того, чтобы разрушить их привычную жизнь.
– Справитесь! – возразила Слава. – Это только вначале кажется трудным, а после привыкнете. Каждая возьмет на себя заботу о двух малышах, это не так сложно, если знать, что и как делать. А об этом я позабочусь.
И снова гномихи не поверили.
– Что они едят? – поинтересовалась Лики. – Зажарить им червя? Или лучше испечь?
– Может, принести эльфийских фруктов, ваша девочка их ест, – предположила самая молоденькая гномиха с двумя светлыми косами, голубыми глазами и подозрительно тонкой для представительницы своего рода талией. – Еще я могла бы притащить из дальних пещер впитывающий мох, думаю, он подойдет для подстилки… этим… детям.
Слава просияла.
– Как зовут? – тут же поинтересовалась она у девчушки.
Та, комкая складки оранжево-красной юбки, порозовела:
– Мити, госпожа. Я недавно назначена сюда, в инкубаторы, а прежде занималась сбором мха и его сушкой.
– Молодец, Мити, назначаю тебя главной своей помощницей, – выдала Слава, чем привела других гномих в ярость. – Лики, тебе придется пока выполнять роль ученицы, как и остальным.
– Да она даже нечистокровный гном, ее мамашка спьяну с эльфом замутила! Как можно доверять ей потомство? – оспорила назначение Лики. Уперла кулаки в крутые бока и чуть ли не грудью поперла на Славу. – Ей всего-то каких-то сорок лет, сама еще почти ребенок.
– В том и дело, – согласилась Слава, нисколько не испугавшись. – Она лучше понимает, что нужно детям, именно из-за возраста и того, что в ней еще не так сильны предубеждения. Мити, предложение со мхом великолепно, только нужно проследить, чтобы этот материал был чистым. А что до фруктов: боюсь, их вашим малышам кушать рано. Но вам крупно повезло: у эльфов живет та, кто спасет вас.
– Кто же это? – насторожилась Лики.
Увидев уверенность Славы, она передумала устраивать саботаж, тем более что сама не горела желанием быть главной по малышам. Вот яйца Ї это другое дело, всегда молчаливые, чистые, а главное тихие.
– Дракон Арсани, – улыбнулась Слава. – Правда, вам придется обеспечить ей комфортное проживание и хорошее питание, иначе она не сможет дать столько молока, сколько вам нужно. Маковка привыкла к мягкой подстилке, личному загону и еще – дракониха просто обожает, когда ей чешут пузико.
– Дракон?! – ужаснулись гномихи. – Дракон у нас под землей? Это немыслимо!
Впрочем, дракона гномы боялись меньше, чем младенцев, потому со всеми почестями приняли у себя Маков цвет и обеспечили ей более чем комфортное проживание. Пожалуй, даже у магистра она не жила в такой роскоши.
Пока мужчины готовили загон для дракона, собирали и чистили мох, переделывали ячейки инкубатора в импровизированные люльки и до бесконечности стирали и гладили белье, женщины учились кормить, пеленать и просто держать на руках младенцев.
– Ой, он на меня срыгнул! – выдала Лики, брезгливо держа малыша над головой. – Фу-у-у… до чего же неприятно.
– Зато естественно, – пожала плечами Слава. – Запомните, пока детки не выпустят из легких воздух после кормления, их нельзя перемещать в горизонтальное положение. Поверьте, отрыжка ничто в сравнении с коликами.
В этот день гномы утомились так, что повалились спать практически без чувств. Да и то получалось урывками: младенцы просыпались по нескольку раз за ночь, требуя еды и теплых объятий.
Карина, Карла и Дэлия вместе со Славой переместились из домика Мавриди в инкубатор, где за ширмой для них обустроили отдельную комнату. Уже засыпая, девочки попросили прощения у Славы за то, что вели себя неподобающим образом и подставили ее.
– Все мы были детьми и шалили. Кто-то больше, кто-то меньше, но все же… – Слава зевнула, прикрыв рот ладонью: день выдался необычайно напряженным. – Главное, чтобы вы вынесли из этого урок.
– Думаешь, гномы все еще хотят наказать нас? – решилась спросить Карина, плотнее прижимаясь к Славе на узкой, застеленной мхом кровати.
– Ограничатся поркой или придумают более жестокий способ? – Карина вздрогнула и испуганно прикрыла глаза.
Слава успокаивающе пригладила ее разметавшиеся волосы и мягко произнесла:
– Нет, не думаю. У гномов теперь и без вас забот выше крыши. Да и вообще, этот их закон о том, что под землей не должны появляться младенцы, придется переписать после сегодняшнего происшествия.
– Считаешь?
– Уверена!
Глава 38
Ни на следующее утро, ни через три дня гномы так и не вспомнили о своем обещании наказать Карлу и Карину. У новоиспеченных родителей появилось слишком много забот, да и девочки оказались незаменимыми помощницами в уходе за детьми.
– Мы просто много тренировались, – отвечали близняшки на похвалу.
И кивали в сторону младшей сестренки. Девочки нисколько не лукавили: после смерти матери и до появления Славы о Дэлии по большей части заботились они. А дети гномов, в сущности, мало чем отличались от детей магов. К тому же не имели такого голоса, как Дэлия, и плач даже сотни младенцев казался звоном колокольчиков по сравнению со сшибающей с ног звуковой волной.
Дэлия меж тем уверенно расхаживала между люльками, лишь слегка придерживаясь за каменные боковины. Удивительно, но ее лепетание успокаивало малышей лучше, чем те неумелые колыбельные, что пытались петь гномихи.
– Она просто говорит с ними на их языке, – заметила Слава, наблюдая за Дэлией.
Через три дня после вылупления гномиков у Мити и нескольких других девушек появилось молоко. Вот так внезапно и неожиданно. С грудным вскармливанием Слава была знакома плохо, так что пришлось Маковому цвету, самой опытной маме, разъяснять, что да как. К слову, дракониха у гномов купалась в роскоши, как оладушек в масле. И покидать их уже не собиралась.
– Наконец-то будет мне помощь, – говорила она, поучая молодых гномих, неумело прикладывавших младенцев к груди. – В конце концов, я все же высшее существо, а не дойная корова. И вырабатывать молоко в таких количествах утомительно. Да