То же происходит у белой и тундряной куропаток. Зимой эти снежно-белые птицы совершенно теряются на фоне снега. Их лапы настолько сильно оперены, что похожи на "лыжи-снегоступы", свойственные лапам беляка. Кроме того, к зиме у них отрастают широкие длинные когти, которые служат для раскапывания снега и добывания замерзших ягод. Зимой жизнь в тундре и северной тайге настолько трудна, что куропаткам нередко приходится прибегать к помощи северных оленей. Они собираются около стад оленей, которые раскапывают снег своими мощными копытами, добывая ягель и уцелевшие зеленые листочки осок. Куропатки как живые снежные комья рассыпаются под ногами у оленей, подбирая остатки с "чужого стола".
Весной, когда стаи куропаток разделяются на пары, начинает меняться их оперение. У самок линька проходит быстрее, и они вскоре становятся незаметными на фоне буроватой освободившейся от снега тундры. У самца вначале линяет только шея, приобретая ярко-бурую окраску, тогда как туловище еще долго остается белым. В этом ярко заметном "брачном наряде" самец токует, дерется с соперниками и ведет себя очень вызывающе, отвлекая внимание врагов от гнезда где уже обычно сидит незаметная, скромно одетая самка.
Только к моменту вылупления птенцов заканчивается весенняя линька самца, он, так же как и самка, надевает скромный маскирующий наряд и с ней "водит" и охраняет новый выводок. Во время весенней линьки у куропаток отпадают их большие зимние когти, которые вновь отрастают осенью.
В разгаре "весны воды", когда речка выходит из берегов и низины превращаются в озера, наступает удобное время для путешествий мускусной крысы - ондатры. Зверьки расселяются по рекам, плывут по болотам, нередко появляются даже в залитых водой кюветах дорог, на маленьких ручейках и т. п. Характерные следы ондатры в это время можно встретить в самых необычных местах.
Водяная крыса, проводящая зиму под снегом и в норе с запасами корма, выходит на поверхность довольно рано, и ее следы начинают попадаться по берегам заросших речек, прудов, осоковых болот, по тростникам озер. После таяния снега обнажаются и многочисленные следы зимней жизни водяных крыс, так же как и других зверьков (кротов, полевок, леммингов), в течение всего холодного времени года прокапывавших и выгрызавших ходы в засохшей траве, мшистом ковре, опавших листьях и талой земле.
След водяной крысы (е. в.)
Если с осени водяных крыс было много и зимовка под снегом проходила благополучно, в прибрежных рощах, кустарниках и садах многие деревца и кусты окажутся поврежденными. У сотен, а иногда и у тысяч осинок, ив, тополей, дубков и других деревьев водяные крысы подгрызут за зиму корни, обгложут кору и заболонь с нижней части стволиков у корневой шейки. Весной некоторые поврежденные деревца легко выдернуть из перекопанной крысами земли, так как снизу они полностью "подрублены" острыми резцами зверьков. Основание каждого из этих стволиков "заточено" на конус, древесина и кора носят следы резцов - неглубокие парные желобки около 2 мм шириной. Иногда водяные крысы, незаметно пробравшись в сады и питомники фруктовых или лесных пород, успевают за зиму принести большие убытки. О проникновении водяных крыс при осенних перекочевках (в сентябре - ноябре) можно судить по появлению кучек земли, выброшенной зверьками из свежих, вновь прокладываемых ходов. Эти кучки похожи на кротовые, но отличаются от них большей изменчивостью величины и формы, меньшими размерами и менее правильным размещением (нет свойственных ходам крота длинных цепочек или рядов кротовин, разделенных правильными промежутками).
Земляные валики, заполнявшие звездообразные ходы в снегу, прорытые кротом для выбрасывания земли. Софрино Московской обл., май
Некоторое сходство следов роющей деятельности водяной крысы и подслеповатого земляного отшельника привело к тому, Что во многих местах водяную крысу неправильно называют кротом (крот, как известно, не грызун и принадлежит к отряду насекомоядных; его ближайший родич - выхухоль). Так, нередко приходится слышать в разговорах сельских жителей: "Кроты в погребе картошку поели", "На грядах всю морковь прикончили, а в стогах сено все с землей перемешали" - т. п. Но крот в этих грехах совсем неповинен: растительной пищи он не ест и роется в земле, отыскивая земляных червей и живущих в почве насекомых, среди которых много вредных для сельского и лесного хозяйства. Так, в лесах и лесных питомниках крот во множестве истребляет полевых слизней, проволочных червей, личинок майских жуков и гусениц подгрызающих совок. Появление кротов в лесных посадках или в саду не должно никого пугать, а перекапывание почвы водяными крысами надо считать сигналом опасности, указанием на то, что следует срочно организовать борьбу с грызунами.
Если почва зимой талая и крысы роют в ней ходы, добираясь до клубней, корней и корневищ растений, зверькам приходится заталкивать выброшенную землю в специально троенные снежные отнорки. Весной, после схода снега, кроме обычных шапкообразных кучек земли, на таких местах остаются земляные валики, иногда образующие сложные сплетения, звездообразные фигуры и т. д. Впрочем, звездообразное расположение земляных валиков более характерно для следов зимней роющей деятельности крота, причем нередко на небольшом участке можно встретить полный ряд переходов от обычных летом шапкообразных кучек до очень сложных, напоминающих корни дерева.
На рисунке изображены земляные выбросы, найденные весной па участке, где зимовал один крот. (Зима была благоприятна для жизни этих зверьков, так как почва все время оставалась талой и им легко было прокапывать в ней ходы, отыскивая корм.) При появлении больших проталин и в первые дни после схода снега хорошо видна также сеть ходов, которые кроты прокладывали зимой в снегу, лесной подстилке и моховом ковре, отыскивая оцепеневших насекомых, слизней и земляных червей. Верхняя часть наземных ходов обычно прорыта в уплотненном нижнем слое снега. Ширина этих "зимних дорожек" крота 3-4 см; они значительно шире, чем у полевок (2,5-3 см); на них нет скоплений мелкого помета, обгрызенных отрезков ветвей и "обстриженных" дерновинок злаков, всегда встречающихся на местах зимовки этих грызунов.
Кучки земли выброшенные кротом, и его зимние ходы - желобки - на участке в 20 м2 лесной низинки с массовым скоплением земляных червей. Черные линии ходы; там, где они прерваны, галереи шли выше уровня земли, в снегу-Звенигородский р-н Московской обл., май
Если с осени мелких зверьков разных видов было много, то, удачно выбрав один из дней сильного таяния снега, можно увидеть замечательно полную "запись" того, что незримо для глаз происходило зимой под корками наста, в толще метровых сугробов. Вот, например, страничка из дневника, заполненная под Москвой 9 апреля 1950 года: "В тающих сугробах много кротовых ходов, расположенных на разной высоте от земли; они широки и часто запачканы землей, которую звери растаскивают из нор на ногах.