Британское адмиралтейство назначило даже премию за сообщение каких-либо сведений об исчезнувших кораблях. В канадских полярных водах с тех пор постоянно находилось по нескольку английских и американских кораблей.
Тем временем Адмиралтейство вычеркнуло корабли «Эребус» и «Террор» из морских реестров. Но 23 августа 1850 года были обнаружены следы лагеря и остатки различных предметов, указывающих на то, что в этом месте побывал отряд матросов королевского флота. Находка была сделана капитаном английского клипера «Принц Альберт» Кондрингтоном Форсайтом, когда он проходил мимо мыса Райли на острове Девон. Внимание Форсайта было привлечено американским флагом на борту стоявшего здесь на якоре судна «Успех» под командованием капитана Де-Хавена. Матросы с «Успеха» вручили ему медный цилиндр, оставленный недавно на берегу Эразмом Оммени, капитаном английского судна «Помощь». В цилиндре оказалась записка о том, где Оммени обнаружил во льдах следы стоянки — пять круглых площадок, обнесенных валом, — видимо, следы стоявших здесь когда-то палаток. А было известно, что ни одна европейская или американская экспедиция ранее этого района не посещала.
Капитан Форсайт собрал все предметы, которые остались от тех, кто здесь зимовал, и доставил их в Лондон. Здесь, изучив находки, пришли к заключению, что это следы экспедиции Франклина.
Между тем англичанин Эразм Оммени, первый, кому удалось напасть на след Джона Франклина, обратил внимание и на небольшой островок Бичи, по соседству с мысом Райли. Здесь он обнаружил место еще одной стоянки спутников Франклина, пишет изучавший историю его плавания и гибели журналист В. Малов в журнале «Вокруг света».
...На стоянке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок английской газеты, вышедшей в свет за полгода до начала экспедиции Франклина.
Спустя некоторое время на Бичи побывал англичанин Уильям Пенни, капитан судна «Леди Франклин». Пенни нашел три могилы, сложенные из каменных плит. На них лежали доски, на которых чья-то рука вывела краской имена умерших и названия кораблей. То были имена матросов экспедиции Франклина и названия его кораблей.
Тайна исчезнувшей экспедиции чуть-чуть отступила. На основании первых находок, сопоставляя их с сохранившейся в Адмиралтействе копией инструкции сэру Джону Франклину, можно уже было делать предположения о том, что происходило в первый год плавания «Эребуса» и «Террора», после того как в Лондон пришла о них последняя весть.
Согласно инструкции, пройдя проливом Ланкастера между Баффиновой землей и островом Девон, капитан Джон Франклин должен был самостоятельно избрать направление дальнейшего пути — искать Северо-Западный проход, следуя проливом Веллингтона, открытым незадолго до этого и еще малоизученным, или же взять курс к западу от острова Сомерсет — в сторону, изученную тогда также слабо. Выбрав пролив Веллингтона, разделяющий острова Девон и Корнуоллис, Франклин совершил ошибку — в конце концов «Эребус» и «Террор» должны были оказаться перед сплошной ледяной баррикадой, пролив замерз. Ошибка была исправлена, когда корабли взяли курс на юг, в пролив между островами Корнуоллис и Батерст.
Но уже начиналась зима... И, совершив полный оборот вокруг Корнуоллиса, «Эребус» и «Террор» встали на зимовку у острова Бичи. Экипажи кораблей сошли на берег, разбили лагерь, совершили за зиму несколько небольших вылазок (в том числе на мыс Райли), разведывая окрестности...
...Чтобы весной 1846 года, едва освободившись от ледового плена, оставив на Бичи могилы первых жертв путешествия, продолжать поиски Северо-Западного пути.
Прошло семь лет с тех пор, как на Бичи и мысе Райли были открыты следы членов экипажей кораблей Франклина. Прошло двенадцать лет с того майского дня 1845 года, когда лондонцы, собравшиеся на набережных Темзы, провожали «Эребус» и «Террор» с капитаном Франклином, твердо уверенным в успехе экспедиции. Несмотря на множество спасательных экспедиций, обследовавших проливы и бухты Канадского архипелага и прибрежную часть суши континента, не был обнаружен ни один из спутников Франклина. Надежд на спасение экспедиции почти не оставалось... И в Британском адмиралтействе подумывали уже о том, чтобы, отозвав все экспедиции, признать тем самым факт гибели ста с лишним человек, составлявших экипажи кораблей Джона Франклина...
