И насколько же неуместно! Здесь, сейчас, с темнейшим шепчущим, что я встречала!
-Вчера было очень страшно, - выдавила из себя я. И куда делось все мое красноречие? Слова совсем не шли на язык.
-Я не хотел этого, - неожиданно мягко сказал Келлфер. – Тебе нечего бояться.
-Спасибо, - не поверила я ему.
-Покажи мне Обитель.
-Я… не стану. Простите, - добавила я. Тут же краска бросилась в лицо.
-Почему же? – осведомился Келлфер.
-Вы сами сказали, - пробормотала я менее уверенно, чем нужно было. – Вы хотите расспросить меня о том, что не расскажет вам Теа, а я верна ей. Она спасла меня. Отвечать на ваши вопросы – предательство, которое я себе не позволю.
Мне показалось, что его губы чуть изогнулись в улыбке, но это наваждение быстро пропало, когда он как ни в чем не бывало спросил:
-Сколько у вас наставников?
-Простите, - снова выдавила я из себя, хотя теперь мне мое собственное поведение казалось идиотизмом. – Я не буду говорить.
-Этот вопрос кажется тебе вызнающим секреты Обители? Или ты думаешь, что я не смогу узнать на него ответ у кого-то еще?
Я молчала. Мужчина глядел на меня сверху вниз, и вдруг я поняла, насколько он выше и шире в плечах, чем я. К тому же, Келлфер стоял против солнца, так что я почти не видела его лица, и казался темным провалом в этом разгоравшемся дне.
-Чувствую себя глупо, - пробормотала я.
-Неудивительно, - хмыкнул Келлфер, и это меня задело. – Но я скажу Теа, как ты стойко сопротивлялась, чтобы не сказать мне, что наставников всего тринадцать.
То есть он знал ответ и просто меня проверял?!
-Это проверка?
-Нет, но момент интересный. Теа повезло с тобой. Ты все сделала верно.
Удивленная его похвалой, я подняла глаза – и глубокий взгляд шепчущего снова затянул меня. О чем он думал?
Мы стояли так, друг напротив друга, и молчали. Вдруг сильный порыв ветра ударил мне в спину, подхватывая легкую юбку, и я вцепилась в подол, а моя переброшенная через плечо светлая коса взвилась между нами, кончиком чуть не щелкнув мужчину по носу. Келлфер с улыбкой поймал мои волосы и перекинул их мне за спину, а в момент, когда его ладонь коснулась моего плеча, я вдруг заметила, что несмотря на ветер, его пряди даже не шевелятся.
-А почему у вас волосы не развеваются? – не сдержалась я. И тут же догадалась: - Вы закрыты щитом, да? Чтобы воздушное оружие не могло вас ранить...
-Лариана, вот ты где! – услышала я бодрый, но показавшийся мне испуганным голос наставницы Теа.
-Твоя помощница отказалась отвечать на мои вопросы об Обители, - вместо приветствия поставил ее в известность Келлфер. – Хотя боится меня как огня.
-И умница, - тепло улыбнулась Теа, кладя мне руку на плечо. – Лариана – чудесная девочка. Неглупая, как ты мог заметить. Я ей доверяю, в отличие от тех, кто чуть ли тебе в ноги не бросается, как увидит своего бывшего директора. А боится она потому, что ты вчера впечатлил всю Цветочную долину и всех прибывших на праздник гостей.
-Ты же спела им страшную сказку, - усмехнулся Келлфер. – Так ты успокаиваешь это заглядывающее тебе в рот стадо. Красивой ложью и уверениями, что их это не коснется.
Теа посмотрела на меня, потом снова на своего собеседника.
-Ты словно представляешь меня лидером религиозного культа.
-Они относятся к тебе соответственно, твои обездоленные. Что тебе на руку.
-Если ты обвиняешь меня в чем-то, говори прямо, - твердо сказала целительница.
-Не сейчас.
Я все пыталась сделать вид, что меня нет. Я и убежала бы, но вот Теа все еще сжимала пальцы на мое плече.
-И ты представляешь, что бы началось, если бы я сказала правду? – веско заметила Теа. – Да каждая посчитала бы, что ты разыскиваешь именно ее. Я даже защитила тебя в чем-то.
-Или их.
-Извините, - неловко вклинилась я в разговор. – О чем идет речь? Я думала, вы ищете того, кому собираетесь мстить?
-Нет, - повернулся ко мне шепчущий. – Можешь быть спокойна: ты не подходишь по возрасту, ей должно быть минимум на два года больше.
