Огненный Глаз обвел вопросительным взглядом всех членов совета; каждый из них ответил ему утвердительным кивком.
– Предложение сына нашего. Твердой Руки, принято, – обратился к охотнику великий сашем. – Мы все признали необходимым воплотить его в жизнь. Но мы снова вынуждены прибегнуть к мудрости сына нашего: пусть научит он нас, как произвести назначение членов комиссии.
– На мой взгляд, в этом деле должен решать случай. Все собравшиеся здесь сашемы – самые избранные и самые храбрые воины своих народов. Но на кого бы из них ни пал выбор судьбы, он сумеет с честью справиться со своей задачей.
– Сегодня, как и всегда, когда совет вождей запрашивает мнение Твердой Руки, сын наш сказал мудрые слова. Так пусть же он закончит так хорошо начатое дело и научит нас, как узнать волю судьбы!
Охотник поднялся со своего места и направился к выходу.
– Я выполню волю моего отца. Огненного Глаза, – сказал он, выходя из зала.
Его отсутствие длилось всего лишь несколько минут, но вернулся он не один, а в сопровождении Ястреба. Заметим тут в скобках, что Ястреб как вождь имел право участвовать в совете, но не мог им воспользоваться, так как ему доверили охрану совета. Юный вождь нес в руках шерстяное одеяло, свернутое в виде мешка.
– Я бросил в этот мешок, – начал Твердая Рука, – столько же пуль, сколько присутствует здесь вождей. Эти пули я вынул из патронташей вождей, по одной из каждого патронташа. Пули эти разных калибров; каждый по очереди будет тянуть жребий. Потом мы сравним пули, и те трое или пятеро – как вам будет угодно – вождей, которым достанутся пули самых крупных размеров, и будут считаться избранными.
– Дельное предложение! Так по крайней мере не будет задето ничье самолюбие! – воскликнул Огненный Глаз. – Я думаю, что нам следует одобрить его.
Все молча кивнули в знак согласия.
– Нам остается еще решить, сколько будет членов комиссии. Три? Пять?
Слово на этот раз попросил один из бледнолицых членов совета.
Это был коренастый охотник лет сорока, с открытым и энергичным лицом, известный всему Дальнему Западу под странным прозвищем Свистун.
– Да позволено будет мне, простому охотнику, высказать свое мнение перед этим собранием мудрых и знаменитых воинов. Я думаю, что комиссия из трех человек не сможет плодотворно обсуждать и решать такие важные дела, ибо слишком легко будет какому-нибудь мнению собрать большинство голосов. При пяти членах комиссии это будет затруднительнее, люди вынуждены будут отстаивать свои идеи и спорить, а в спорах, как известно, рождается истина. Поэтому я за комиссию из пяти человек. Да, вот еще что: будут ли участвовать в жеребьевке присутствующие здесь креолы и бледнолицые?
– А разве они не будут сражаться бок о бок с нами? – живо откликнулся Огненный Глаз.
– Так-то оно так, – ответил Свистун, – да все же, может быть, лучше предоставить это дело вам одним; ведь мы, в сущности, не более чем ваши помощники.
– Нет, вы наши братья и друзья! Мы отдаем должное вашей щепетильности, Свистун, но отвергаем выдвинутое вами предложение. Вы должны делить с нами и права, и обязанности. После того как совет принял решение создать военную комиссию из пяти членов, приступили к жеребьевке. Воины подходили по очереди к Ястребу и вытаскивали пули из мешка. Сравнение калибров их производилось с теми добросовестностью и беспристрастием, которые присущи индейцам в их отношениях между собою.
Полагаясь на случай, люди нередко добиваются прекрасных результатов. Так было и на этот раз. Жребий пал на тех именно вождей, которые благодаря своим талантам, уму и военному опыту собрали бы большинство голосов и при другом способе избрания. Суеверные сашемы, несказанно обрадованные этим счастливым совпадением своих желаний с волей слепого случая, немедленно истолковали его как предзнаменование благоприятного исхода войны. Избранными оказались: Огненный Глаз, Ястреб, Твердая Рука, Свистун и вождь апачей, по имени Пекари.
Когда выборы закончились и вожди снова расселись по местам, Твердая Рука подошел к одному бледнолицему трапперу, который всячески старался не попадаться на глаза Твердой Руке, скрываясь за спинами индейцев. Хлопнув траппера по плечу, охотник негромко, но повелительно произнес:
– На два слова, Кидд.
Бродяга невольно вздрогнул от этого прикосновения; но, мгновенно оправившись, он с приторной вежливостью поклонился охотнику.
– Я весь к вашим услугам, – слащаво улыбаясь, произнес Кидд. – Неужели и на мою долю выпало, наконец, счастье быть вам чем-нибудь полезным?
– Выпало! – сухо ответил охотник.
– Говорите же скорей, сеньор, приказывайте! Будьте уверены, что все от меня зависящее…
– Хватит! – оборвал его Твердая Рука. – Перейдем к делу!
– Слушаю вас, – сказал бандит, стараясь скрыть свою тревогу.
– Дело в следующем: худо ль это или хорошо, но ваше присутствие здесь раздражает меня…
– К сожалению, ничем не могу помочь вам, любезный сеньор.
– Можете! И очень просто.
– А именно?
– Немедленно покинуть эту башню, сесть на коня и убраться прочь.
– Хо-хо! – произнес бродяга с принужденным смехом. – Позвольте вам заметить, что ваше желание кажется мне довольно странным.
– Вы находите? – холодно возразил Твердая Рука. – А по мне, это прекрасная мысль; и вполне естественно, что она пришла мне в голову.
– Вы, конечно, шутите, – неуверенно произнес опешивший бандит.
– Послушайте, Кидд! Вы ведь знаете, со мной шутки плохи. Не так ли? Так вот я повторяю вам: убирайтесь и как можно скорей! Советую вам… ради вашего же блага.
– Но мне надо еще найти подходящий предлог для такого бегства. Что подумают обо мне индейские вожди, удостоившие меня приглашением на этот совет, что подумают, наконец, обо мне мои друзья охотники, если накануне открытия военных действий я покину их без уважительной причины?
– А мне какое дело! Я требую, чтобы вы немедленно убрались отсюда прочь, а не то…
– А не то?
– …я на глазах у всех всажу вам пулю в лоб как предателю и шпиону.
Бандит невольно содрогнулся. Его лицо посинело, несколько секунд он не спускал своих злых змеиных глаз с охотника, который смерил его брезгливым взглядом.
– Твердая Рука, – прошептал наконец Кидд на ухо охотнику, – сегодня вы сильнее меня, всякое сопротивление с моей стороны было бы безумием; я уступаю вам. Но я отплачу вам, запомните это!
Твердая Рука презрительно пожал плечами.
– Мстите, если сумеете. А пока подите прочь, или я приведу в исполнение свою угрозу!