наступать партнерше на ноги, когда нет мешающегося подола юбки.
А дальше начался форменный кошмар.
На работу – даже с прекрасным дипломом – молодую женщину брать не хотели. В исследовательские отделы при фабриках – тоже. Аргумент всегда был один – выйдешь замуж, уйдешь с головой в семью и материнство, а нам потом искать и обучать нового специалиста – с той лишь разницей, что более прямолинейные руководители говорили это в лицо, а остальные ограничивались деликатными намеками. А после шли предложения устроиться ассистенткой или секретаршей и советы надеть юбку покороче.
Я не сдавалась. Продолжала исследования в крохотной съемной конуре на окраине Грифдейла, утром и днем подрабатывала, а вечерами натаскивала для поступления нерадивых студентов.
А потом появился Ронал Ксандр. Внимательный, обходительный и, что уж скрывать, крайне привлекательный молодой мужчина, так же, как и я, стремившийся к научной карьере. Он единственный всерьез заинтересовался идеей «Огненного цветка». И, на удивление, не только проектом, но и мной.
Отношения развивались быстро. Не прошло и месяца, как я переехала к нему, а убогую комнатушку сменила на хорошо изолированную лабораторию, которую Ронал арендовал специально под создание прототипа оптомагического генератора. Он принимал живое участие в исследованиях, помогал деньгами, доставал редкие компоненты.
А потом ненавязчиво предложил принять участие в конкурсе на университетский грант, который заодно мог обеспечить нам места в аспирантуре.
– Я все уладил, дорогая, можешь не волноваться, – объявил он на одном из обязательных ежемесячных свиданий. – Факультет готов пойти нам навстречу и в случае победы выделить не одно, а сразу два бюджетных места.
Конечно же, я обеими руками ухватилась за предложенный шанс. И за Ронала тоже – до него я как-то не предполагала, что могу нравиться мужчинам. Особенно таким, как он: обеспеченным, рассудительным, привлекательным.
Вот только оказалось, что у Ронала были на меня другие планы. Найденное Джаем Виллером заявление в сочетании с простым и неоспоримым фактом, что жених нарочно затянул с подачей документов до самого последнего дня, чтобы исключить любую возможность вмешательства, говорили сами за себя. И то, что в презентации Ронал по-тихому вычеркнул лишнее имя – тоже. Не зря же я потратила два месяца, чтобы натаскать своего якобы напарника по всем деталям совместного доклада.
Боги, какая же я была дура!
Повелась на красивые слова и смазливое личико. Млела, уши развесив, пока Ронал цинично продумывал план, как украсть изобретение всей моей жизни.
Хороша, нечего сказать!
Ярость вскипела внутри, разлилась по венам горячим огнем. Не говоря ни слова, я резко поднялась из-за стола – так, что ножки стула противно проскребли по начищенным доскам паркета. Мятое заявление исчезло в кармане куртки, а на стол легла купюра в десять ренов. Ни кофе, ни вафель больше не хотелось.
Хотелось лишь одного…
***
В особняк на улице имени Дер-Эйка ворвалась без предупреждения и стука. Разъяренным смерчем пронеслась по первому этажу, распахивая двери – гостиная, рабочий кабинет, крытая терраса, кухня. Хотелось застать Ронала врасплох, швырнуть на стол вынутую из мусорного ведра бумажку и увидеть, как изменится от узнавания его красивое лживое лицо, как забегают нервно глаза, и в мозгу, давно отвыкшем от умственной работы, защелкают шестеренки в попытке придумать достойное оправдание.
Я, конечно, не собиралась верить ни единому слову, но все равно пусть попробует.
Поиски успехом не увенчались. Нижний этаж особняка был пуст, что показалось странным. Я точно знала, что Ронал был дома – на подъездной дорожке стоял его магомобиль, а дойти пешком хотя бы до ресторана в соседнем квартале жених считал ниже своего достоинства. Так что, не сбавляя шага, я взлетела по лестнице на второй этаж. Может, Ронал поднялся в гардеробную, чтобы сменить костюм? Не в спальне же его посреди дня искать, право слово…
Как оказалось, именно в спальне.
Поглощенная клокотавшей внутри яростью, характерных звуков, доносящихся из-за неплотно прикрытой двери, я не услышала, а потому увиденная картина стала полной неожиданностью. Хотя нет, не полной. Худший грех по шкале моих приоритетов – наглую попытку украсть дело всей моей жизни – Ронал Ксандр уже совершил, так что измена лишь пополнила список.
Первой бесцеремонное вторжение заметила страстно извивавшаяся под моим женихом темноволосая девица. Огромные зеленые глаза, густо подведенные тушью, расширились, с полных губ сорвался полустон-полувскрик. Девица забилась, словно насаженная на иглу бабочка, что в каком-то смысле было недалеко от истины, но положение не позволило ей ни вывернуться, ни прикрыться.
Ронал, никогда не отличавшийся повышенным вниманием к окружающему миру, по инерции сделал несколько движений бедрами и лишь потом осознал, что что-то не так, и обернулся, так и не расцепившись с партнершей.
Наверное, это должно было быть больно, но, если честно, я с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос: настолько жалким казался сейчас Ронал и комичной – прикрывавшая руками грудь девица. Я смотрела на молодого мужчину, которого считала чуть ли не мужем, и не могла взять в толк, что же когда-то показалось мне привлекательным.
– Марген, – переведя сбившееся от физической нагрузки дыхание, проговорил Ронал. – Я могу все объяснить.
– Не трудись. Где ключи от лаборатории?
Ксандр прочистил горло и, высвободив наконец несчастную брюнетку, сел на кровати, ничуть не стесняясь своей наготы.
– Зачем тебе ключи? Я же сказал, что сам организую доставку генератора к началу презентации. Тебе не о чем волноваться.
Я едва не рассмеялась ему в лицо.
«Не о чем волноваться?»
Что из того, что происходило сейчас между нами, могло подходить под это нарочито-деловое «не о чем»? Может, мятое заявление в моем кармане? Или голая девица в постели, где еще вчера лежала я? Интересно, он хотя бы простыни менял между партнершами?
Хотя нет, не интересно. Противно.
– Ключи, Ронал. Где мои ключи?
– Вы не могли бы отложить этот вопрос на пару минут? – встряла забытая всеми девица. Кое-как прикрывшись подобранной с пола рубашкой Ронала, она недовольно нахохлилась, смотря на меня с откровенным презрением и раздражением. – Выйди! Мне нужно одеться.
– Я уйду сразу же, как получу ключи, – не сдвинулась с места я.
– Ронал, скажи ей, чтобы ушла! – Брюнетка капризно надула губы.
Но тот лишь отмахнулся.
– Подожди, Линди. Не сейчас. – Бывший жених вновь повернулся ко мне. – Хочешь поговорить, Марген? Давай поговорим. Понимаю, ты сейчас на эмоциях и можешь действовать необдуманно. Поэтому прошу тебя как взрослого разумного человека – остановись. Я не хочу, чтобы ты сделала