хотел ждать. А во время нашего похода в лесу он… провалился в очень глубокий овраг…»
«Что?! А что сделал ты, Франко? Ты не попытался ему помочь?» — Элиза с подозрением посмотрела на учёного.
«Я пытался, Лиззи! Честно пытался. Но в тот момент к нам стал приближаться какой-то летающий объект… У меня не было выбора, Лиз», — тихо закончил Серро.
«Не вини его, Элиза! Франко принял очень верное решение для спасения Яксил Тун», — вмешалась в диалог учёных Анпэйту.
«Если бы он остался там с Алексом, мы бы потеряли их обоих. Я уверена, это были люди Гэхеджа. Франко сохранил Яксил Тун и табличку-артефакт. Мы обязательно найдём возможность помочь Алессандро».
«Но как, Анпэйту? Теперь понятно, что Алекс останется у них в заложниках. Они убьют его?» — в отчаянии воскликнула Элиза, у неё на глазах выступили слёзы.
Анпэйту обняла расстроенную девушку.
«Пожалуйста, не переживай, Лиз! На Яксе не существует насилия и смерти. У нас нет оружия, атомных бомб, и мы не ведём войн… Когда-нибудь, надеюсь, земляне тоже придут к такому гармоничному построению отношений, как у нас. А пока, к сожалению, мы можем об этом только мечтать».
«Но ты не расстраивайся, пожалуйста! — продолжила синеволосая. — Мы обязательно вернём Алекса. Мы найдём выход! Главное, что наша святая жемчужина сейчас находится в надёжном месте».
Франко ощутил облегчение от поддержки Анпэйту и бережно передал ей артефакты.
«Ладно, Франко! Пойдём в лабораторию. Мне нужно показать тебе нечто важное», — примирительно сказала Элиза.
Уже через несколько минут Элиза и Франко находились в лаборатории синекожих существ.
«Чудеса, да и только!» — выпалил учёный, разглядывая многочисленные колбочки и препараты в белоснежном кабинете.
«Такое ощущение, будто лабораторию перенесли из нашего времени. Всё выглядит совершенно так же!»
«Это потому, что Анпэйту борется с развитием технологий. Её сторонники сознательно затормозили этот процесс. Для изучения микроорганизмов данного уровня подобной лаборатории вполне достаточно», — объяснила Элиза.
«Но тогда почему ещё не найдено лекарство от этой заразы? Может, уровень их технологий как раз-таки не дотягивает до нужной планки?» — возразил Франко.
«Тут дело не в уровне технологий. Я думаю, проблема кроется в биологических процессах самого Якса. Вот почему Анпэйту подчеркнула, что только жемчужина сможет вернуть планете баланс».
«Смотри сам!» — Элиза протянула Франко жидкокристаллический планшет.
Серро заворожённо разглядывал красных головастиков, сливающихся в многочисленные колонии.
«Обрати внимание, Франко!
Я сделала сама анализ Амэдэхи! И вот что я обнаружила! Структура жидкости нарушена на генном уровне. И лекарство действительно невозможно создать», — констатировала Лиззи.
«У меня для вас есть важное сообщение!» — вмешалась в их разговор синекрылая Апони.
«Ты помнишь Флейту?» — обратилась к Серро Элизабетта.
«До сих пор не могу уместить всё это в своей голове, Лиззи!» — воскликнул Франко.
«Двойники на Яксе. Чудно! Хотя мне, конечно, уже ко многому нужно привыкнуть».
«У нас есть новости про Алекса, Лиззи!» — промолвила эльфийка.
«Рассказывай быстрее, милая Апони! Что с ним? Он в порядке?» — Элиза выглядела очень взволнованной.
Внезапно перед девушками и Франко возникла голубокожая Анпэйту.
«Элиза, девочка моя! Послушай меня внимательно! Алекс находится в плену. Ты только не волнуйся, — спокойно начала она. — Гэхедж поставил мне ультиматум. Он требует Яксил Тун в обмен на Алекса. Буду с тобой откровенна, Лиззи. Конечно, они не убьют его. На Яксе не существует оружия. Но может произойти нечто более страшное, чем смерть!»
