когда я услышала:
— Поднимайтесь, Мастер! Поднимайтесь на последнюю битву! Замок взят, мы побеждены, только ваша рука вернёт нам надежду! Поднимайтесь на бой — ради доблести, ради славы!
Я уже знала, с кем он разговаривает, и испытала одновременно разочарование и жалость: разве старый дурак не видел, на чьей стороне сегодня Мастер-Генерал?!
Зато невозможно описать, что я почувствовала, когда за углом раздался знакомый сорванный голос:
— Друзья… Друг. Я с вами. А значит, мы победим.
С посохом наперевес я вырвалась из-за угла и увидела Мастер-Генерала, с натугой вырывающего кинжал из собственной груди. Он сидел на краю стенной ниши, золотые парчовые рукава выбивались из-под чёрного жилета, по плечам рассыпались грязные волосы, заплетённые кое-где в косички. Это был совсем другой — и это был тот же самый человек, я узнала его, это он только что вёл нас в атаку!
— У вас есть войско? — отрывисто спросил Мастер-Генерал у начальника стражи, опустившегося перед ним на одно колено. На меня Генерал не смотрел, а начальник стражи меня не видел, потому что благоговейно опустил глаза:
— Всё войско нашего принца к вашим услугам. Три сотни бесстрашных рубак…
Три сотни! Против Уймы, меня и Принца-саламандры, а Максимилиан и муравьи не в счёт!
— Идём, — Мастер-Генерал поднялся.
— Предатель! — я заступила ему дорогу (начальник стражи отшатнулся). — Ты забыл, за кого ты сражаешься? Ты же нам обещал победу!
Я была готова к тому, что он сделает большие глаза и не узнает меня. Он же ответил спокойно и просто:
— Вы уже одержали победу. Замок взят. Ваш последний бой завершён. Несправедливо не дать сопернику возможность реванша.
— Реванша?! Мы ещё не взяли Принца-деспота, не освободили Принца-пленника, о какой победе ты говоришь?!
Он даже улыбнулся моей наивности. Раньше я и не думала, что он умеет улыбаться.
— О победе, которая превращается в поражение и обратно. Так всегда бывает, потому что война — это и есть жизнь. А теперь уйди с моего пути, я поведу моё войско в последний бой!
И он шагнул вперёд, ни капли не сомневаясь, что вот сейчас я отступлю и дам ему дорогу.
Не знаю, умела я видеть тайное или это фантазия разыгралась, но в этот момент я увидела, как муравьи, переставшие быть войском, бестолково расползаются по замку, ищут пути к отступлению и кусают при этом правых и виноватых. Как безучастно смотрит на всё это Мастер-Генерал — наш Мастер-Генерал, тот самый, ради которого Принц-саламандра поссорился с отцом. У него торчит в груди стальная спица, и он опять превратился в безучастное мёртвое тело, начисто лишённое совести. Минуты не пройдёт, как солдаты Принца-деспота опомнятся и перейдут в наступление, им никакой генерал не нужен, на их стороне численное преимущество!
— Предатель! — крикнула я со слезами в голосе, и мой посох выстрелил зелёным огненным лучом. Луч угодил Мастер-Генералу в грудь, в то место, откуда ещё несколько минут назад торчал кинжал. По чёрному кожаному жилету червячками запрыгали молнии. Мастер-Генерал посмотрел удивлённо, шагнул вперёд и повалился бы прямо на меня, если бы я не отпрыгнула.
Он не шевелился. Лежал лицом вниз. У меня раздулись ноздри — не потому, что я принюхивалась, не надо было стараться, чтобы учуять пыль и гарь в воздухе над мёртвым телом. Я направила посох в грудь начальнику стражи: встань перед ним трёхголовое склизкое чудовище, и то он смотрел бы веселее.
— Где Принц-пленник? — спросила я страшным голосом.
Он застонал и бросился прочь, не разбирая дороги. И на этот раз я за ним не погналась: ясно же, человек не в себе.
Догорала на полу потерянная свечка. Я огляделась. Что бы ни происходило сейчас в замке, мне надо найти Принца-пленника, ведь в прошлый раз по дороге к нему я проходила здесь, проходила мимо Мастер-Генерала…
Я посмотрела на тело, распростёртое на полу. Оживёт он ещё когда-нибудь или нет? Мне было скверно, как будто я в самом деле убила человека. И я ведь давно его знала, ещё с тех пор, как он был мёртвым телом и летел с нами на огненном шаре. Я ему доверяла, шла за ним в бой, он был мой Генерал…
Я наклонилась, чтобы перевернуть его на спину, но в последний момент испугалась. Не хотелось смотреть ему в лицо. И не было времени — каждая минута могла стать последней и для Уймы, и для Принца-саламандры, и для Максимилиана… если он, конечно, ещё сражается, а не сбежал куда-нибудь под шумок.
Свечка зашипела и погасла, только мне было наплевать — я ведь маг и вижу в темноте. Если бы только найти дорогу в лабиринте!
Как бы поступил на моём месте Оберон? Очень просто: в тот раз он запомнил бы дорогу и теперь просто повторил её, вот и всё. Но я ведь совсем не помню, куда шла! Мимо каменного ложа Мастер-Генерала… Вот так… К выходу из коридора… А теперь направо или налево? Я ведь уже проходила здесь. Эти стены помнят моё дыхание. Этот пол знает мои шаги. Так направо или налево?!
Неподалёку громыхнуло, и тонкой струйкой посыпался песок с потолка. Я сжала посох и вдруг ясно поняла, что поворачивать надо налево. Новый поворот — направо, коротенькая лестница — вверх… Здесь немного назад, направо и ещё направо. Передо мной был теперь коридор, узкий, с неровным полом, ведущим под уклон.