class="p1">— Что с вами, сударыня? — словно по волшебству, нарисовался рядом лорд Кайрон Даррантэ.
Я вздрогнула, во второй раз натолкнувшись на пронзительный взгляд демона, но на этот раз постаралась взять себя в руки и виновато улыбнулась.
— Ничего… совсем ничего. Простите меня, милорд. Я нечаянно. Сейчас позову кота, и мы вас больше не побеспокоим. Еще раз простите меня! Это больше не повторится!
Я закусила губу и, приняв чужую руку, все-таки поднялась, а потом, хромая, отступила на шаг и изобразила кривой, косой и до крайности неуклюжий реверанс.
— Вы повредили ногу, — скупо заметил лорд, заметив у меня на голени свежий ушиб. — Мари, проводите девушку в дом. Ей нужна помощь. Займитесь.
Я протестующе замахала руками.
— Что вы, милорд! Не нужно! Со мной все в порядке, и я немедленно уйду. Только, пожалуйста, дайте мне забрать кота. Хозяйка убьет меня, если узнает! Пожалуйста, милорд! Очень вас прошу!
— Мари, займитесь, — непреклонно повторил демон, сделав горничной властный знак.
Та тут же присела в коротком поклоне и, подхватив меня под руку, затащила в дом.
— Пойдемте, сударыня. Я сейчас компресс вам сделаю и мазь обезболивающую наложу.
— Да я в порядке… честно… и мне так неловко… простите, я совсем не хотела вас потревожить!
— Ничего страшного. Вы на ногу опереться можете?
— Д-да.
— Тогда это, скорее всего, просто ушиб, и тут не о чем беспокоиться.
Я беспомощно оглянулась на оставшегося у двери демона, но тот, похоже, все еще о чем-то размышлял.
— Спасибо, милорд, — едва слышно прошептала я, опуская глаза в пол.
Тот, не обратив на меня больше ни малейшего внимания, так же коротко бросил:
— Мари, проследи, чтобы девушка ни в чем не нуждалась. Если нужно, вызови лекаря и организуй для нее экипаж. Меня до вечера не жди. Вернусь поздно.
— Да, милорд, — торопливо присела горничная. — Хорошего дня вам, милорд.
И в этот момент с улицы донесся грохот копыт и шум быстро приближающегося экипажа.
Зайдя следом за девушкой в небольшую комнатку, вероятно, предназначенную для хранения вещей, я села на узкую кушетку и, привалившись к стене, закрыла глаза. Мари тут же куда-то ушла. Арчи тоже не появился. И даже так страшно напугавший меня демон внутрь не вошел. Вместо этого просто хлопнула входная дверь, затем снаружи грохнула дверца кареты, и экипаж, как бешеный, сорвался с места, увозя от меня этого опасного нелюдя.
— Что с вами, сударыня? — испуганно замерла на пороге вернувшаяся горничная. — Вам плохо⁈
— Нет-нет, — выдохнула я, утирая выступившую на лбу испарину. — Все хорошо. Я в порядке. Только посижу немного и сразу уйду.
— Милорд велел заняться вашей ногой. Давайте я вам помогу.
Я уже не стала протестовать, когда она принесла большой таз с водой и принялась старательно вытирать с кожи кровь, что-то при этом бормоча и причитая, что нельзя же так себя не беречь. Тьма с ней, с кровью. Тьма с ними со всеми. Сегодня я неожиданно осознала, что была буквально на волосок от грандиозного провала. И, если бы не сообразительный Арчи, точно завалила бы всю операцию.
Правда, изначально я планировала, что принесу с собой другого кота. К примеру, толстого рыжего красавца, любимца леди Левии, который охотно меня признавал и которого легко можно бы одолжить на часок-другой, чтобы разыграть небольшое представление. С ним, правда, могло быть два опасных момента — он был толст и ленив, поэтому, чтобы его сподвигнуть на побег, надо было ну очень постараться. Плюс, что намного важнее, никто не мог бы дать гарантий, что он побежит именно в нужный мне дом, а не, скажем, в сад или через дорогу.
Наконец, на его толстой шее эффектный ошейник смотрелся бы намного хуже, он вполне мог утонуть в густой шерсти, и тогда мне пришлось бы доказывать, что кот очень дорогой. А так вышло более чем правдоподобно, тем более что и кот, и бриллианты действительно были бесценными, и я на самом деле испугалась, особенно когда столкнулась с демоном нос к носу.
Я даже почти не играла, когда споткнулась и пребольно ушибла ногу на крыльце. К тому же большой синяк вынудил девушку-горничную уделить мне все свое внимание, оставив без присмотра Арчи.
Опять же, изначально я полагала, что, когда окажусь внутри, просто должна буду найти повод на пару минут остаться в одиночестве. Однако мастер Дэврэ посоветовал не рисковать — второго шанса попасть в дом у нас уже не будет, поэтому лучше действовать наверняка.
При этом все мы согласились, что если брать за основу предложенную мною идею, то начинать следовало именно с этого — ведь если бы не сумели установить ведущую руну, то весь остальной план полетел бы во тьму. Проблема в том, что никто, кроме Арчи, не знал точного расположения комнат и того, где именно спрятан вход в подвал. Даже я и даже с его помощью могла ошибиться с расположением ведущей руны, особенно если бы что-то пошло не так и мне не удалось бы добраться до нужного помещения. Тогда как кот… кот на самом деле молодец. Он, может, не очень быстрый, зато умный, хитрый, знает этот дом лучше всех. Да и несложно ему было эту самую руну нацарапать, причем именно там, где надо, и так, чтобы ее никто и никогда не нашел.
— У-ур? — осторожно заглянула внутрь усатая морда, когда горничная как раз закончила обрабатывать мне ногу. — Му-у-ур? Мур. Мур!
— Ой, а вот и ваш котик нашелся! Умница какой! Сам к нам пришел!
Это да. Вернулся… причем на своих ногах, что вообще удивительно, учитывая, как он их сегодня нагрузил.
Я смогла только с облегчением выдохнуть, когда Арчи, прихрамывая сразу на обе задние лапы, неуклюже подошел и ткнулся носом мне в руки. А потом подхватила его, крепко обняла и с чувством поцеловала, не зная, как еще выразить переполнявшую меня благодарность.
В отличие от меня, он сегодня не испугался, не замешкался и тем более не потерял головы, обнаружив в опасной близи убившую его тварь. Более того, даже не пытался ее поранить, хотя в его положении это было бы вполне естественное желание. Вместо этого он мгновенно сориентировался, тут же, на ходу, перестроился и, сдержав порыв вцепиться демону в морду, сделал то, что от него требовалось. Тогда как я… я едва все не испортила, и если