счастлив исполнить приказ…
И вот парень завизжал.
— Оно схватило меня! Гребаное растение!
Анабель закрыла уши ладонями, прижимаясь всем телом к основанию. Зазвучали лазерные залпы. Крики Кевина превратились в вопли ужаса и боли. Анабель не видела происходящего с того места, где лежала. Впрочем, она и так знала, что случилось. Огромные листья обернулись вокруг жертвы, насмерть раздавив мужчину. На второй день пребывания на планете ей довелось стать свидетелем, как такое же растение поглотило какого-то зверя.
Крики смолкли, хотя его друг продолжал стрелять из лазера.
— Ничего не получится, — пробормотала она. — Листья слишком толстые. Ты слишком расшумелся, чем только злишь растение. А в этой части долины следует соблюдать тишину…
Земля под ней задрожала.
— А вот и они…
Девушка изо всех сил вцепилась в основание. Вскоре вибрация усилилась. Лазерный огонь прекратился. Видимо, мужчина, наконец, почувствовал или услышал приближающуюся стаю чудовищ, которых Анабель прозвала измельчителями.
— Твою мать! — вновь зазвучали выстрелы.
Затем раздались пронзительные крики, смешанные с животным рыком. Лазерный огонь снова прекратился. Анабель услышала тревожные звуки рвущейся плоти и хруст. Плотно сжав губы, она начала дышать через нос, пытаясь сдержать позывы к рвоте. Мужчину сожрали заживо.
Измельчители были жестоки. Размером с земных носорогов, животные походили на скрюченных безволосых волков с восемью ногами. Две передние конечности заменяли чудовищу руки со смертоносными когтями, которые хватали добычу и тянули к своим острым, как бритва, зубам.
Анабель одновременно любила и ненавидела измельчителей. Ей нравилось, когда они убивали ради нее кого-то из команды, но иногда животные мигрировали в район ее базирования, где зависали на пару недель, пока рожали щенят. В итоге ей приходилось долго сидеть на одном месте.
Она пыталась найти другое место для сна, но ее пещера оказалась самой безопасной. Слишком высоко расположена для диких зверей, но предоставляющая отличную возможность видеть приближающуюся опасность. За последние месяцы произошло несколько крупных штормов, которые, признать, помешали Анабель выследить остатки команды. Она не считала себя самоубийцей, поэтому не выходила под проливной дождь, приводящий к наводнениям.
Прошел добрый час, прежде чем стая измельчителей убралась восвояси. Анабель до сих пор оставалась неподвижной в ожидании, когда огромные листья опять поднимутся. Растение, даже поедая свой улов, продолжало искать пищу.
С заходом солнца становилось все холоднее. Наконец, бутон цветка плотоядного растения начал закрываться, как и всегда по ночам. Листья поднимались к небу, вероятно, желая впитать ночную влагу из воздуха.
Анабель подождала еще полчаса после того, как листья поднялись над землей, и начала ползти на животе по грязи, стараясь не издавать ни малейшего шума, который мог бы привлечь внимание растения. Оказавшись за пределами досягаемости листьев, девушка поднялась на ноги и огляделась.
Две луны хорошо освещали местность. Анабель подошла к кровавому пятну на земле. От мужчины не осталось ничего, кроме небольших фрагментов одежды и ботинок. Измельчители не выбрасывали мясо впустую. Она нашла оружие, но оно оказалось раздавлено.
— Черт, — прошептала она, попрощавшись с надеждой обрести пистолет. Обойдя, держась на приличном расстоянии, по кругу пурпурное растение, Анабель нашла оружие второго парня. Часть приклада торчала из свернутого листа, на котором лежало мертвое тело. Вот только Анабель никак не могла дотянуться до него, не задев другие листья.
Заметив на земле маленькую сумку, Анабель на цыпочках подошла ближе, не отрывая взгляд от листьев. Если бы растение шелохнулось, она бы сразу отскочила назад. Растение не двигалось, поэтому девушка быстро подхватила сумку и отступила. Пристегнув находку к поясу, Анабель побежала трусцой к горному утесу.
Не успев отойти на достаточное расстояние, Анабель услышала какой-то шум, остановилась и замерла. Она была абсолютно не подвижна, вращая только глазами и напрягая все чувства, чтобы определить направление звука. Немного правее и выше. Она очень медленно повернула голову и увидела движение на верхушке дерева.
Размер тени подсказал, что прибыл один из древесных зверей, похожих на горилл. Они, казалось, не ели мяса, но избивали живых существ до кровавого месива, если те подходили слишком близко к дереву, которое звери считали своим домом. Особенно если там располагались детеныши. Анабель уже дважды видела такие атаки.
Она очень медленно зашагала вперед, сохраняя молчание и стараясь не подходить ни к одному из деревьев в районе. Звери, как правило, жили небольшими группами от трех до шести особей. Еще один факт, который она быстро усвоила после приземления на КП.
В ее сознании всплыло лицо сестры. Анабель улыбнулась. Джесса была бы очарована животными, даже если речь шла о дикой природе. Сестра профилировалась на изучении разумных инопланетян, но все равно продолжала интересоваться любыми открытиями, сделанными на неизведанных планетах.
До сих пор Анабель удавалось избегать встреч с аборигенами. Но периодически она шпионила за ними с безопасного расстояния. После приземления капсулы, на место посадки прибыла группа аборигенов из нескольких десятков человек, чтобы, вероятно, выяснить, что упало с неба. Что-то вроде охотников-рептилий. Они обернули куски меха вокруг талии — что указывало на мужской пол — и держали в руках острые на вид копья.
Тогда Анабель не успела спрятать капсулу, но аборигенам не удалось пробраться во внутрь. Они потыкали в металлический корпус копьями, будто имели дело с каким-то странным животным, которое нужно было убить, затем изучили гладкий металл, нечто прошипели и ушли.
Анабель держалась в стороне, следя за аборигенами с помощью оптического прицела. Как только пришельцы оказались за много миль от капсулы, она решила остаться на ночь на дереве, чтобы убедиться, что больше никто не появится.
Вот так с высоты птичьего полета она увидела, как несколько часов спустя спустились еще несколько аварийных капсул. Каждый модуль излучал автоматический сигнал бедствия, который в своей капсуле Анабель намерено отключила на случай, если кто-то из «Шестой Оперы» все-таки спасется. Компьютеры капсул были запрограммированы на связь при чрезвычайных ситуациях, из-за чего приземлялись в радиусе десяти миль друг от друга. Поскольку ее капсула не получила каких-либо повреждений, другие бортовые компьютеры могли зарегистрировать ее местоположение как безопасное для приемки пассажиров.
Девять вражеских капсул добрались до поверхности планеты. Анабель была в бешенстве из-за того, что выжило так много членов экипажа. Она запомнила месторасположение капсул и начала разрабатывать план по устранению выживших.
Первую капсулу она нашла довольно быстро. К сожалению, как и шесть трупов инопланетян, изрешеченных лазерными лучами. Копья аборигенов были бесполезны против человеческого оружия. Ублюдки убили невинных пришельцев. Анабель разозлилась не на шутку.
Она начала слежку за четырьмя членами экипажа, которые разбили лагерь рядом с капсулой. Когда один из них пошел отлить после захода солнца, Анабель