хватит уже трястись, девочки, малыши сами знают, как взять грудь, вы им только мешаете.
Спустя неделю жизнь перестала казаться молодым мамам сущим адом. Напротив, они стали наслаждаться заботой о малышах, радоваться их гулению и ценить первые беззубые улыбки. К слову, росли малыши быстрее человеческих детей и детей магов, разом взятых.
– Это все от моего молока, – важно замечала Маков цвет. – Мои дракончики к этому времени вообще начинали ползать, а ваши пока только переворачиваются. Ну, ничего, откормим, отпоим, и полетят как миленькие.
– Вообще-то нет, – возразила Слава, смеясь. – Не думаю, что даже вскормленные драконом гномы научатся летать. Но развиваются они действительно не по дням, а по часам. Кстати, о времени…
Она покосилась на Мавриди, совершавшего утренний обход по территории инкубатора. Точнее, теперь уже огромной детской.
– Сразу после того как передадим оружие эльфам, мы объявим наше решение, – важно заявил он. – Скажу лишь одно: вам придется принять трудное решение, ведь выбор не так и велик.
Такое заявление только разнервировало Славу, но высказывать недовольство вслух она не рискнула: гномы и без того были на взводе после бессонных ночей и нового, непривычного образа жизни. Слишком многое менялось на их глазах. Им, приверженцам древних традиций, было невыносимо наблюдать за тем, как девушки привязываются к младенцам. А кое-кто уже начал высказывать неслыханную прежде мысль: надо во всех инкубаторах повысить температуру, пусть детки вылупляются раньше, ведь эти новые малыши многим отличаются от обычных гномов уже сейчас. Растут быстрее, более подвижны и активны. Можно смело надеяться, что, повзрослев, они переплюнут многих мастеров древности.
Лики и другие взрослые женщины по собственному желанию вернулись в рудники, предпочтя тяжелый труд заботе о малышах. Им на смену пришли совсем молоденькие гномихи, ровесницы Мити. Они были полны желания научиться всему и стать незаменимыми. Ведь для них это был такой шанс показать себя.
Торжественная передача оружия эльфам состоялась спустя неделю. Слава и девочки в сопровождении мастеров поднялись на поверхность. Эльфийки устроили роскошный пир в честь прибывших и с нетерпением поглядывали на груженые повозки, которые везли сами гномы, не доверив ценный груз лошадкам.
– Рады приветствовать вас в нашем лагере! – торжественно объявила Виления. – Мы приготовили для вас славный ужин и бочонок лучшего вина.
Мастера гномы облизнулись, заметив на столах множество вяленых и свежих фруктов, дичь, зелень, ягоды, орехи и другие дары леса, которых им так не хватало под землей.
Но дело прежде всего.
– Для начала Ярослава продемонстрирует вам новое оружие, – так же торжественно объявил Мавриди. – Вы должны знать, что мы не напрасно потратили время. И превзошли себя, создавая нечто уникальное.
Слава навесила заранее подготовленную мишень и продемонстрировала все, на что способен созданный гномами ПМ. Он был намного легче земного и в разы дальнострельней, и пусть не был наделен магией, вполне мог считаться волшебным.
– Это восхитительно! – возликовала Виления.
Она как предводительница удостоилась чести первой получить памятный дар от гномов. Вот только пользоваться новым оружием не умела и даже слегка опасалась.
– Я научу вас, – проговорила Слава, подавив тяжелый вздох.
По всему выходило, что в лагере ей придется остаться еще на какое-то время.
Торжество продлилось до поздней ночи. Эльфийкам пришлось выкатить еще бочонок вина, ибо расслабившиеся гномы никак не могли утолить жажду и нахвалиться вдосталь своим творением.
Хотя нет, не своим.
Слава четко дала понять, кто был первым и главным изобретателем пистолета. После памятных событий среди гномов стала крылатой фраза «ПМ вам в помощь», а на самых торжественных мероприятиях первый тост звучал: «Во имя великого магистра Макарова!»
Еще неделя ушла на то, чтобы обучить эльфиек азам пользования новым оружием. Пусть они все схватывали на лету, Слава все больше и сильнее волновалась: привал длился слишком долго. Конечно, пешее путешествие заняло бы не меньше времени, на одно пересечение пустыни ушло бы не меньше месяца, но время утекало слишком стремительно. Дни шли, а она все еще ни на метр не приблизилась к заветным вулканам и Дрэго.
Наконец, старейшины гномов приняли решение. Снова поднявшись на поверхность и окружив Славу с тем, чтобы их разговор не услышали даже эльфы, озвучили:
– Действующих туннелей, ведущих к трем вулканам, не осталось. На то, чтобы разработать новые или восстановить старые уйдет месяца два-три.
Славе показалось, будто земля разверзлась под ее ногами.
– У меня нет столько времени! – объявила она.
– Что ж, есть еще один вариант… – нерешительно начал Мавриди. Кашлянул в бороду и отвел глаза. – Но придется идти по заброшенной шахте.
Сказав это, он замолчал, будто для Славы это должно было многое значить. Вот только она понятия не имела, чего от нее ждут.
– И в чем подвох? Почему-то же вы ее забросили?
Гномы долго переглядывались, прежде чем ответить. Мавриди, пользуясь тем, что ближе и дольше всех общался со Славой, решился первым:
– Все может получиться, но это если тихо идти…
– Почему?!
Славе казалось, будто ее пытаются обвести вокруг пальца. Все эти оговорки и недомолвки изрядно действовали на нервы.
– Это место любит тишину, – с самым загадочным видом сообщил Бриван, еще один староста. – Мы вам карту дадим, если не будете шуметь и сворачивать не туда, все, глядишь, и обойдется.
– Но я бы настоятельно советовал идти поверху, – встрял Мавриди, чем вызвал волну возмущения у сородичей.
Слава покачала головой. Идти верхом она никак не мгла: Пино наверняка разослал поисковые отряды по всей Гротеции и даже за ее пределы. Так рисковать нельзя.
– Давайте вашу карту! – сердито приказала она. – И прекратите уже корчить такие загадочные физиономии, они вам не идут, господа старейшины.
Глава 39
В этот вечер Слава решила попрощаться с девочками. Вечером, глядя на полыхающие камни карицвета, она призналась, что утром покинет лагерь эльфов.