помогла лиана, которая продолжала удерживать ногу. Только в самой нижней части полёта она окончательно развязалась, и Елисей плавно приземлился возле костра. Люди продолжали стоять на коленях, бубня что-то прямо в землю.
— Эй, вы чего? Вставайте!
Елисей попробовал поднять хоть кого-то. Куда там! Их было не сдвинуть. Не успел мальчик задать вопрос о своих родителях, как раздался дикий рёв тигра. Он был совсем рядом. Молящихся будто ветром сдуло. Словно их здесь и не было. Только горящий костёр оставался свидетелем их былого присутствия.
Елисей к этому времени осмелел. Ведь он искал своих любимых маму и папу. А это всегда пробуждает мужество. Но увидев рядом с собой тигра, малец на миг снова оробел, не зная, что ему делать. Удирать вслед за остальными? Но если удирать от любой опасности, родителей никогда не найдёшь. Постой, а что это за сказка? В это время из-под ног тигра выскочил шакал и заверещал противным голосом:
— Это человеческий детёныш! Это человеческий детёныш!
Всё ясно — я попал в «Маугли». А чего боялся Шер-хан в этой сказке? Правильно, он больше, чем Бастинда воду, боялся огня.
Недолго думая, Елисей выхватил из костра горящую палку и ткнул её прямо в разинутую пасть самого страшного людоеда джунглей. Шер-хан взвизгнул и, словно побитая собака, бросился прочь. Шакал Табаки смешно засеменил следом, то и дело оборачиваясь:
— Мы ещё вернёмся! Мы ещё вернёмся!
В джунглях уже совсем стемнело. «И где мне теперь искать родителей?» — Елисей недоумённо огляделся по сторонам. Но так никого и не увидел.
Всё же, сделав шаг в темноту, он сумел разглядеть пару глаз, внимательно следящих за ним.
— Кто там? Выходи! Я проучу любого! — закричал храбрец, пригрозив обугленной головёшкой.
Из темноты вышла кошка. Большая чёрная кошка. Очень чёрная и очень большая. Больше самой крупной собаки, которую видел в своей жизни Елисей. Мягко прищурив глаза, она уверенно легла подле и даже между делом успела вылизать шерсть на лапе. Весь её вид говорил о том, что она не боится ни мальчика, ни обугленной головёшки.
Ба, да это же пантера Багира! Вот кто мне поможет!
— Багира!
Услышав своё имя, пантера подняла голову и, зевнув во всю пасть, спросила сладким певучим голосом:
— Откуда человеческий детёныш знает, как меня зовут?
— Это моя любимая сказка. Мне её папа часто рассказывал.
— Хм, видимо твой отец очень мудрый человек, раз всё про всех знает.
— Да, мудрый. И мама тоже. Но страшный Сетевой Паук похитил их.
— Не люблю пауков, — промяукала Багира. — Особенно каракуртов и тарантулов. Но про Сетевого Паука я до этих пор даже не слышала. Ты говоришь он похитил твоих родителей?
— Да!
— И ты непременно хочешь их спасти?
— Да!
— Ты смелый мальчуган.
— Да! Любой станет смелым, когда в опасности его близкие.
— Я бы рада тебе помочь, да не знаю чем. Нет, знаю. Отведу-ка я тебя к мудрому Каа. Заодно расскажу ему, как ты задал жару самому Шер-хану, — Багира улыбнулась, показав белизну своих клыков. — Он от души посмеётся над этим пожирателем беззащитных детей и лягушек.
По дороге к Каа они встретили Балу. Старый медведь тоже ничего не знал о зловредном Пауке. Но Елисею он воздал должное:
— Ты храбрый малыш, раз смог подпалить шкуру Шер-хана и обратить его в позорное бегство. В джунглях и в человеческих селеньях все страшатся этого разбойника. Только я, Багира и Каа его не боимся.
Каа мирно спал у входа в свою нору, наслаждаясь сытостью ужина. Он долго вздрагивал всем своим многометровым телом, хохоча над обожжённой мордой Шер-Хана:
— И поделом ему. Должен был кто-то проучить этого глупого зазнайку.
После вопроса о Пауке, Каа долго молчал. Елисей даже подумал, что удав уснул. И только Багира с Балу точно знали — Каа так думает.
Наконец змей произнёс:
— Нет, я ничего не слышал о Сетевом Пауке. Но глубоко под землёй живут мои далёкие родичи — драконы. Люди панически боятся их. Но на самом деле драконы вполне безобидны. Они живут под землёй миллионы лет, общаются друг с другом и поэтому знают всё обо всех. Я спрошу их о Пауке. А пока идите, мне ещё надо переварить эту зловредную мартышку, которая так дерзко решила подразнить меня. Завтра перед заходом солнца я буду ждать вас здесь.
Балу и Багира ещё долго сидели у костра, слушая Елисея, который пересказывал им историю Маугли. Дослушав до конца, медведь произнёс:
— Да, поучительная история. Хотелось бы мне быть её героем. Хе, — он покрутил головой, — надо же, человеческий детёныш стал членом волчьей стаи! Чего только в жизни не бывает.
Багира возразила:
— Жизнь полна неожиданностей, непрописанных в «Законе джунглей», — после чего зевнула: — А теперь пора спать. Завтра рано вставать на работу.
На следующий день они вновь навестили Каа.
— Тебе, человеческий детёныш, повезло. Драконы знают, кто такой Сетевой Паук. Это самое страшное Зло на Земле. Но обитает он не в джунглях, не в горах и не в пустынях. Он селится в городах и сёлах. Питается людьми. Он высасывает из них время, здоровье и разум.
Балу выслушал мудрого Каа и сделал вывод:
— Елисей, тебе надо перебираться в сказку про людей. Здесь, в джунглях, ты не найдёшь своих родителей.
— Но как я туда попаду? У меня теперь нет волшебной комбинации клавиш.
Все уставились на Каа. Тот медленно свернулся в клубок и глубокомысленно произнёс:
— У меня есть план.
— «План»? Какой план? — промурлыкала Багира.
— План подземного хода в Пещеру заворожённых. Его мне дали драконы. Завтра я провожу мальца до границы Страны драконов.
… На следующий день Каа сказал Елисею:
— В Страну драконов ведёт нора. Если ты сядешь мне на шею, — он всхохотнул при этих словах, — при условии, что найдёшь её у меня, то мы не сможем пролезть по этой норе. Застрянем.
— Что же делать? — отчаялся мальчуган.
— А полезай-ка ты прямо в пасть. Когда доберёмся до места, я тебя отрыгну.
Каа открыл пасть во всю ширь. Она у него была таких размеров, что могла заглотить даже слона.
— Ну, чего же ты ждёшь? — отреагировал на нерешительность парня Балу.
Ему вторила Багира:
— Если ты опасаешься невзначай зацепить ядовитый зуб, то знай, что у Каа таких зубов нет. Он удав, а не гюрза. Удавы свою добычу душат, а не кусают.
Другого варианта не было, и Елисей смело шагнул в пасть змея. Он очень хотел спасти своих родителей. Перед тем как сделать этот шаг, он попрощался с друзьями:
— Спасибо вам за