что именно первое превращение в змею и означает чистоту крови. Дальше надо всего лишь усилить мутацию кровью дракона, смешанной с кровью девственницы. Самое страшное – им поверили. Люди вообще любят верить в то, что кажется более понятным. Они начали с того, что уничтожили почти всех драконов у себя, выкачав из них кровь, дальнейшее ты помнишь…
Громкий стук в дверь прервал его.
– Мессир, это Дункан! Ваш заказ готов! – раздался громкий голос.
Конрад молча встал, открыл дверь и забрал поднос с ужином у официанта. С грохотом поставил его на барную стойку и вновь сел в кресло напротив Дерека. Тот, погруженный в невеселые воспоминания, перекатывал в руках бокал, отсутствующим взглядом смотря сквозь янтарный напиток.
Вспомнив, что ей говорила бабушка о мужчинах и драконах, Вероника встала и направилась к шкафам.
– Давайте поужинаем, – спокойно предложила она, расставляя тарелки.
Мужчины переглянулись и нехотя подошли к столу. Ужин действительно пришелся кстати, и после него мир не казался таким мрачным. Но зацепок было мало: девушки пропадали в разных районах, а виверны появлялись каждый раз на территории своего клана, и главы предпочли замять дело.
– У меня одного складывается ощущение всеобщего заговора? – неловко пошутил Конрад.
Дерек скривил рот, изображая улыбку.
– Должно же быть что-то общее у этих девушек, – задумчиво произнесла Веро. – Школа, колледж, может, общая группа, может, проблемы со здоровьем…
Она вдруг осеклась. Мужчины внимательно посмотрели на нее.
– Ну конечно! – Веро улыбнулась. – Как они определяли, что все жертвы – девственницы?
– Мы же установили, что там есть врач.
– Дерек, ты будешь рисковать, выкрадывая девицу с улицы, чтобы обследовать ее? А потом, что делать, если твое предположение не подтвердится?
– Убивать, – мрачно отозвался он. – Медленно и со вкусом…
Веро покачала головой:
– Черный юмор здесь неуместен. Не проще ли похищать именно девственницу?
– Что ты хочешь сказать?
– Что все девушки ходили в одну клинику. Или к одному доктору… Возможно, в последнее время были какие-то акции? – Она посмотрела на слегка растерявшихся мужчин. – Что?
– В этом есть смысл, – кивнул Дерек. – Кон?
– Завтра постараюсь проверить, – отозвался тот и встал. – Мне пора. Что-нибудь еще?
– Да, надо отвезти Веро к матери и усилить охрану особняка с драконами, контактируй с черными, только осторожно, не акцентируя внимание.
– Хорошо.
– Я поеду к себе, – возразила она, и мужчины почти синхронно покачали головой.
– Это не лучшее решение. Уединенность дома делает тебя слишком уязвимой, – заметил Дерек. – В особняке ты будешь в полной безопасности, при этом не привлекая внимание Эдварда.
Она изучающе посмотрела на него, слегка наклонив голову:
– Вот интересно, как тебе удается так быстро и легко заставлять других делать то, что нужно тебе?
– Считай это моим особым талантом, – усмехнулся он, пропуская ее в дверях.
Конрад, совершенно справедливо истолковав ее вопрос как согласие, вприпрыжку сбежал по ступеням, чтобы выгнать машину из гаража, в прошлом бывшего каретным сараем. Веро собиралась пойти за ним следом, но Дерек мягко удержал ее за талию:
– Оставь, он сейчас подгонит машину сюда.
Девушка повернулась и поняла, что фон Эйсен находится совсем рядом. Она буквально чувствовала его дыхание на своих волосах. Он так и не убрал руку с ее талии, все еще мягко придерживая. Словно завороженная, Веро положила руки ему на грудь, нащупывая под тонким хлопком литые мышцы. Осознание того, что они стоят в тени крыльца, скрытые от прохожих раскидистыми липами, чьи листья приглушали свет уличных фонарей, мелькнуло у нее в голове. Дерек слегка склонился над ней, его глаза сияли синим. Веро чуть приоткрыла губы, прекрасно понимая, что сейчас произойдет…
– Ника! – гневный оклик заставил их обернуться.
Бертран с перекошенным от злости лицом приближался к ним.
– Берти? Что ты здесь делаешь? – изумилась она.
– Это что ты здесь делаешь?
Он с возмущением посмотрел на фон Эйсена, тот с каменным лицом стоял, слегка перекрывая девушку от разгневанного родственника.
– Не понимаю, какое тебе до этого дело, – фыркнула Веро, начиная злиться.
– Это – дело семейной чести! Ты стелешься под фон Эйсена…
Дальнейшее произошло мгновенно. Дерек резко выбросил руку вперед. Бертран с трудом успел уклониться. Кулак по касательной задел его по скуле.
– Ах так!.. – Берти замахнулся, его противник отбил удар.
– Прекратите! – потребовала девушка, но оба уже не слышали ее.
Из их глоток раздавалось звериное рычание, черты лиц смазывались, выпуская на волю драконов: серебристо-серого и черного.
Веро словно воочию видела, как два могучих зверя кружат друг напротив друга, хлеща от напряжения бока хвостом. Их мышцы перекатывались под сияющей железным блеском чешуей, гребни топорщились, а из оскаленных пастей уже вырывались язычки пламени. Это было древнее, как мир, завораживающее сражение за обладание женщиной, и им уже неважно было, что они стоят на одной из центральных улиц столицы.
– Вы с ума сошли!!! Прекратите, или я вынужден буду сообщить Совету!
Конрад буквально вклинился между стоявшими молча мужчинами, разрывая напряжение, царившее между ними. Они оба вздрогнули, Веро выдохнула и заморгала. Ингваз мрачно рассматривал всех троих, потом продолжил:
– Поскольку это территория клана фон Эйсенов, господину Амстелу лучше уйти.
– Я уйду только вместе со своей кузиной! – Бертран все еще тяжело дышал, капли пота блестели на лбу.
– Мадмуазель Амстел является гостьей Дерека фон Эйсена, она совершеннолетняя и вправе оставаться здесь без одобрения родственников. – Ингваз подчеркнуто безразлично посмотрел на разъярённого Берти. – Уйдете сами?
– Ника? – буквально выплюнул ее имя Бертран сквозь сжатые от ярости губы.
Она слегка замешкалась, взвешивая все «за» и «против», затем покачала головой:
– Иди один, Берти.
– Надеюсь, ты понимаешь, что этим ставишь себя вне семьи? – в досаде прошипел он.
– Насколько я помню, это должен решать глава клана, – холодно обронил Дерек, насмешливо глядя на бывшего сослуживца. – А уж никак не ты.
Тот несколько раз открыл и закрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но понимая, что все слова будут слишком глупыми или же слишком вызывающими. В конце концов, Берти, бросив на нее полный ненависти взгляд, развернулся и зашагал прочь. Веро провожала его своим взглядом, пока кузен не скрылся за липами.
– Пойдем.
Веро и не заметила, что ладонь Дерека вновь легла ей на талию.
– Куда? – нахмурилась она.
– Ко мне. Ты вся дрожишь, тебе лучше остаться.
– Но… – она заколебалась.
Мысль о том, что надо садиться в машину, ехать и потом еще выслушивать от матери вздохи по поводу того, что работа поглощает всю ее жизнь, Веро не хотелось. С другой стороны, Дерек мог неправильно расценить ее согласие, а она все-таки не была уверена, что ей стоит начинать этот роман. Мужчина усмехнулся, будто прочитав ее мысли:
– Не беспокойся, мы же еще не