И вдруг неожиданная весть. Англичанин Джон Рэ, возглавлявший сухопутную экспедицию, исследовавшую полуостров Бутия, тщательно расспрашивая коренных жителей Крайнего Севера — эскимосов, услышал от одного из них рассказ... о каких-то белых людях, в описании которых Джон Рэ узнал членов экспедиции Франклина. «Несколько эскимосских семей, — писал, вернувшись в Лондон, Джон Рэ в докладе членам Адмиралтейского совета, — охотились на тюленей у северного берега... острова, называемого на картах островом Кинг-Вильям; они видели около сорока людей, пробиравшихся через лед к югу... люди объясняли знаками, что их... суда затерты льдами и что они теперь пробираются туда, где можно рассчитывать поохотиться на оленей...
Через некоторое время... было найдено несколько могил, а также 36 трупов на материке и 5 трупов на острове, неподалеку... к северо-западу от устья большой реки, которая должна быть не что иное, как Большая рыбная река (река Бак). Некоторые трупы... лежали в палатках, другие... под лодкой, которая была перевернута так, чтобы служить убежищем...»
Место, где, по всей вероятности, «Эребус» и «Террор» были затерты льдинами, было почти что названо — где-то вблизи острова Кинг-Вильям. В подлинности рассказа эскимоса, записанного Джоном Рэ, усомниться было невозможно — продолжая расспросы, путешественник вдруг обнаружил, что в некоторых кочевых эскимосских семьях хранятся предметы явно европейского происхождения. (Джон Рэ собрал большое количество серебряных вилок и ложек с инициалами офицеров «Эребуса» и «Террора».) Белые люди, погибшие от голода и морозов, почти добравшись до устья реки Бак, о которых рассказывали эскимосы, были, как тут же предположили, специальным отрядом, посланным Франклином к югу, чтобы как можно скорее, достигнув мест, освоенных европейцами, оповестить их о том, что экспедиция терпит бедствие.
Но, судя по тому же рассказу, «белые люди» погибли уже четыре или пять лет назад...
И, заслушав сообщение Джона Рэ, члены Адмиралтейского совета... объявили всех участников третьей экспедиции капитана Джона Франклина несомненно погибшими, вычеркнув их имена из списков офицеров и матросов королевского военно-морского флота.
Деятельность всех правительственных экспедиций была с тех пор прекращена.
...Парусник «Фокс», вышедший 1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин, был снаряжен на личные средства жены капитана Джона Франклина Джейн Франклин, собравшей некоторую сумму по подписке Лондонского географического общества и объявившей распродажу большей части своего имущества. Командование «Фоксом» Джейн Франклин поручила капитану Леопольду Мак-Клинтоку, энергичному и смелому моряку.
«Разделившись на... группы и следуя в разных направлениях, мы... должны найти какой-нибудь след, остатки, а может быть, и важное сообщение о тех, загадочную участь которых мы стремимся раскрыть...» (из книги Л. Мак-Клинтока «Путешествия судна «Фокс» в арктических морях»).
...На палубе царила мертвая тишина. Матросы английского парусника «Фокс», бросившего якорь у островка Бичи, спускали за борт шлюпку с уложенной в нее большой мраморной плитой. Потом над водой поднялись несколько пар весел, шлюпка медленно двинулась к берегу...
Плиту установили на самом высоком месте — так, чтобы ее было видно со всех сторон. И моряки еще долго стояли вокруг, сняв шапки и перечитывая надпись, золотом выбитую на мраморе: «ПАМЯТИ ФРАНКЛИНА... И ВСЕХ... СОСЛУЖИВЦЕВ, ПОСТРАДАВШИХ И ПОГИБШИХ ЗА ДЕЛО НАУКИ...»
...Установив на Бичи, где зимовали когда-то «Эребус» и «Террор», мраморную плиту с высеченной на ней скорбной надписью, Мак-Клинток взял курс к острову Кинг-Вильям.
Проливы замерзли, в нескольких сотнях миль от острова «Фокс» встал на зимовку, и Мак-Клинток, заранее закупивший партию эскимосских ездовых собак, стал готовиться к пешему походу. 2 апреля 1858 года, разделившись на две партии, одной из которых командовал сам Мак-Клинток, а второй — его лейтенант Уильям Хобсон, двумя разными путями экспедиция продолжила свой путь к разгадке... Все убеждало путешественников в том, что они напали на верный след — у редких кочевых эскимосских семей, попадавшихся им навстречу, обнаруживались все новые и новые предметы европейского происхождения — серебряная посуда, украшенная инициалами, форменные и простые пуговицы от европейской одежды. Эти предметы, утверждали эскимосы, были найдены дальше к югу, там, «где погибло когда-то от голода много белых людей».