Я кивнула и улыбнулась, а когда он снова обратился к Теа, наставница уже легко подтолкнула меня в спину, чтобы я не слушала их разговора. Я заспешила вперед, не желая, чтобы Келлфер заметил мое смятение. Шла и думала об этой странной беседе, и о таинственном поиске какой-то женщины, и еще о том, что назвала ему тот возраст, который считала по праву своим – а годы, проведенные во сне в сфере восстановления, своими я не считала.
Я родилась тридцать шесть лет назад.
3. Раскол
Появление герцогини Йорданки Петьер стало неожиданностью для нас всех.
Будучи нашей покровительницей, она иногда навещала Обитель, но никогда просто так. Это сквозило в ее холодных серых глазах, острых как иглы: будьте мне полезны – или я вас растопчу. Сложно было представить, как добрая наставница Теа нашла с ней общий язык, но леди Йорданка отдала под Обитель целый Зеленый Дол и лиги полей и лесов вокруг него. Это были богатые, плодородные земли, так что речи о щедром подарке не шло, но что предложила взамен Теа, мы не знали.
Правительница Коричневых земель имела огромную власть, и мы все понимали, как ценна ее поддержка. Говорили, раньше Йорданка была сильной шепчущей, но после войны ее здоровье пошатнулось, что, впрочем, не мешало ей править такой же твердой рукой, как и раньше, и окружать себя умелыми магами и не менее талантливыми военными советниками и палачами.
В меня герцогиня Петьер всегда вселяла ужас: сухая, ледяная, с туго стянутыми светлыми волосами, всегда укрытая по подбородок глухим платьем, надменная, жестокая, знающая, что все вокруг принадлежит именно ей. Говорили, и император побаивался ее.
Если она прибыла сюда сама, да еще одна, это означало для нас плохие новости.
Так что когда Йорданка без предупреждения быстрым шагом влетела в зал на втором этаже главного дома и, не здороваясь, прошла к креслу во главе стола, мы, до того обсуждавшие появление Келлфера, подскочили, как ужаленные.
-Приветствую вас, леди Петьер, - поднялась навстречу ей Теа. – Спасибо, что приняли мое приглашение.
Йорданка степенно кивнула наставнице, затем обвела зал взглядом, словно что-то искала. Вот она всмотрелась в пустой подоконник недалеко от моего кресла, глаза ее сощурились, словно она приглядывалась, а затем уголок бескровных губ дернулся вверх:
-Директор Келлфер, рада вас видеть.
Я обернулась и похолодела: он стоял у самого окна. Но его же только что не было! Не мог же он слышать, как Теа предупреждала наставников вести себя с ним осторожно, не мог знать, как мы с Элькой шепотом обсуждали ее тянущийся с приютских времен страх перед ним! Но и появиться просто так он не сумел бы – мы бы заметили портальный проем!
Выходит, все это время Келлфер стоял здесь… Слушал, как переговаривались встревоженные наставники, как я назвала его самым страшным человеком, что видела в жизни, как Джаиса предложила просто отправить его обратно. Как мы заверяли Теа, что верны только ей.
На расстоянии двух шагов от меня.
«Директор Келлфер», - изумленно пронеслось по рядам.
Я встретилась с ним взглядом, и мне показалось, что зелень его глаз искрится. Но это так не подходило ему, что я уверилась, будто мне лишь привиделось. И все же теперь, когда Келлфер снял отводящую глаза завесу, я не могла не думать о том, как он воспринял наши обсуждения.
-Леди Петьер, - кивнул шепчущий, не глядя на меня. – Ты пригласила ее, чтобы отговорить меня? – обратился он к Теа так, словно ждал от нее не столько ответа, сколько подробного отчета.
-Чтобы напомнить, что Обитель имеет мое покровительство, - вместо Теа ответила Йорданка. – Имела до нашего с вами разговора, директор.
-Хорошо, - выступил вперед Келлфер. Он медленно обошел стол, за которым мы сидели, и остановился у кресла Йорданки, напротив Теа, сидевшей с другого торца. – За эти два дня я видел достаточно. Мы долго закрывали глаза на ваше существование. Это место или станет малой ветвью Приюта Тайного знания, вместе с чем кардинально поменяет свой подход к обучению, или исчезнет. Если Теа не готова принять это решение самостоятельно, пусть посоветуется с вами. Впрочем, вопреки логике, решение ею уже принято, я думаю.