стояла одна в лабиринте подземных переходов, а вокруг жила своей жизнью осязаемая тьма. Она будто окутывала меня, ощупывала и изучала, погружая во все более глубокую пучину безысходности. Я осознавала, что выбраться из этих подвалов вслепую мне не суждено. Мысли зацепились за слово “слепота” и я закрыла глаза. Нет смысла напрягать зрение, пытаясь что-то рассмотреть. Надо успокоиться, живут же люди без зрения. Приспосабливаются.
От этой мысли стало чуть легче. Не открывая глаза, смогла развернуться и ощупать стену. Все тот же тёплый шершавый камень. Тёплый?! Так вот что меня смущало в том коридоре. Камень в подземелье не может быть тёплым, а тут он именно такой. Как живой, мелькнула мысль и я её откинула. Вот ещё, сейчас моё воображение нарисует разных монстров и я точно тут останусь навечно. Пришло понимание, почему именно сюда поспешила юркая саламандра. Видимо, у кого-то в камине опять прогорели дрова, а мелкая проныра, ощущая тепло, рванула к нему.
Потихоньку двигаясь вдоль стены, пыталась понять куда я попала. Сделав явный круг, замерла, привалившись спиной к камням. Что мы имеем? Я в каком-то запертом помещении, круглой формы и довольно, большом. Хотя, это спорно, я могла незаметно для себя сделать пару кругов. Но по ощущениям и гулким звукам моих шагов, казалось, что помещение не маленькое. Проходов или коридоров, ответвлений я не нашла.
Зато простые действия помогли справиться с паникой. Тактильные ощущения давали чувство приземлённости, что ли. Понимание себя здесь, в этом месте. Страх не ушёл, но не был уже таким всеобъемлющим. Будто это не я попала в кромешную темень, а сама решила закрыть глаза и исследовать все на ощупь. Наш мозг обмануть не сложно, если знать как. Но я прекрасно помнила, что сделай я шаг от стены и все страхи вернутся, окружат со всех сторон и уже не отпустят. Но и смысла стоять и ждать у моря погоды я не видела.
Глубоко вздохнув и посильнее закрыв глаза, я отодвинулась от стены, продолжая опираться на неё рукой. Пальцы чувствовали шершавый камень и это тактильное ощущение дарило мнимую защиту и спокойствие. Постояв так ещё немного и набравшись храбрости, я сделала шаг вперёд, чуть не закричав, испугавшись звука собственного шага. Настолько ярким и громким он вышел. Взметнулся от пола, поднимаясь к высокому своду и опадая гулким шелестом вдоль стен. Необычное эхо заставляло сердце колотиться в груди как ненормальное.
Этот страх и паника меня разозлили. Злость на себя придала решимости сделать ещё несколько шагов. Поэтому выставила перед собой руки и все-таки шагнула в неведомое. Неизвестно что тут находится, а врезаться в стену не хотелось. Шаг, другой и шёпот усилился, будто шелест листвы при сильном порыве ветра. От удивления открыла глаза и тут же накатила паника, тьма будто стала ещё гуще и я вошла в её владения.
Зажмурившись и шумно дыша, пыталась прислушаться и мне показалось, что я различаю отдельные слова в какофонии звуков. “Два претендента”, “Испытание”, “Огненная”, “Сильный”, “Хранитель”, “Она сильная”, “В ней уже есть тьма”, “Уравновесим огонь”. Пока я прислушивалась, сделала ещё пару шагов и всё-таки закричала от нестерпимой боли, что пронзила грудь. Было ощущение, что меня пробили насквозь каким-то огромным копьём и под его тяжестью я повалилась на пол. Тело свело судорогой, а крик оборвался, так как при падении выбило весь воздух из лёгких. Вздохнуть по новой не получилось. Перед глазами заплясали цветные звёздочки и последнее, что я услышала перед тем как моё сознание накрыла тьма было: “Сильная”, “Наша.”
Раук Рейн…
Шагнув за Алекс я не ожидал оказаться на лужайке. Обернулся, ища взглядом друга, а может и подругу, но никого не было. Хотя, вот те два дерева, растущие наклонившись друг к другу будто влюблённые, переплетаясь своими ветвями, были мне знакомы. В удивлении ещё раз обернулся. Да, точно, я знаю это место, оно совсем не изменилось. Ноги сами понесли меня по знакомой дорожке к небольшому домику. Я не понимал как мог здесь очутиться? Как такое вообще могло произойти?
Выбежав, остановился, во все глаза смотря на дом. Вот сейчас откроется дверь, выйдет мама и крикнет, чтобы я далеко не убегал. Следом появится на порог отец, сядет на ступеньку и будет вырезать мне новую игрушку. При мыслях об отце сердце сдавило болью. В памяти всплыли совсем иные воспоминания.
Дверь скрипнула, приоткрываясь, но на пороге так никто и не появился. Неуверенно постояв ещё немного, всё же решил заглянуть в дом своего детства. Пара ступенек, резкий рывок двери, пришлось нагнуться, чтобы попасть в домик. Надо же, а раньше и не замечал что она такая низкая. Улыбка сползла с лица в миг.
— Мама?!
Как она тут оказалась? Когда уехала из столицы? Почему не предупредила? Куча ненужных вопросов, но главный был:
— Что тут происходит?
— Мы ждали тебя, сын, — отец ни капли не изменился, лицо оставалось таким же молодым, каким я его запомнил в детстве, вот только…
— Отпусти её, — наконец-то прошёл первый шок и я увидел нож у горла матери.
— Это твоё испытание, сын, — холодный спокойный голос, как тогда в детстве, — докажи, что ты достоин, убей никчёмную человечку.
Неверие в реальность происходящего было безграничным. Быстро осмотрев дом и родителей, отметил, что отец решителен и ждёт моих действий, единственно верных с его точки зрения. Мама напугана, но старается не показывать мне свой страх и безысходность. Она прекрасно понимает, что не уйдёт живой сегодня.
— Какое испытание? — решил потянуть время, мысленно просчитывая варианты. — Ты бросил нас, когда понял, что я не только внешне пошёл в мать, но и не имею второй ипостаси.
— Ты в зеркало давно смотрел? — фыркнул отец. — Внешне ты вылитый я, только кожа светлая, да уши человеческие. А оборот — будет, когда ты пройдёшь испытание.
— А если не пройду? — быстрый взгляд на маму, крепко держит её отец. — Если я откажусь?
— Ты не можешь отказаться, сын, — он криво улыбнулся, обнажая клыки, — ты забыл, что мы закрытый клан и разгуливать на свободе тебе никто не позволит.
Сердце ухнуло в пятки. Все ещё хуже, чем думал. Если я попробую спасти мать, мы погибнем оба. Нас просто не отпустят.
— Сделай это, мой мальчик, — голос матери был тихим, чуть дрожащим.
Она храбрилась и защищала меня, от этого понимания становилось совсем плохо. Хотелось крикнуть: “Почему, мама?” Я не знал что делать.
— Все! Время разговоров закончено! — прервал отец поток моих мыслей. — Сделай это и мы отправимся домой.
Глянув