не смогла защитить тебя от изменника и убийцы, но я отомщу — сказала она, — Обязательно отомщу!
Эдгар в изумлении смотрел на призрак и не мог проронить ни слова.
Мать подошла ближе и присела рядом:
— Я расскажу тебе все, дитя мое, это будет тяжело, но ты должен знать.
И поведала ему жуткую тайну, которую знала только она.
Она рассказала, что полковник Нэйтон повинен в смерти его отца и её собственной, что он разорил и обагрил кровью страну, и что это он, вероломный предатель наложил проклятье на её единственного сына — горячо любимого Эдгара.
Признание матери острой болью пронзило сердце принца. Первой же мыслью было наказать убийцу, но сейчас он бессилен, и преступления полковника останутся с ним здесь, в лесу.
Королева продолжала:
— В последний миг своей жизни я увидела убийцу и не смогла покинуть этот мир со спокойной душой. Я приходила к тебе во сне и пыталась предупредить об опасности, но на утро ты всё забывал. Вот и в ту последнюю ночь я пришла навестить тебя и увидела злобного колдуна над твоей постелью. Я слышала каждое слово страшного проклятья, но не смогла остановить злодея. Я скажу их тебе — горестно сказала королева, и произнесла:
— Принц в обличие оленя будет в одиночестве страдать. В непролазной лесной чаще станет век свой доживать. Но заклятие спадет, если невинная юная душа полюбит его, и в награду за эту любовь принц должен убить её. Только умертвив любящую его девушку, он вернет свой человеческий облик.
Эдгар не мог поверить, что всё это происходит с ним. Он был добрым, честным юношей и ни за что на свете, ни при каких обстоятельствах не смог бы погубить беззащитную девушку.
— Прости что не могу быть рядом и утешить тебя, мой мальчик, — со слезами продолжила Стефания — я не буду знать покоя, пока не отплачу злодею — сказала она и исчезла в сумраке леса, оставив Эдгара в полном одиночестве и отчаянии.
Все, о чем могла думать королева, это как отплатить душегубу Нэйтону за своего несчастного ребенка.
И тогда воззвала она к духу мести:
— О великий дух, молю тебя, накажи моего врага, он погубил всю мою семью и заслуживает такой же участи. Лиши его покоя и утешения, забери у него самое ценное в его жизни. Я требую отмщения! — в слепой ярости кричала королева.
Она призывала так долго и упорно, что наконец дождалась ответа.
— Да будет так, я исполню твою волю, — откликнулся дух на её призыв — И да свершится твоё проклятие.
Грянул гром, сверкнула молния и наступила тишина.
А мы вернемся в замок.
На следующее утро принца не обнаружили в своих покоях, не появился он и к обеду, и к ужину. Тогда придворные по-настоящему забеспокоились, сообщили полковнику, начались поиски. Разослали людей по всему королевству и за его пределы, но наследника не нашли.
Нэйтон ликовал.
«Получилось! — злорадствовал он — Колдун сдержал слово, принц исчез навсегда, и путь к трону свободен!».
Но для всех он старался скрыть свою радость. Озабоченный он ходил по дворцу и возмущался:
— Как же так, сегодня Эдгару исполняется 18 лет, и он должен стать королем. Надо срочно отыскать наследника.
В замке царило смятение, весь двор, перебивая друг друга, строил предположения, где же искать принца. Все еще надеялись, что их королем станет славный добрый принц Эдгар.
Но этому не суждено было случиться.
У полковника все шло по плану, он хозяином ходил по замку и властно раздавал распоряжения, в полной уверенности что теперь он — единственный правитель королевства. И только Оливия вызывала его беспокойство. Она была сильно напугана исчезновением брата и не находила себе места. Растерянная и заплаканная, она ушла к себе ждать возвращения Эдгара.
Нэйтон решил зайти и утешить свою маленькую принцессу, но в комнате её не оказалось.
Не было её и в других комнатах.
— Где моя дочь? — с тревогой в голосе спросил полковник, и приказал срочно её найти.
Поиски результата не дали. Оливия бесследно исчезла вслед за принцем.
«Она же еще ребенок!» — рвал и метал жестокий тиран и в то же время отец, раненый в самое сердце.
Он не мог понять, как его малышка Ливи могла вот так взять и испариться средь бела дня. Полковник надеялся, что дочь вернется. Но прошло столько времени, что надежда сменилась сомнением, а потом пришли глухое отчаяние и мысли, что он больше не увидит свою дорогую Оливию — последний лучик света в его мрачной душе и единственное живое существо, которое еще любило этого страшного человека.
Утрата ребёнка сделала Нэйтона ещё более безжалостным, он никого не щадил, за малейшую провинность приговаривал к смерти, свирепствовал на войне. Он стал кровожадным чудовищем для своей измученной страны.
Глава 4
А Эдгар тем временем бродил по лесу, осматривая свой новый дом. С той самой минуты как на принца наложили заклятье, и он проснулся в лесной пещере, солнце отказалось освещать этот проклятый лес, оставив после себя лишь темноту и сырой холод.
Лесным жителям пришлось покинуть своё зелёное убежище. Сначала ушли мелкие зверюшки: зайцы и белки, еноты, хорьки и колючие ёжики, за ними и более крупные: лисы, волки, кабаны и медведи. У них не было выбора, без солнца жизнь в лесу остановилась, и чтобы не погибнуть от голода, звери были вынуждены оставить родные места и сиротливо искать себе новый приют. Последними сумрачный лес покинули птицы. Они долго кружили над своим когда-то живым и прекрасным домом, пропели свою скорбную песню и навсегда улетели в далёкие края.
Эдгар, наблюдая за происходящим, совсем упал духом и не представлял, как он будет жить совсем один. В своем бесконечном одиночестве он был бы рад и хищным волкам, которые несколько раз пытались настигнуть и разорвать его, и только быстрые ноги спасали принца от неминуемой смерти. Но ушли и волки. В заколдованном лесу ни осталось ни одной живой души кроме Эдгара в теле оленя. Круглый сирота, он попал в страшную беду и не знал, как найти выход.
Иногда он выходил на опушку леса и спускался к ближайшей деревне, чтобы посмотреть на людей. Он ужасался нищете, которая царила вокруг, народ бедствовал и голодал. Правление нового короля довело его любимое королевство до убогого существования, и принц поклялся, что Нэйтон ответит за все свои преступления. Несколько раз Эдгар пытался подойти к людям, но, заметив оленя, они сразу бежали за оружием и пытались убить