С момента ее выхода в свет два года назад Лидия ограждала себя от поклонников отстраненным дружелюбием, которое привело к тому, что многие разочарованные молодые люди заявляли, что она сделана изо льда. Это было далеко от истины. Лидия была теплой и любящей девушкой, с запасом глубокой страсти, которая ждала, чтобы быть выпущенной на свободу правильным мужчиной. К несчастью, лорд Рэй этим мужчиной не был. Даже после шести месяцев ухаживания, он и Лидия не выказывали признаков влюбленности. Саре их дружеские отношения казались больше похожими на отношения брата и сестры, чем на поведение влюбленных. Но, если Лидия была довольна соглашением – а она определенно казалась довольной, – будет ли правильным возражать? В молодости Саре дали свободу самой выбрать себе мужа, и ее выбор был не подходящим по любым стандартам. Лидия, конечно, заслуживает такой же возможности.
Подумав о днях ухаживания Дерека Крейвена за ней, Сара скользнула немного глубже под воду, лениво перегоняя большими пальцами ног мыльную пену от одного края ванны к другому. Тогда Дерек был владельцем одного из самых известных игровых клубок в Англии, сделав состояние на использовании в своих интересах жадности своих высокородных постоянных клиентов. К моменту, когда Сара встретила его, Дерек был уже легендарной фигурой, внебрачный ребенок без гроша в кармане, который волей случая стал самым богатым человеком в Лондоне. Никто, а менее всего сам Дерек, не мог бы назвать его подходящей партией для молодой одухотворенной девушки, которой была Сара. И, тем не менее, они неизбежно сблизились, испытывая друг к другу слишком сильные чувства, чтобы сделать иной выбор.
Сара поняла, что именно это беспокоило ее в отношениях Лидии и лорда Рэя. У всех было ощущение, что их отношения всегда останутся на безопасно прохладном уровне. Конечно, Сара была очень хорошо осведомлена, что в высших круга общества браки по любви считались безвкусными и провинциальными. Но все-таки сама она приехала из деревни, выращенная под нежным присмотром родителей, которые горячо любили друг друга. В молодости она очень хотела найти такое же чувство для себя, а как мать она не желала, чтобы ее дети довольствовались меньшим.
Сара была так погружена в свои мысли, что не услышала, как кто-то вошел в ванную комнату, поэтому она вздрогнула от неожиданности, увидев как на деревянное кресло в углу комнаты летит жилет… за которым немедленно следует темный шелковый галстук. Когда она начала выпрямляться в ванне, пара мускулистых рук обняла ее сзади за талию и она почувствовала нежные губы мужа у своего уха. Медленно он притянул ее спиной к теплому фарфоровому бортику.
– Я скучал по тебе, ангел, – прошептал он.
Улыбнувшись, Сара расслабилась и откинулась на бортик, перебирая пальцами закатанные рукава его рубашки. Последние три дня Дерек был в Лондоне, проводил переговоры по сделке между его телеграфной компанией и Южно-западной железной дорогой, чтобы новые телеграфные линии проходили вдоль путей. Хотя она находила, чем себя занять в его отсутствие, дни – и ночи – казались ей просто бесконечными.
– Ты опоздал, – сказала она игриво. – Я рассчитывала, что ты вернешься ко времени ужина. Ты пропустил отличного осетра.
– Тогда мне придется поужинать тобой. – Его большие руки погрузились в воду.
Засмеявшись, Сара повернулась к нему лицом, и в тот же момент ее губы были захвачены жгучим поцелуем, который сбил ее дыхание и заставил ее сердце биться в новом, ускоренном темпе. Ее пальцы схватились за его твердые плечи, и ткань его рубашки покрылась мокрыми пятнами. Когда их губы разъединились, из ее горла вырвался тихий судорожный вздох и она подняла ресницы, чтобы заглянуть в ярко-зеленые глаза Дерека. Она прожила с ним больше двадцати лет, и все равно этот живой и дерзкий взгляд до сих пор наполнял все ее чувства сладостным возбуждением.
Дерек обхватил ладонью ее щеку, большим пальцем стерев с нее сверкающие капли воды. Это был крупный черноволосый мужчина со шрамом на лбу, который добавлял жесткости его красивому лицу. Прошедшие годы почти не изменили его внешность, только добавили несколько серебряных прядей на висках. И, как всегда, он обладал дьявольским шармом, который часто заставлял людей позабыть о хищной натуре, которая скрывалась за его элегантной внешностью.
Дерек внимательным взглядом окинул ее лицо.
– Что случилось? – спросил он, чувствительный к любым переменам ее настроения.
– На самом деле, ничего. Просто… – Сара замялась и уютно прижалась щекой к его ладони. – Я говорила с Лидией, пока тебя не было. Она открыто признала, что не влюблена в лорда Рэя, но все равно четко настроена выйти за него замуж.
– Почему?
– Лидия решила, что, скорее всего, она никогда не найдет свою вторую половинку, а потому она должна выбрать мужа исходя из практических соображений. Она утверждает, что шансы людей найти настоящую любовь ничтожны.
– В этом она, вообще-то, права, – прокомментировал Дерек.
Отпрянув от него, Сара нахмурилась.
– Ты хочешь сказать, что ты не ожидаешь, что наши дети будут так же счастливы в своих браках, как мы?
– Я ничего другого не желаю ни для одного из них. Но, нет, я не обязательно ожидаю, что каждый из них найдет истинную любовь.
– Нет?
– Мужчина или женщина могут всю жизнь провести в поисках своей второй половинки, но так и не найти ее. Я считаю, Лидия поступает мудро, выбирая хороший товар, вроде Рэя. Это лучше, нежели ждать, пока расхватают всех лучших кандидатов. Я буду проклят, если отцом моего внука станет какой-нибудь третьесортный охотник за наследством.
– О, Господи! – воскликнула Сара со сдавленным смешком. – Я не знаю, кто из вас двоих более несносен: ты или Лидия. А как насчет надежды, романтики и волшебства? Некоторые вещи нельзя объяснить с позиций науки или измерить математическими вычислениями. – Протянув руку, она поиграла рукой с темными волосами, которые были видны в открытом вырезе его рубашки. – Я ждала свою настоящую любовь, и посмотрите, что мне это дало.
Скользнув ладонью по ее шее, Дерек притянул ее лицо ближе к своему.
– Это дало тебе двадцать лет брака с безжалостным негодяем, который не может держать руки подальше от тебя.
Ее дыхание прервалось смешком.
– Я научилась с этим жить.
Его губы скользнули по мягкой впадинке у нее за ухом, в то время как кончики его пальцев гладили ее по мокрым плечам.
– Скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал по поводу Лидии? – произнес он, прижимаясь губами к ее коже.
Сара помотала головой и вздохнула.
– Ничего нельзя поделать. Лидия приняла решение, и едва ли ее можно обвинить в неправильном выборе. Так что, полагаю, я должна все оставить в руках судьбы.