Лицо Элизы побледнело.
«Что ты имеешь в виду, Анпэйту? Что может быть страшнее смерти?»
«Они могут опаивать его сильнодействующими наркотиками, а после разместят в его голове чип, который превратит Алекса в безвольного робота и раба».
«Мы должны что-то делать, Анпэйту! Мы не можем этого допустить!» — в отчаянии воскликнула Элизабетта.
«Конечно, милая! Я попросила помощи у нашего божества Иксмукане. Оно поможет нам и даст нужный совет!»
«Мы должны поторопиться, милая! Нас ждёт священная пещера Балам!»
В этот момент перед ними возник Охитека. Элиза и Франко оседлали ягуара. Представитель семейства кошачьих запрыгнул в возникший водянистый портал, и троица отправилась в путь.
Перед глазами учёных пролетали удивительные пейзажи. Они взирали на голые скалы, чёрные вулканы и пышную зелёную растительность. Всё это создавало суровый и лаконичный ландшафт.
Наконец мощные лапы Охитеки коснулись мягкой зелёной травы. Элиза и Франко с любопытством рассматривали представшую перед ними картину.
Мелкие уступы и отверстия пещеры окружал пышный ботанический сад. Было очень душно и влажно. В центре сада располагался большой карстовый провал в форме воронки. А в пещеру можно было попасть через специальный вход на дне этого отверстия.
Синеволосая Анпэйту держала в руках Яксил Тун и деревянные таблички-артефакты с иероглифами, светящимися золотом.
«Идёмте же!» — она указала на вход, любезно приглашая путников внутрь.
Компания медленно пробиралась между низких туннелей, одни из которых представляли собой небольшие озёра, другие — грязноватые лужицы.
«Видимо, они образовались в результате смещения ранее тёкших по проходу водостоков», — догадалась Элиза.
Сразу за входом находились каменные, гладкие от влаги ступени, через минуту приведшие путешественников к гроту Священного ягуара.
Со стен помещения свисали сталактиты. В гроте были расставлены ритуальные курильницы с горшками для сбора воды, а в центре располагался высокий, расписанный иероглифами каменный шест с углублением.
Анпэйту поместила туда Яксил Тун. В мгновение ока пещера озарилась необычайно ярким светом. Шест и Яксил Тун стали переливаться разнообразнейшими оттенками. Путешественники невольно залюбовались этим потрясающим зрелищем.
«Наконец Яксил Тун на своём месте! Это очень важное событие, друзья! Постепенно всё станет приходить в норму», — торжественно произнесла синеволосая.
«Элиза и Франко, хочу поблагодарить вас от чистого сердца! Вы достойно справились со своей задачей. Теперь нам необходимо вернуть Алекса. Пока возлюбленный Элизы будет находиться во власти Гэхеджа, Яксил Тун не сможет работать на полную мощность. Это невозможно объяснить, но так гласит древнее предание. А после возвращения Алекса вы сможете, наконец-то, благополучно вернуться домой!»
«Да, было бы здорово! — рассмеялся биолог. — Мне уже порядком надоело находиться в теле синекольчатого. Но теперь моя диссертация будет удачно завершена! Никто не поймёт осьминога лучше, чем он сам».
«Да, Франко! Смешно!» — съехидничала Элиза.
«Только для начала мы должны найти моего парня. А это, возможно, займёт немного больше твоего драгоценного времени!»
«Да ладно, Лиз! Я же пошутил!» — быстро отреагировал Серро.
В этот момент в гроте появилась пожилая седовласая женщина. На ней было лёгкое покрывало шоколадного цвета.
Её мудрые чёрные глаза пристально рассматривали вояжёров, и этот пронзительный взгляд кого-то смутно напоминал Элизе и Франко.
Анпэйту с почтением склонилась перед серьёзной старушкой, протягивая ей артефакт, найденный подругой Элизы, а также вторую идентичную