Как и большинство людей, частенько напивавшихся вдрызг, Номад обычно был в курсе того, сколько употребил его собеседник. Он понимал, что Пери едва притронулась к стоявшему перед ней коктейлю.
— Может, тебе лучше… — начал было он.
— Отстаньте! Я должна досмотреть до конца.
Пери чуть покачнулась на табурете, Номад заметил это и стал больше внимания уделять ей, а не голограмме схватки.
Хотя «Нова» потеряла значительное количество брони, Диана не ослабляла напора атаки, невзирая на полученные машиной повреждения. Это был шанс завоевать родовое имя. И она была готова даже погибнуть ради достижения своей цели.
Поэтому Диану не заботило, сколько раз Лейф попал по её боевому роботу, не волновал усиливавшийся нагрев машины. Теперь ей было ясно, что, если на карту поставлено так много, осторожность и тщательно продуманная стратегия только мешают. Быть может, никто и никогда не завоёвывал родовое имя, руководствуясь в поступках одной логикой. Её отец, Эйден Прайд, уж точно так не поступал…
Каждый выпускаемый Дианой залп, каждый лазерный луч попадали куда-то в «Чёрного Лайнера». Ответный огонь Лейфа был достаточно эффективным, но тактическая обстановка благоприятствовала Диане. Её боевой робот наступал на «Чёрного Лайнера», который под натиском атаки вынужден был пятиться назад.
Вблизи «Чёрного Лайнера» из озера выплеснулся особенно высокий фонтан пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Попавший в стену позади него залп ПИИ вызвал целый водопад неприятного вида жидкости, ещё более тёмной по цвету, чем в Стиксе, где нефть была разбавлена подземными водами.
Чёрный поток, в котором преобладала нефть, разбивался в мельчайшие брызги о пол пещеры, образуя ручеёк, который потёк к Стиксу и довольно быстро добрался до озера. Диана увидела, что ещё немного — и озеро выйдет из берегов.
Хотя ей трудно было управлять левой рукой машины, девушка все ещё могла стрелять из ПИИ. Со значительным усилием приподняв излучатель чуть выше, Диана повела огонь по левой руке «Чёрного Лайнера».
Тут она почувствовала, что рука «Новы» непроизвольно опускается. Излучатель заклинило. В этот момент Диана увидела, что водопад, струившийся со стены пещеры, внезапно загорелся. Пламя пробежало по нефтяному ручейку и за пару секунд достигло поверхности Стикса.
Из озера вырвался огромный столб пламени. Огненные блики, играя на обшивке «Чёрного Лайнера», создавали поражающую своей грандиозностью картину.
— Вот бестолочь! — гневно закричала Джоанна. Большинство зрителей на арене головида молчали, и её крик отдался эхом в просторном зале. Часть из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на неё, в большинстве своём не сомневаясь, что Джоанна на их стороне.
— Что вы хотели сказать? — спросил Жеребец мягко.
— Она так погубит и себя и его. Эти чёртовы Прайды! Они…
— Вы относите к ним и Диану? Полагаете, она близка к тому, чтобы завоевать это родовое имя?
— Конечно, близка. Но оно будет принадлежать ей всего лишь несколько мгновений, если она не будет вести себя осторожнее. Так недолго и погибнуть в обнимку с заслуженно завоёванным трофеем!
— Дрожишь, — проговорил Номад, дотронувшись до руки Пери.
Он не видел последних эпизодов схватки, неотрывно наблюдая за её белым как полотно лицом.
— Я в порядке. Продержусь, — слабым голосом сказала Пери. — Поединок в любую минуту может завершиться. Диана… Диана… Не понимаю, в чем дело? Почему она там? Что происходит?..
— Успокойся, держись за мою руку. Я отведу тебя куда-нибудь, где тебе окажут помощь.
— Не прикасайся ко мне своими противными морщинистыми руками, солама.. Я останусь здесь…
— Я не солама. Просто вольнорожденный старик.
— Кому, черт возьми, до этого есть дело? Смотрите, Диана атакует! Тот, другой… её соперник, что с ним?
* * *
Это родовое имя — моё, черт возьми! Оно будет моим!
Единственный действующий лазер боевого робота Лейфа все ещё мог стрелять, но навести его толком на цель пилот уже не мог. Повреждённая конечность робота двигалась с трудом — видимо, Диана серьёзно повредила машину противника.
ПИИ левой руки «Новы» отказал, но излучатель правой пока работал исправно, как и лазеры, установленные на корпусе. Сосредоточив огонь всех оставшихся в её распоряжении стволов на правой руке «Чёрного Ланнера», Диана быстро обездвижила конечность, после чего включила передатчик:
— Пилот боевого робота Лейф, вы побеждены. Ваш робот не в состоянии продолжать поединок. Сдаётесь, воут?
