Эй! Я просто хочу помочь.
Я дернула плечом.
– Мне не нужна помощь.
– Всем иногда нужна помощь, – возразил он спокойно. – Куда нести?
***
В администрацию Грифдейлского Университета Техномагии мы влетели ровно за полчаса до закрытия, загнав на рабочее место секретаршу, торопившуюся улизнуть домой, не дожидаясь окончания рабочего дня.
– Примите заявление на бюджетное место в аспирантуру, – провозгласила я с порога, водружая перед женщиной многострадальный мусорный лист. За жуткого вида бумажку было стыдно – по-хорошему, стоило бы переписать – вот только времени на это не оставалось. И без того успели едва-едва.
Секретарша поморщилась. На лице ее читались тяжелые раздумья, не пора ли звать охранников, чтобы те препроводили странных посетителей до ближайшей клиники душевнобольных.
Еще бы. Парочка из нас с Джаем получилась колоритная. Улыбающийся брюнет с сумкой через плечо и коробкой, из которой угрожающе высовывались микроскоп, завернутый в женский пеньюар, кактус и кофейная кружка, и грозного вида девица в мужских – помилуйте боги – брюках, потрясающая грязной бумажкой. Было от чего прийти в замешательство.
– Срок подачи заявки уже прошел, эйра… – Секретарша бросила короткий взгляд на бумажку. – Улер. Боюсь, я не смогу принять… это.
– Да что вы, – встрял Виллер, не дав мне и рта раскрыть. – До конца рабочего дня еще целых полчаса. Уделите пять минут будущей аспирантке. Если что, мы никуда не спешим.
Заявление Джая в сочетании с коробками и кактусом звучало угрожающе. Секретарша тоскливо покосилась на часы и, вздохнув, потянулась к полкам за учетными книгами.
– Так-так. – Зашуршали разлинованные страницы. – Расписание экзаменов… Характеристики… Магические копии дипломов… Ага, вот оно. Список докладчиков, защищающих научные проекты перед аттестационной комиссией факультета магической механики. Уведомляю, эйра, что бюджетное место в этом году всего одно, и на него кроме вас претендуют пять соискателей.
Я кивнула, совершенно не удивившись. Ронал врал мне практически во всем, и еще одна ложь уже ничего не меняла.
Длинный ноготь, покрытый розовым лаком, скользнул вниз по списку.
– Доусон, Кеннет, Олридж, Юргенс и Ксандр, – зачитала фамилии секретарша. – Вы, эйра Улер, будете последней. Время доклада…
– Подождите, – воскликнула я, прежде чем секретарша успела вписать меня в список. – Разрешите мне выступить первой. Или любой другой – только не в конце!
Признаться, это было единственным, что пришло мне в голову по пути в университет – изменить порядок выступления так, чтобы оказаться перед Ксандром и раньше него представить концепцию оптомагического генератора. Пусть Ронал доказывает, кто у кого украл идею проекта – если комиссия начнет копаться в деталях, у бывшего жениха не будет против меня ни шанса. Да, без прототипа будет сложновато, но в арендованной складской ячейке, куда я после переезда перевезла ненужные вещи, у меня еще оставались кое-какие образцы. Вдруг удастся хоть один довести до ума?
Но дерзкие планы разбились о безжалостный отказ.
– Исключено. По правилам университета соискатели презентуют проекты строго в алфавитном порядке.
– Пожалуйста, – взмолилась я. – Это жизненно важно.
Секретарша скрестила руки.
– Я могу и не принимать ваши документы, – проговорила она, смерив меня недовольным взглядом. – Или вы соблюдаете правила, эйра…
– Виллер, – снова встрял Джай. – Эйра Виллер.
Перехватив коробку с кактусом одной рукой, эйр шагнул ко мне, второй обнимая за плечи.
– Марген, ты что, забыла? Вы уж простите ее, эйра. Это она с непривычки. Все никак не может поверить, что мы наконец поженились. Семь лет к этому шли.
«Что?»
Что он несет?
– Виллер? – с некоторой опаской переспросила секретарша. – Марген… Виллер?
– Ага, – улыбнулся Джай, притягивая меня ближе. – Все верно. Эйра Марген Виллер. На «В».
И незаметно для секретарши подмигнул, многозначительно изогнув темные брови.
«Марген Виллер». Полный бред, поверить в который мог только сумасшедший. Выдуманный брак ради подходящей фамилии. Глупость какая!
Но…
Я растянула губы, копируя улыбку Джая.
– Все верно. Простите. Забыла.
– Ничего страшного, – странновато покосившись на Виллера, успокоила секретарша. – Надеюсь, свидетельство о браке у вас с собой?
– Оставили дома, – вдохновенно соврал Джай, хлопая невинными глазами. – Мы с женой переезжаем. Сами понимаете, суета, неразбериха. А тут еще презентация на носу. В такой панике не только фамилию – имя свое забудешь.
Женщина замялась. Бросила взгляд на коробки, на Виллера, обнимавшего меня за плечи, на мое лицо с застывшей улыбкой – и притянула к себе бумаги.
Сердце дрогнуло. Неужели?..
– Ваш доклад будет первым, – проговорила секретарша, внося мое имя в самый верх списка. – Свидетельство о браке донесете в течение недели вместе с остальными документами. И заявление придется переписать.
– Конечно, – с облегчением кивнула я, забирая из рук секретарши чистый бланк. – Непременно. Спасибо.
– Сообщите название проекта, – раздался сквозь скрип моего пера закономерный вопрос. – Мне нужно составить для комиссии перечень докладов.
– «Огненный цветок», – сказала я первое, что пришло в голову. – «Огненный цветок».
***
Эйфории хватило минут на пять. Стоило выйти за порог административного корпуса, как осознание совершенной ошибки накрыло с головой, буквально придавив к земле.
– Зря мы это затеяли, – пробормотала я себе под нос.
Но Джай услышал. И бурно возмутился.
– Что значит зря? А как же твой чудо-проект? Как же справедливость? Неужели ты, Марген Улер, будущая первая аспирантка Флайма, которая никогда не сдавалась и не отступала перед трудностями, готова опустить руки, когда мечта уже так близко?
Я кисло улыбнулась. Вдохновенная речь Виллера была по-своему приятна, но в ней же крылась одна из самых серьезных проблем.
– В том-то и дело, что Марген Улер, Джай. Я только что совершила прямой подлог документов. Что будет, когда обман вскроется? Административное нарушение, разбирательство, штраф с занесением в личное дело. Где я за неделю раздобуду поддельное свидетельство о браке, заверенное магическими чернилами?
Но Джай моей трагедией не проникся.
– Да за чем дело стало? – фыркнул он. – У нас есть еще целый час.
– На что?
– Как это на что? На визит к регистратору, само собой.
Я посмотрела на него как на умалишенного.
– Джай, ты это серьезно?
Судя по азартному огню в глазах, да.
– А что такого? Тебе нужна фамилия и подлинное свидетельство о браке, а я ничего не имею против женитьбы. Дел на пять