Если у кого-нибудь ещё были сомнения в том, способны ли Соколы удержать своё, то после горы Жалоба от них не осталось и следа. Звёздные Ужи были единственным из других Кланов, кто победил в своём Испытании, а Волки свели схватку с малоизвестными Копьеносцами Сент-Ива вничью. В остальных поединках верх взяли представители Внутренней Сферы — всего 5 побед из 8.
Это было немыслимо. Крестоносцы потерпели поражение, и не где-нибудь, а у себя, на Стране Мечты, и подобный исход был не менее ошеломляющим, чем унижение Дымчатых Ягуаров и их родного мира. Среди Кланов царило полное смятение, и Марта не переставала удивляться тому, как быстро изменилась вся её вселенная.
Больше не было Ильхана, Хранители заправляли Большим Советом, и вторжение во Внутреннюю Сферу закончилось, так и не начавшись толком.
Ягуары были полностью уничтожены, Медведи-Призраки присоединились к Внутренней Сфере, а Кошки Новой Звезды попросту сбежали.
Тут же разразилась масса вооружённых конфликтов по поводу оказавшихся бесхозными владений, из-за которых там и сям постоянно вспыхивали Испытания, исход которых, в свою очередь, порождал все новые и новые Испытания, но уже Места.
Кланы опять находились в состоянии войны — на этот раз, похоже, надолго.
Нефритовые Соколы очутились в самой гуще событий.
Когда поползли слухи, что Медведи-Призраки собираются отдать Токашу Алмазным Акулам, Марта тотчас же пошла в атаку, как и Скорпионы-Голиафы.
Акулы отступили, но это не отбило желания у Адских Коней от участия в столкновении.
В другом месте Соколы бились с Волками за Эдем, а Алмазные Акулы — с Гелионами за Барселлу…
Все кругом погрузилось в кровавый хаос, но Марта Прайд чувствовала себя вполне комфортно — ведь она столько месяцев провела практически взаперти, участвуя в сессиях Большого Совета.
Впрочем, сегодня она была несколько задумчива. Возможно, сказывалась погода — моросил неприятный мелкий дождь, небо совсем затянуло тучами. Конденсируясь, влага оседала на стенах помещения и каплями скатывалась вниз, медленно и печально.
Хотя у Марты скопилась масса неотложных дел, она позволила себе немного расслабиться — то есть предаться воспоминаниям и размышлениям, как и положено бывалому солдату.
Невольно она вспомнила, как через два дня после поединков на Стране Мечты в Большом Совете объявился Виктор Дэвион.
После нескольких высокопарных фраз по поводу того, что различные народы должны больше знать друг о друге, он нагло заявил, что двери его насквозь фальшивой свежеобразованной Звёздной Лиги всегда будут распахнуты для Кланов.
Интересно, неужели в руководстве Внутренней Сферы и впрямь сидят такие идиоты, которые могут верить, что посредством учреждения нескольких наспех сколоченных альянсов и глупой болтовни Виктора Дэвиона можно изменить ход истории? Ежу понятно, что только последователи великого Керенского могут возродить Звёздную Лигу!
После всяких речей со своего места вскочил Влад и заявил, что, поскольку Волки воздержались от участия в голосовании, они не связаны Испытанием Отказа. Потом он предостерёг Ханов от сотрудничества с представителями Внутренней Сферы, поскольку это напрямую повредит целостности традиций Кланов.
Поклявшись оставаться верным учению Керенского, он повернулся и вышел вон из зала.
Марта не могла не восхищаться им, полностью соглашаясь с его словами.
Виктор мог думать, что Внутренняя Сфера усмирила Кланы, но он ошибался. Нефритовые Соколы ни за что не вступят ни в какую Звёздную лже-Лигу.
Не откажется она и от своей уверенности в том, что однажды Нефритовые Соколы захватят Терру и всю Внешнюю Сферу заодно — во имя великого Керенского!..
Эти страваги хотели преподать урок Кланам, уничтожив один из них целиком, без остатка, со всеми его вооружёнными силами. Линкольн Озис погиб от руки Виктора Дэвиона… Однако всего этого враг достиг путём хитрости и обмана — а иначе как ещё могли во Внутренней Сфере получить сведения о родных мирах Кланов!..
Да, измена и предательство. Этот мерзавец Виктор Дэвион обратил клановые обычаи ведения поединка против нас же. Только так он мог надеяться на победу. Внешне это выглядит достойно, но на самом деле — сплошное надувательство!
