– Помимо большого вечернего торжества в честь победы императора? – уточнил граф.
– Да.
– Прямо сейчас у вас просит срочной аудиенции великий герцог Ферро Каним.
– И давно мой тесть во дворце?
– Пять минут.
– Где он?
– Я приказал проводить его Зелёный павильон.
– Каним один?
– Нет. С ним барон Каир.
– Хорошо, пообщаюсь с родственником. Потом что?
– После полудня доклад по финансам, награждение отличившихся в боях офицеров, фехтовальный зал и смотр Синей Свиты. Пока всё так, ваше величество. Желаете что-то добавить или изменить?
– Пожалуй, нет. Ничего добавлять не стоит, праздник всё-таки, так что дела по минимуму.
Граф Руге слегка поклонился и поинтересовался:
– Мой император, вы не в настроении?
– Отчего вы так решили, граф?
– Опыт, ваше величество, я давно с вами рядом и вижу, что вас что-то гнетёт.
– Это так, – согласился Марк и, приветливо кивнув человеку, которому верил более, чем кому бы то ни было, рукой указал в сторону находящегося невдалеке Зелёного павильона, где в тёплое время года он предпочитал работать и принимать гостей: – Пойдёмте, граф, пообщаемся с нашими союзниками, я с Канимом, а вы с бароном Каиром.
– Ну, раз встреча будет два на два, то нам с Каиром, видимо, придётся изображать роль молчаливых советников, которые немы, пока к ним не обратились.
– Это зависит от того, с чем Каним пожаловал и что он от нас желает получить.
Через несколько минут Марк Анхо и Тайрэ Руге, обменявшись приветствиями с гостями, находились в уютном, хорошо проветриваемом помещении. Они сидели за столом. Через открытые стеклянные панели зеленоватого цвета из дворцового сада внутрь проникали одуряющие цветочные ароматы, и после шума, который сопровождает каждый военный парад, царящая в павильоне тишина расслабляла, успокаивала и настраивала на рабочий лад. Но император и канцлер двора были настороже, так как сидящие напротив них великий герцог Каним и начальник его Тайной Стражи барон Каир были людьми хваткими и хитрыми. И если они сами прибыли в Старый дворец, значит, на это имелись очень серьёзные основания, ибо совершенно понятно, что такие люди просто так своё драгоценное время на пустое общение тратить не станут.
Марк беглым взглядом пробежался по Каиру, неприметному мужчине в тёмно-зелёном мундире с нашивкой Тайной стражи Канимов, истинная биография которого была неизвестна даже всезнающему Тайрэ Руге. После чего он посмотрел на своего тестя. И Ферро Каним, крепкий широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах и в недорогом камзоле излюбленного серого цвета, но без гербов, сразу же поймал взгляд зятя и своего номинального правителя.
Два сильных человека, молодой, которому не исполнилось двадцати лет, и старый аристократ, прожжённый интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий опустили глаза. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше нравился. Служанки ушли, и настал черед серьёзного разговора, который начал великий герцог.
– Впечатляющее зрелище, ваше величество. – Каним кивнул в сторону проспекта Славы.
– Вы были на параде? – спросил император.
– Да, в толпе, как рядовой зритель.
– Странно, не ожидал от вас такого.
По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:
– К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.
– Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, – сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зелёного чая, сказал Марк и поинтересовался: – Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?
– Их несколько, и они не являются тайной.
– А услышать их можно?
– Конечно. Первое: у вас, ваше величество, наконец появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе: эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому не известно. Третье: резервная армия состоит из новобранцев. Четвёртое: столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое: продукты в столице опять подорожали…
– Хватит, хватит, – император поморщился, – это всё мне известно.
– Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.
Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:
– Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?
Великий герцог ответил не колеблясь:
– Я прибыл для того, чтобы просить вас, ваше величество, направить резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого ещё раз выступить перед Верховным имперским советом с требованием объявить Красную тревогу.
– Вот как?! Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную тревогу? – удивился Марк. – Объяснитесь, уважаемый Ферро.
– Отброшена и сильно потрёпана только одна республиканская армия, а их ещё две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.
– Я это знаю.
– Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. – Каним посмотрел на Каира и сказал: – Дай отчёт по разведрейду Рагнара.
Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал её императору. Марк быстро пробежал глазами по тексту, ознакомился с документами, и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потёр ладонью первый тёмный пушок на подбородке и спросил Канима:
– Это правда?
– Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше, чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнётся не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил остановить восточников не хватит.
– Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?
– Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трёхсот боевых монстров, кстати полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в княжестве Фертанг. Ну а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.
– Массово?
– Именно.
– Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?
– Да, всё верно. Но таковы факты, ваше величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и то же. Ну и ко всему этому Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.
– Допустим, Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчёте всё верно, то даже моей резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.
– Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.
– Возможно. – Император залпом допил чай, поставил на стол чашку и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, ещё раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнёс: – Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного имперского совета, перед которым я ещё раз поставлю вопрос об объявлении Красной тревоги по всей империи Оствер.
Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зелёный павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Чёрной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился, и император, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, жестом позволил ему подойти.
Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:
– Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе – на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.
– Хорошо, идите.
Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили чтение. Послания перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же и сказал: