света едва хватало, чтобы развеять тьму под каменными сводами, высветить грязь и, разбросанную на грубо сбитых лавках и столах, посуду с остатками засохшей еды. Над всем этим, жадно жужжа, кружили огромные толстые мухи. Кое-где на лавках развались мужские тела с темными пятнами на грязных рубахах и штанах. Пахло чем-то кислым и перебродившим.
— Что-то мне уже не нравится эта идея, — шепнула коренастая Розеа, краем глаза рассмотрев среди этого нагромождения длинную юбку и оголенные женские ноги, торчащие из-под грязной тряпки, что служила скатертью.
Меррит проследила за ее взглядом и испуганно попятилась назад. Притихший от шока, инстинкт самосохранения кровью ударил в уши. В глазах потемнело, а сердце заполошно забилось в груди, гулко ударяясь о ребра.
— Куда же ты, красотка? — ехидно усмехнулся провожатый. — Чай уже не горишь желанием работать в замке? Так, в казарме всегда есть работа для таких пригожих, — и расхохотался, будто сказал что-то смешное и умное.
— Мы не для работы в казарме явились, — уверенно заявила Арная, выступая перед их небольшой группкой. — В объявление речь шла о служанках в замок.
Провожатый поморщился, но отошел, лишь хохотнул коротко напоследок:
— Устанешь разгребать грязь, найди Вирта, говорливая.
— Не устану, — отрезала Арная, грозно зыркнув на воина.
Тот скривился презрительно, но улыбку не утратил, добавил уверенно, обещающе:
— Все вы так вначале, а через пару седмиц сама запросишься.
Девушки переглянулись, но отступать им было некуда. Разные причины привели их в Ниас-Рий, разные дорожки довелось пройти, но объединяло одно — за стенами замка их никто не ждал и рассчитывать было не на кого. А выжить в королевстве без мужского покровительства было сложно.
Меррит еще раз окинула взглядом круглый зал и сглотнула, мысленно поблагодарив Двуликого за помощь. Не иначе, как сам Иргай наблюдает за ней, оберегая и выстилая безопасную дорожку в родительский замок.
Задумавшись, девушка снова перенеслась в жуткий, вселяющий ужас лес. Не менее пугающий, чем ставший чужим, родовой замок. Несколько дней она плутала по нему под вой хищных зверей, что сопровождал каждый ее шаг. Но ни один хищник не тронул Меррит, даже не приблизился. Зато спать ей не давали и, пугая ревом, загоняли в одном известном им направлении. И когда она уже изрядно измотанная и обессиленная вышла к маленькому городку, чуть не заплакала от радости. Именно там она и повстречала своих спутниц — Арнаю, Зараю и Розею.
Девушка улыбнулась, вспомнив о той знаковой стычке. Тогда она зашла в таверну, чуть ли не умирая от голода, и уселась за столик, прячась в сумраке пустого заведения. Розеа, подрабатывающая служанкой, принесла нехитрую снедь. И Меррит, отсчитав одну из трех монеток, зажмурив глаза от удовольствия, принялась за еду и планы на будущее.
Скрипнула дверь, впуская новых посетителей. Те расселись, тихо переговариваясь между собой. Розеа заскользила между лавок, расставляя тяжелые подносы.
Меррит не видела, что произошло. Лишь заметила, как выронив из рук поднос, Розеа развернулась к одному из посетителей, отталкивая его. Второй перехватил руку девушку и с силой швырнул под ноги третьему. До Меррит долетели грубые смешки и странные фразы, смысла которых она не поняла. Что-то про показать звезды. Хотя зачем их показывать? Каждую ночь, хвала Двуликому, восходят на небе.
Но в глазах Розеа, зажатой в угол нависшим над ней мужчиной, было столько страха и паники, что Меррит сама не поняла, как оказалась рядом.
— Так цыпы две, — довольно присвистнул крупный мужик, обмениваясь с друзьями взглядами.
Второй причмокнул, поднимаясь из-за стола. И улыбки какие-то странные, предвкушающие, словно любимый десерт увидели. И страх липким ознобом прокрался по хребту Меррит.
Третий, покачнувшись на шатких ногах, обошел девушек по дуге, рассматривая.
— А ничего так. Сгодятся на часок, — резюмировал, сально улыбнувшись. И в глазах сполохнуло что-то темное, жгучее.
Взгляд Меррит заметался в поисках выхода. Но ложка в руках такое себе оружие, выход на кухню далеко, а дверь на улицу пряталась за спиной мужчин. Хорошо хоть за их спиной тоже стена.
— Боишься? — подобрался ближе к Меррит второй, окатив её хмельным дыханием.
Коснулся пальцами девичей щеки и тут же одернул руку, будто обжегся. Тело девушки непроизвольно содрогнулось от этого прикосновения. Мерзкого. Противного. Болезненного.
— Лапы от нее убрал! — неожиданно рявкнул женский голос за спиной мужчин.
— Вот и третья подоспела. Как раз для тебя, Стерх, — насмешливо протянул второй и медленно повернулся к выходу.
Меррит проследила за его взглядом и увидала двух девушек — высокую и довольно крупную блондинку, лишь немногим уступающую мужчинам ростом и статью, и более хрупкую на ее фоне брюнетку. И если блондинка была довольно миловидна, то брюнетка с ее чуть раскосыми глазами, тонкими губами, курносым носом, вытянутым лицом и по-мальчишески хрупкой фигурой, взоры мужчин не привлекла.
— Оставь этих себе, Юд. Меня и первые две устраивают, — окинув пренебрежительным взглядом новоприбывших, процедил помрачневший Стерх. И посмотрел на второго непримиримо, с вызовом.
— Главное, чтобы вы их устраивали, — хмыкнула блондинка, толкая в спины мужчин стол.
Парочка, что зажала Меррит и Розеа у стены, от неожиданности дернулась, отклоняясь.
— Бежим, — крикнула брюнетка, ногой толкая в сторону мужчин еще один стол.
Девушки, на миг растерявшись, устремились к выходу, подныривая под простертые мужские руки. Как они, извернувшись, выбежали, как пролетели через полгорода, девушки не помнили. Лишь очутившись в какой-то подворотне, смогли перевести дыхание. И тут Розею накрыла истерика. Девушка разрыдалась.
— Не могу я вернуться в таверну, — всхлипывая бормотала она, сетуя на жизнь, — а другой работы в городе нет.
— Мы с Зараей в Ниас-Рий идем, слышали в замке служанки нужны. Если хочешь, пошли с нами, — предложила Арная.
— Как-то далеко ищут они прислугу, — насторожилась Розеа.
Арная подернула плечами.
— Тоже странным показалось, но чем Безликий не шутит. Все равно деваться нам с Зараей некуда.
А Меррит и думать больше, ни о чем не могла, так оглушила ее весть о близости родового замка. Непременно захотелось там побывать. Побродить по улочкам и замковым коридорам. Посмотреть. Послушать. И может там ей хоть что-то удастся вспомнить.
И вот теперь девушка