Марта подумала тогда, что Виктор совершает огромную ошибку. Ведь Внутренняя Сфера не может всерьёз надеяться на то, что победит в Испытании Отказа — даже в ограниченном формате схваток. У Кланов более подготовленные воины, техника намного лучше, а уж что касается морального духа!..
Теперь же Марта понимала, что подвоха следовало ожидать изначально.
Так бы и схватила этого маленького шурата за горло, так бы и выдавила из него всю мерзкую сущность!
Пальцы Марты помимо её воли скрючились, как будто вожделенное горло было совсем близко и оставалось только сжать покрепче…
Тут вдруг она услышала чьё-то деликатное покашливание.
Проворно спрятав руки, Марта посмотрела в сторону двери и увидела там маявшегося в ожидании разрешения заговорить Роннела.
— К вам Сахан Саманта Клис, мой Хан, — прошелестел он, сделав вид, что не заметил дактильных экзерсисов начальницы.
— Пусть войдёт.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Не помогло — лицо Виктора Дэвиона продолжало маячить перед ней. Вот сволочь!
Открылась дверь, и на пороге появилась Саманта.
К удивлению Марты, она хоть и не стала садиться в кресло для посетителей, но и бегать в обычной для неё манере тоже вроде бы не собиралась.
— Вызывали, мой Хан?
Марта заметила, что Саманта выглядит довольно усталой. Круги под глазами, морщинки на лбу…
— Вызывала, Сахан. Надо обсудить кучу важных и не терпящих отлагательства вопросов. Вторжение провалилось, но, как вы понимаете, это совершенно не значит, что мы не вернёмся во Внутреннюю Сферу…
Саманта кивнула.
— Разумеется, мы не должны останавливаться на полпути, — сказала она.
— Об этом я и говорю. Но ведь мы не можем в одиночку осуществить новое вторжение. Пройдёт немало времени, прежде чем Кланы смогут это сделать. Так что будем решать вопросы более злободневные — к примеру, как нам вернуть своё пространство вторжения и избавиться от соседства с Гадюкой.
Саманта нахмурилась.
— Стальные Гадюки и так слишком долго испытывали наше терпение, воут? Для нас пощёчиной явился тот факт, что они назначили Бретта Эндрюса своим Саханом. У них в Клане все недоумки, но этого Бретта я просто презираю!
Марта согласно покивала.
— Однако в вашем отчёте, Саманта, говорится, что мы ещё не вполне готовы к ведению боевых действий. Поэтому сейчас нужно наивозможным образом форсировать темпы подготовки личного состава и парка боевых роботов. Кроме того, сами понимаете, необходим тщательно разработанный план боевых действий. Как показали последние события, командир обязан думать — думать, а не только лазером махать. Мы учтём урок, преподанный войсками Внутренней Сферы, и перехитрим Стальных Гадюк, переиграем их на их же поле.
— Не слишком ли вы осторожны, мой Хан? Марта не рассердилась на неё за несогласие.
— Нет, Саманта. Битва не за горами. Она будет нелёгкой, но мы победим. А сейчас нам пора точить когти Сокола.
Они приютись обсуждать план боевых действий. Их голоса становились все громче и громче, лица пылали воодушевлением, и в конце концов Марта разошлась настолько, что пнула ногой конторку, очень довольная тем, что лежавшие на ней бумаги в совершённом беспорядке разлетелись по всей комнате.
XXVII
Центр образования и научных исследований
Айронхолд-Сити
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
7 мая 3060 года
Сидя в напряжённом ожидании в приёмной Этьена Бальзака, Пери перебирала в памяти детали своей последней встречи с Мартой Прайд, которая состоялась несколькими днями раньше.
После того как Саманта Клис побеседовала с Пери на Айронхолде, Сахан вызвала её на Страну Мечты, где представила Марте Прайд.
Вскоре Хан пригласила Пери на персональную беседу.
Выражение лица Марты Прайд, суровое и даже жестокое, заметно смягчилось, когда она увидела вошедшую в её кабинет женщину.
Это поразило Пери: она не могла припомнить ни одного случая, когда Марта высказывала бы в отношении её хоть какие-то признаки дружелюбия.
— Присаживайтесь, Пери, — улыбаясь, сказала Хан Нефритовых Соколов.
Пери последовала приглашению, отметив про себя, что Марта, обращаясь к ней, опустила лаб-имя. Воины не терпели, что кто-то, кроме них, имеет фамилии.
Тем временем Марта встала из-за своей конторки. Пери невольно поразилась её высокому росту и статной фигуре, ощутив, что перед нею действительно Хан.
— Сколько времени прошло, Пери, воут? — ласково проговорила Марта.