а Король Тумана бросил в протянутую ладонь торговца мешочек с золотом.
– А пятая куда? – Я нахмурилась, когда торговец вскочил на одну из лошадей и ускакал прочь.
– Она принадлежит ему. – Он похлопал одного из коней по крупу и скормил ему морковку. – Нужно же ему как-то вернуться домой. Туманы…
– Опасны, – закончила я. – Да, это я уже поняла. Вопрос в другом: почему здесь четыре лошади, когда нас пятеро?
– Ты умеешь ездить верхом? – удивленно посмотрев на меня, спросила Нив. – Я думала, Оберон не разрешал вам иметь лошадей.
– Не разрешал, – созналась я. – Но я справлюсь.
– Нет, не справишься. – Король Тумана обхватил меня руками за талию и поднял. Я ударила его по рукам, хотя сама пылала от того, что его жар проник под мою кожаную броню. Я чувствовала мощь его рук, гул его силы. После того, как он усадил меня по-мужски на лошадь, я ощущала его прикосновение на секунду дольше необходимого.
– Как глупо, – закатив глаза, сказала я, пытаясь не обращать внимание на то, как часто забилось сердце. – Честно, что тут такого? Ты просто сидишь на лошади, а она тебя куда-то везет.
Аластер засмеялся и забрался на коня, стоявшего рядом с нами.
– Эти животные для такого слишком дикие. Они сбросят тебя и умчатся, если почувствуют малейшую неуверенность или нехватку опыта.
– Я могу быть убедительна, – заспорила я.
Король Тумана вскочил на коня и сел за мной. Он прижался к моей спине крепкой грудью, протянув руки и схватившись за поводья. Я нахмурилась, когда его руки опустились на мои бедра, чуть выше колен. Меня окутали его тепло и сила.
В груди что-то затрепетало.
– Это необязательно, – взволнованно произнесла я, когда наш отряд щелкнул поводьями, и мы понеслись в тумане, где прохладный ветер трепал мои волосы.
Я вцепилась в жесткую гриву лошади. Мы неслись так быстро, что глаза застилал туман, и из них лились слезы. Мы скакали вперед, а король уверенно держал мои бедра руками. Когда мы неожиданно провалились в ямку, я едва не сместилась в сторону, и руки соскользнули с гривы.
Но он удержал меня.
Мне хотелось чувствовать омерзение от каждой секунды. Король был грубым, ужасным, жестоким и противным, и… еще очень мускулистым и сильным. На ветру я почуяла его зимний аромат, а тревога растаяла под прикосновением его тела. Но, конечно, только потому, что мне не хотелось умирать.
Я и правда должна научиться ездить верхом, чтобы больше не пришлось терпеть подобное.
Король Тумана наклонился и так близко поднес губы к моему уху, что по шее пробежала дрожь.
– Расслабься. Я не дам тебе упасть.
– Нет, потому что, погибнув, я не исполню твой приказ, – огрызнулась я.
Вот. Так-то лучше. И мысли о том, какой он удобный и сильный, померкли. Потому что Король Тумана и правда таким был, но это не умаляло всего остального.
– Верно, – ответил он, издав мрачный смешок, и я почувствовала на шее его дыхание. Я поджала губы. – Если ты умрешь, ни один из нас не получит желаемого. Потому ты будешь безбоязненно сидеть здесь, у моей груди, а я не позволю Миднайту сбросить тебя в туман, где тебе придется самой о себе заботиться. Или последний вариант тебя больше устраивает, Тесса?
Будь он проклят! Вот же нахал!
– Я сильнее, чем ты думаешь.
– Может, ты права, но тебе нужно узнать еще кое-что. – Когда мы снова наскочили на кочку, его руки напряглись. – Нужно обучить тебя пользоваться этим кинжалом.
– Я умею сражаться, – хмуро сказала я. – Когда я пыталась убить Оберона, то попала ему прямиком в грудь. Он уже был бы мертв, если бы у меня был Клинок смертных.
– Какая самоуверенность, – я услышала в его голосе улыбку. – Но, даже если в прошлом ты преуспела, я хочу тебя научить. Ты не сможешь застать его врасплох, как в первый раз. На самом деле если он увидит тебя, то, скорее всего, будет ждать нападения. Ты же сбежала от него. Когда ты вернешься, он тебе не поверит.
Я фыркнула.
– Мне нужно просто извиниться и потешить его самолюбие. Скажу ему, что отправилась в туманы, поняла, как глупо было убегать, а потом снова предложу ему себя. Я его невеста. Он меня не убьет.
– Он не убьет тебя, но может… – Его грудь напряглась напротив моей спины. – Может проделать с тобой и другое.
Я покрепче сжала гриву коня и заговорила едва слышно:
– Да, знаю.
– Нужно тебя обучить, – снова сказал он уже настойчивее. – Я и шагу не дам тебе ступить на тот мост, пока мы не убедимся, что ты знаешь, как защититься. Больше он тебе не навредит.
Внутри появился какой-то странный трепет. Король Тумана говорит так только потому, что я стану ему совершенно бесполезна, если меня поймают. Меня подвергнут пыткам и осмеют. Сломят мой дух. Первое, что сделают фейри света, – отберут у меня кинжал. А потом никто не сможет убить короля Оберона. Тем более я.
Пылкость, слышимая в его словах, никоим образом не связана с моим благополучием. Я всего лишь пешка в руках Короля Тумана, какой была и для короля Оберона.
Перед нами появился лес, и кривые ветви его деревьев, голые и свистящие на ветру, тянулись к небу. Их сизая кора сливалась с тенями. Когда лошади, громко стучащие копытами, вбежали в трухлявую чащу, меня охватил ужас. У этого места была какая-то странная аура, словно за каждым нашим движением следили чьи-то зоркие очи.
Я поняла, что немного откинулась назад, чтобы почувствовать близость Короля Тумана.
Может, ему и плевать на мое благополучие, но меня это не волновало, ведь я знала, что здесь он не даст мне пропасть.
Лес поглотил стук копыт по грязи. Когда мы ушли в чащу, фейри остановились и спрыгнули на землю. Король Тумана первым слез с коня и протянул руку. Проигнорировав его, я слезла сама.
– Почему мы остановились? – тихо спросила я. Этот лес меня тревожил, и никто не говорил, какие монстры тут поджидают. Вполне вероятно, мы снова повстречаемся с демонами. И другими тварями, что обитали в туманах.
– В деревню по нашей дороге вторглись вражеские фейри, – сказал Король Тумана, и его синие глаза потемнели. – Нам нужно это уладить.
Я шумно выдохнула.
– Думаешь, моя мать и Вэл там?
– Вряд ли они ушли так далеко от Альбирии. – Он засунул руку в рюкзак, который привязал к коню, и вытащил светло-серый драгоценный камень. Его свет сиял в клубящемся тумане, и Король Тумана снова убрал его в карман. – Думаю, они могли