когда генерал Лавр Корнилов развернулся и двинул свои войска на Петроград, вынудив премьер-министра Александра Керенского заручиться поддержкой радикалов и даже снабдить их оружием для защиты столицы. Корнилов так и не добрался до Петрограда, но дни Керенского и Временного правительства были теперь сочтены.
Наибольшими выгодоприобретателями от дела Корнилова были большевики Ленина. Несмотря на незначительное влияние в начале революции, в июле их перспективы казались мрачными после того, как их нерешительная попытка захватить власть привела к аресту Троцкого и других большевиков и отправила Ленина скрываться в Финляндию. Наступление Корнилова на Петроград изменило их судьбу, лишив их статуса вне закона и позволив красной гвардии вооружиться. Обещания большевиков о «Земле, хлебе и мире» и ленинский лозунг «Вся власть Советам» помогли им завоевать растущую поддержку среди рабочих и солдат. В сентябре Партия получила большинство в Петроградском совете и продолжала набирать политическую силу в других городских советах.
Теперь Ленину этого было более чем достаточно. Из своего финского убежища он призывал своих партийных помощников свергнуть Временное правительство. Некоторые из них сопротивлялись этому призыву к революции, но в ночь с 6 на 7 ноября, после блестящего выступления Троцкого, большевики захватили власть от имени Съезда Советов, который собрался в столице. Эта Октябрьская революция — еще одно обозначение, определенное старым календарем, — не встретила особого сопротивления в Петрограде, где Партия, по выражению Ленина, «обнаружила власть, лежащую на улицах, и просто подобрала ее». «Штурм» Зимнего дворца на самом деле был решительно неромантичным событием, и перед его началом Керенский обратился в бегство и покинул страну. Большевистская революция увенчалась успехом в других городах с большим трудом, а в Москве — со значительным насилием и потерей нескольких сотен жизней. Ленин провозгласил образование первого рабочего государства — «диктатуры пролетариата» — и призвал трудящихся всего остального мира объединиться и свергнуть своих капиталистических угнетателей.
Сначала большевики правили в непростой коалиции с левым крылом популистской партии социалистов-революционеров, известной как Левые эсеры. Этому соглашению было суждено просуществовать недолго. Перерыв наступил весной 1918 года и привел к насилию летом, когда большевики двинулись на подавление левоэсеровского восстания. Непосредственной причиной раскола с левыми эсерами были разногласия по вопросам внешней и аграрной политики, но разрыв был неизбежен, потому что партия Ленина в любом случае была идеологически и программно предрасположена к однопартийной диктатуре. В январе большевики отменили Учредительное собрание, на тот момент самый демократически избранный национальный орган России, в котором они занимали лишь меньшинство мест. Собрание было разогнано на второй день своего существования. К лету 1918 года большевики устранили своих соперников за власть с помощью репрессивных мер, которые переросли в Красный террор после 30 августа, даты, когда пуля наемного убийцы тяжело ранила Ленина. Партия была высшим правящим органом, хотя она предпочла осуществлять власть через механизм советов, на местном уровне и в центре, где были сформированы правительственные министерства. Троцкий присвоил им подрывной ярлык «Народные комиссариаты».
На Западе все это было встречено выражениями ужаса и насмешливого недоверия. Мало кто ожидал, что эксперимент продлится дольше нескольких дней или недель, после чего к власти в России придут разумные люди. Но кошмар продолжался.
Большевики пришли к власти, осудив «империалистическую» войну и призвав к миру. В первый день своей революции они издали Декрет о мире, который призывал к прекращению военных действий без аннексий и контрибуций и который фактически положил конец участию России в войне. Чтобы продемонстрировать, что у них не было намерения играть по установленным правилам, они приступили к публикации секретных договоров между Россией и союзниками.
Худшие опасения Альфи не оправдывались до марта 1918 года, когда советское правительство подписало сепаратный мир с немцами, Брест-Литовский мирный договор. Идея Ленина— которая победила, несмотря на ожесточенное сопротивление внутри партийного руководства, заключалась в том, что такой мир был необходим для того, чтобы предотвратить наступление Германии и спасти революцию, дав ей «передышку». В конце концов, большевистская авантюра в обмен на пространство и время окупилась, хотя в краткосрочной перспективе Советская Россия заплатила очень высокую цену, пожертвовав примерно третью территории Европейской России, включая Украину, прибалтийские провинции и российскую Польшу, и примерно половиной промышленного потенциала имперской России и производства продуктов питания. И с этого момента большевистские обсуждения будут проходить в Кремле: наступление Германии на Петроград помогло ускорить перенос резиденции правительства в Москву 10 марта.
В течение нескольких недель после Брест-Литовска белые армии организовывались на периферии, а в России назревала гражданская война. В конце лета Соединенные Штаты и Великобритания отправят экспедиции на российский север, в Архангельск и Мурманск, а также в Сибирь. Связь между Гражданской войной в России и интервенцией союзников была источником разногласий среди историков.
Высадка союзников на севере была вызвана опасениями, что военное снаряжение, которое было отправлено добольшевистским правительствам России и хранилось там, может попасть в руки немцев. Таким образом, операция не была антибольшевистской по своему происхождению — действительно, изначально между союзными войсками и советскими властями в Мурманске существовало открытое военное сотрудничество, хотя вскоре оно стало таковым. Самые серьезные бои произошли в Архангельске, где 4 сентября 1918 года сорок пять сотен американцев высадились на берег под британским командованием и вступили в столкновение с советскими войсками. Великая война закончилась 11 ноября, но погодные условия сделали невозможным немедленный вывод войск, и совместные американо-британские силы продержались всю морозную зиму. Американцы ушли к июлю 1919 года; британцы — к сентябрю. В общей сложности в Архангельске от различных причин, связанных и не связанных с битвой, погибло около пятисот британцев и американцев.
В ходе сибирской интервенции было гораздо меньше жертв, но политические последствия, которые она вызвала, были гораздо большими. Джордж Ф. Кеннан посвятил себя тщательному изучению сложной череды событий, приведших к решению о вмешательстве в Сибирь; как он сказал бы, это история, которая не поддается краткому описанию. Здесь, как и на севере, первоначальная мотивация союзников — или, по крайней мере, главных государственных деятелей в Вашингтоне — была антигерманской, основанной на страхе, что немецкие и австрийские военнопленные в России могут каким-то образом вызвать беспорядки на бывшем восточном фронте. Для последующих поколений это может показаться подозрительным, даже смешным, но только потому, что мы знаем, чем обернулась война и как мало у немцев осталось сил для борьбы.
Фактическим толчком к интервенции союзников в Сибирь стал кризис с участием чехословацкого легиона численностью около тридцати пяти тысяч человек, который был отрезан от антигерманской борьбы после закрытия восточного фронта и который теперь пытался покинуть Россию через Сибирь. Чехословацкие солдаты были растянуты вдоль Транссибирской магистрали от Волги до Сибири, когда в мае они попали в передрягу с войсками Красной Армии, пытавшимися разоружить их. Военные действия вспыхнули на большом участке Транссиба, который чехословацкий корпус, по сути, захватил, поставив большевиков