— Это не то, о чём ты наверняка подумал… Ещё не знаю как, но я постараюсь вернуть долг. При одном условии.
— Каком? Я всё сделаю!
— Условие очень простое: останься в живых и разыщи меня.
Тут к ним вернулась Кира, ведущая на привязи большого серого пса. Дева легко вскочила мохнатому зверю на спину и ухватилась рукой за шкуру на его загривке.
Она бросила долгий, пристальный взгляд на юношу, словно хотела навсегда запомнить его лицо и спросила:
— Кстати, как звучит твоё имя?
— Тим…
Девушка улыбнулась ему последний раз, затем резко ударила пятками в бока собаки, и та бесшумно сорвалась с места и помчалась вдаль. Вслед за ней последовали другие воительницы верхом на своих животных. Осталась только одна Кира. Она уже развернулась, чтобы идти к своей собаке, лежащей неподалёку в одиночестве на полу, но замерла, когда парень схватил её за руку. Увидев это, пёс заметно напрягся, угрожающе зарычал и оскалил мощные, белые клыки.
— Тихо, Ворчун! — бросила в его сторону хозяйка и обернулась к Тиму с недовольной гримасой на лице. — Ну, что тебе? Не забывай, Девы уже нет с нами, и никто не помешает мне убить тебя одним ударом!
— Скажи мне, как её зовут?
— Деву? У неё нет имени. Она Дева-Воительница! Её все так называют.
— Как мне найти ваше племя?
— Клан? Легко! Если ты пройдёшь через сторожевые посты Армии Хаоса, и при этом солдаты не догадаются, что ты их беглый слуга, то после твоего прибытия в Цитадель, любой Клыкастый покажет тебе, где находится наш лагерь. Чуть не забыла, смотри не попадись по дороге к кочевникам, иначе вновь станешь жалким рабом. Как видишь, всё очень просто!
Она издевательски захохотала, довольная своей собственной шутке, и громко свистнула псу. Тот сразу же вскочил на лапы и подбежал к ним. Взобравшись ему на спину, Кира взглянула на обескураженного юношу и обронила:
— Не расстраивайся, красавчик. Уходи лучше на Дикие Земли, пока тебя не поймали армейцы и не вернули на ферму. А Дева-Воительница пусть останется для тебя несбыточной мечтой. Хоть какое-то утешение в твоей убогой жизни!
После этих жестоких слов девушка умчалась догонять своих соратниц, а удручённый Тим побрёл к товарищам по несчастью. Он понимал, что она была права. У него не было никаких шансов пробраться живым в Цитадель Армии Хаоса. Парень подошёл к остальным пастухам и уселся на свиную тушку. Они осыпали его вопросами, на которые он сначала не хотел отвечать, но потом всё же поведал им, о чем говорил с двумя воительницами. Как и следовало ожидать, земляки высмеяли его и обозвали легкомысленным придурком, так как он, по их мнению, сильно рисковал жизнью, ввязываясь в разговор с женщинами-воинами. Лишь один Хромой угрюмо молчал, внимательно разглядывая его из под полуопущенных век и воздерживаясь от каких-либо комментариев.
Между тем все принялись горячо спорить по поводу того, что же делать дальше. Кто-то предлагал разделиться и разойтись в разные стороны, прихватив с собой оружие кочевников и мясо, которое они всю дорогу волокли с фермы, но высказывалось и прямо противоположное мнение о том, что, напротив, им следует оставаться вместе и пытаться сбежать с территории Клыкастых одной организованной группой. Страсти всё накалялись, а Тим сидел молча, склонив голову и погрузившись в свои мысли, пока спор не был неожиданно прерван Хромым.
— Хватить уже молоть чепуху! — раздражённо рявкнул старик и, заметив, что все удивлённо замолчали, продолжил уже более спокойным тоном: — Вы, тупицы, не сможете далеко уйти отсюда. Все границы надёжно перекрыты, кроме того, воины Клана Всеобщей Любви свободно шастают по всей земле Клыкастых в поисках жестоких забав и приключений — невольными свидетелями этого мы как раз и стали сегодня. Вы, свинопасы, не в курсе, а я, будучи в услужении у Наместника, достаточно наслушался о подобных развлечениях этих извращенцев. Также не следует забывать и о кочевниках, рыскающих повсюду в поисках лёгкой добычи. Они будут вам тоже очень рады!