— Нег, — раздался спокойный голос. — По правилам, вы должны добить меня. Давайте, сделайте это.
Казалось, будто пламя охватило Стикс целиком. Горящая нефть выплеснулась из берегов, расплываясь по пещере. Вскоре она соберётся вокруг ступнёй «Чёрного Ланнера»…
* * *
— Что происходит? — спросила Пери отупело.
— Диана победила, — сказал Номад. — Её соперник не может ничего сделать, он безоружен. Правда, он может пойти врукопашную… но не станет же воин Клана Нефритового Сокола пытаться завоёвывать родовое имя таким способом!
— Вы уверены, что она победила?
— Уверен.
— Мне нужно возвращаться.
— Возвращаться куда?
— В больницу. Мне кажется…
Не договорив, Пери издала слабый стон и без сознания свалилась с табурета на пол.
Проклиная свои годы, Номад встал со своего места и опустился на колени рядом с женщиной.
Пери тяжело дышала, судорожно глотая воздух.
Наверное, ей отбили внутренности, — подумал Номад.
Никто не обратил на них внимания. Большинство находившихся в баре людей сосредоточенно наблюдали за состязанием, и большая часть зрителей выглядела более пьяной, чем Номад.
Что ж, придётся одному, — подумал он и, наклонившись, довольно ловко поднял Пери на руки, что его самого просто удивило.
Выйдя из закусочной и сделав несколько шагов, Номад подумал, что один все-таки он не справится: идти было достаточно далеко.
Номад все же прошёл несколько кварталов, что потребовало большого напряжения сил, пока под весом Пери его дряхлые руки не онемели и старик не опустился на землю.
На улице не было ни души. Дыхание Пери становилось все слабее и слабее. Он не мог оставить её здесь так погибать! Во имя Керенского. Во имя Прайда!
Номад начал подниматься. Тут Пери зашевелилась и открыла глаза.
— Что мы здесь делаем? — слабо удивилась она.
— Ты потеряла сознание. Видимо, ты не совсем здорова.
Пери вздрогнула:
— Знаю. Нужно добраться до больницы.
— Вот я и пытаюсь… добраться до неё. Это не так просто, когда ты — старая кляча, уж поверь.
— Я попробую идти сама.
Она попыталась встать на ноги, но тут же снова рухнула на землю.
— Моя очередь, — произнёс Номад и подхватил Пери. Её глаза вновь подёрнулись дымкой.
Перед тем как снова впасть в беспамятство, Пери прошептала:
— Диана… она победила?
— Полагаю, да.
— «Полагаю» — этого недостаточно… Отнесите меня обратно…
— Она победила, — сказал Номад, слегка поморщившись. — Теперь она — Диана Прайд.
— Я счастлива… не понимаю почему, — проговорила Пери и закрыла глаза.
Номад нёс её по улице, шагая все быстрее, его сердце забилось как бы с новой силой. Мысленно перенесясь к тому времени, когда он был инженером Эйдена Прайда, Номад позабыл о тяжести своей ноши.
* * *
— Лейф, я отойду назад, чтобы вы смогли отвести своего робота подальше от огня.
Языки пламени плескались все выше и выше.
— Может, это и неплохая идея, — хмыкнул Лейф, — но, к несчастью, моя машина не может передвигаться. Понимаете ли, ноги робота были выведены из строя ещё до того, как вы отстрелили ему оставшуюся руку… Так что, Диана, поздравляю вас с получением родового имени.
— Тогда катапультируйтесь, — взволнованно сказала девушка. — Вы, конечно, можете удариться о потолок, но стоит рискнуть!
— Простите, — почти виновато сказал Лейф. — Механизм заклинило. Шансов никаких.
— Вылезайте из кабины. Я подведу «Нову» поближе. И вы сможете добраться по её руке до кокпита…
— Чтобы вы унизили меня, как и того спасённого вами воина?
— При чем здесь унижение? Я спасла солдата для дальнейших битв.
Диана услышала, как Лейф скептически хмыкнул:
— Ах да, ведь это же расточительно… я и забыл. Не должно пропасть без толку ни гайки, ни шурупа… ни робота. И воин тоже оприходован?
Внезапно «Чёрный Ланнер» начал крениться набок, нависая прямо над пылающей поверхностью Стикса.
— Уходите, Диана, — раздался спокойный голос пилота «Лайнера».
— Лейф! — отчаянно крикнула девушка. — Делайте же что-нибудь! Разве вы хотите погибнуть — вот так, ни за что?
Из наушников донёсся смешок:
— Почему же ни за что… Это даже почётно. Все-таки поединок за родовое имя.
— Вы желаете погибнуть именно как жертва вольняги?