— Что ты предлагаешь? Ты называешь нас тупицами, а сам ведь ничем от нас не отличаешься! — злобно огрызнулся один из пастухов — кривой, одноглазый Томас.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Как ты думаешь, почему Наместник взял к себе в личные рабы именно меня, несмотря на мой преклонный возраст? Потому что он сразу понял, насколько глупы все остальные жители фермы! — Хромой язвительно засмеялся, а молодые мужчины недовольно нахмурились. — Вы все никогда не верили мне, но я действительно родился и вырос в лесу, и много повидал на своём веку, в отличие от вас! Знаю точно: вы все погибнете, если решитесь воплотить ваши дурацкие планы в жизнь. Поэтому предлагаю вам не просто бежать неизвестно в каком направлении, а уходить вместе со мной прямиком на Дикие Земли!
Пастухи молча смотрели на старика несколько секунд, а потом все разом шумно загоготали. Только Тим не присоединился к всеобщему веселью. Старик сначала в бешенстве переводил взгляд с одного на другого, а потом с досадой сплюнул и поковылял прочь. Отойдя на несколько шагов от них, он грязно выругался и сел на пол, бормоча что-то себе под нос.
Томас вытер слезу с единственного глаза, выступившую от безудержного смеха, и заявил:
— Ну и рассмешил, старый болван! Ладно, парни, хватит совещаться! Пусть сумасшедший Хромой топает в лес на свою погибель, а я лично возвращаюсь назад, на ферму!
Смех тут же прекратился, и мужчины недоверчиво уставились на него.
— Что вылупились на меня, как кролбараны на овцу во время течки? Или всё-таки прав был старикан, когда говорил, что вы тупые? Клыкастые уже наверняка снарядили погоню, чтобы разыскать похитителей рабов и свиней. Если мы вернёмся добровольно, да ещё и с мясом, они вернут нас на ферму и позволят нам и дальше жить там. Все другие варианты принесут только смерть! Подумайте сами своими скудными мозгами!
Его слушатели понуро опустили головы и задумались. Юноша с удивлением наблюдал за ними. Ещё минуту назад они смеялись над Хромым и были полны грёз и надежд, а теперь все их радостные чувства исчезли, не оставив и следа. Даже ростом они стали как будто меньше, словно жестокая реальность непомерным грузом навалилась на их плечи и пригнула к земле. Внезапно Тим с предельной ясностью осознал, что ему не место среди них. Он не хотел снова возвращаться на ферму и быть до своей смерти свинопасом. Теперь у него есть цель в жизни и шанс порвать с прежним существованием в качестве раба без надежды на лучшее будущее. Он найдёт Деву, чего бы это ни стоило! Но сначала надо хотя бы выжить, и помочь ему в этом может только один человек…
Он поднялся на ноги и направился к Хромому.
— Я верю тебе и готов идти с тобой! — твёрдо произнёс Тим, остановившись перед сидевшим спиной к пастухам стариком.
Тот, вздрогнув от неожиданности, обернулся и посмотрел недоверчивым взглядом на парня:
— Уверен?
— Да. Мне надо обязательно выбраться отсюда. И ты мне в этом поможешь.
— Не боишься? У твоих дружков трясутся колени, когда они слышат о Диких Землях.
— От страха? Или от смеха?
— Ах ты, щенок! — Хромой побагровел от возмущения. — Ты насмехаешься надо мной?
— Не злись. Это просто шутка. И они вовсе не мои дружки.
— Ну да… — Старик вновь успокоился. — Ты и не похож на них. У тебя правильное лицо без единого изъяна и хорошее, здоровое тело. Как тебя угораздило таким народиться? Хотя у меня имеются определённые догадки. Знаешь ли, я знал немного твою мать. Она была не из здешних…
— Я в курсе, — резко оборвал юноша Хромого, любимым занятием которого было вспоминать о былых днях и часами болтать об этом. — Знай, я пойду вместе с тобой, но не собираюсь оставаться навечно в лесу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Почему?
— Мне надо будет разыскать одного человека…
— Ты что, действительно поверил словам шлюхи? Ты хочешь найти ту смазливую бабу?
— Не называй её так! Или ты пожалеешь об этом! — медленно произнёс Тим, недобро сузив глаза и сжав руки в кулаки.
— Полегче, полегче, парень! — примирительно проговорил старик и с опаской взглянул на него. — Ты же сам слышал все эти слухи про Клан. Думаешь, она не такая?