Давно уже старая планета не видела таких яростных споров, такой борьбы противоречивых взглядов. Положение осложнялось тем, что значительной части населения уже был введен антиген. О запрете на дальнейшие инъекции сейчас не могло быть и речи. Несколько дней и ночей заседал Высший Совет Кори.
Наконец он выработал основные принципы возникшей проблемы:
— Никто не наделен властью ограничивать продолжительность человеческой жизни.
— Резкое увеличение продолжительности жизни не должно отразиться на удовлетворении потребностей корианцев.
— Все перечисленное может быть достигнуто только за счет ограничения рождаемости.
Опираясь на основные принципы, Совет принял решение:
— Прививки антигена должны быть незамедлительно сделаны всем людям преклонного возраста.
— Медицинской Академии поручается в течение трех лет разработать безопасные способы временной стерилизации.
— В дальнейшем производить прививки антигена всем жителям планеты одновременно с их временной стерилизацией.
Таким решением, кажется, были удовлетворены все. Правда, порой раздавались предостерегающие голоса, но к ним почти не прислушивались. Надежда прожить долгую счастливую жизнь, как защитный экран, отбрасывала любое другое мнение.
Целых два года планета жила новостями из Медицинской Академии. Два года — ровно столько понадобилось ученым, чтобы решить поставленную задачу.
В Академии работали честные и опытные корианцы, но и они спешили, потому что и они находились под гипнозом сказочной возможности прожить тысячу лет.
И настал торжественный день, когда последнему гражданину был введен антиген. Этот день стал одним из самых великих в истории Кори. Предлагалось даже с него начать новое летосчисление.
Прошли еще годы, вдохновение и радость сменили другие чувства. Что-то неладное случилось с психикой корианцев.
Они стали осторожными, медлительными, чрезмерно осмотрительными. Каждый внимательно следил за своим здоровьем и при малейшем отклонении бил тревогу. Участились внезапные припадки раздражительности, нелепые обиды, ссоры. Резко уменьшилось число желающих участвовать в экспериментах. Редели аудитории высших учебных заведений. Никто не хотел рисковать. Космонавты, моряки, летчики, подводники покидали свою работу и искали себе спокойные занятия вблизи жилья. За последний век произошло всего лишь несколько катастроф на пассажирских авиационных линиях, но и этого оказалось достаточно, чтобы корианцы почти перестали путешествовать. Единое прежде население планеты распадалось на обособленных индивидуумов, запиравшихся в узком мирке своих семей. Но самое страшное пришло потом.
Давно уже окончился срок действия временной стерилизации, но рождаемость не возобновлялась. Поначалу бытовало мнение, что стерилизация, видимо, практически действует дольше, чем предполагалось по расчету. Но годы сменялись годами, десятилетия десятилетиями, корианцы стали забывать, как звучит крик новорожденного.
Вот тут-то и припомнили, что опыты по стерилизации проводились в спешке, а взаимодействие стерилизатора с антигеном по-настоящему не рассматривалось вообще. Вероятно, именно их сочетание и породило бесплодие.
Итак, род корианцев оказался под угрозой полного вымирания. Не стоило искать виноватых. В свое время все хотели жить тысячу лет. И никто не подумал, а что же будет с потомками, и будут ли потомки вообще…
Кроме того, корианцы начали ощущать невероятную усталость. Веками они привыкли рассчитывать свои дела на сотни лет. Конечно, они хотели жить долго. Но тысяча лет! Так страдающий от жажды думает, что способен осушить океан, но и ведро воды оказывается для него чрезмерной дозой. Такой чрезмерной дозой оказался для жителей Кори переход к тысячелетней жизни. Они не были готовы к ней. Корианцы уставали от жизни.
Теперь они уже не боялись смерти. Опять летали, плавали, экспериментировали, иногда с особым риском, но не находили удовлетворения. Они возненавидели время.
Общая опасность сплотила корианцев, вдохнула в них свежие силы. Вчерашние эгоисты, лишившие жизни потомков, они теперь превратились в альтруистов. У них появилась цель. Еще недавно полупустые аудитории заполнились до отказа, миллионы занялись самообразованием. Не было отбоя от желающих работать в лабораториях Медицинской Академии. Вся планета искала тайну бесплодия. Корианцы хотели исправить ошибку. Но было уже слишком поздно…
И начали умирать первые «бессмертные». Жизнь на планете угасала.
Тогда Высший Совет собрал самых мужественных и опытных ученых. Оставалось только одно: обсудить будущее планеты после смерти последнего корианца.
Корианцы не одни во вселенной, рассудили ученые, умрут они, но не прекратится жизнь на миллионах обитаемых планет. Так пусть же иная, достойная цивилизация придет на Кори…
Итак, предстояло разработать меры по модернизации Кибернетического центра, создать автоматов-роботов, способных даже после гибели последнего корианца принять посланцев иной цивилизации, составить мнение о них и в случае удовлетворительного решения раскрыть им тайну Кори. Необходимо было учесть все варианты, принять во внимание любую ситуацию, в том числе и возможность прилета агрессивно настроенных пришельцев.
И ученые Кори принялись за последнюю в своей жизни работу…
Снова Шахбоз в узком прохладном коридоре. Льется неяркий свет, мерцают серые кубы.
— Выходит, когда вы отправили в космос первый сигнал, планета была уже мертва? — спросил он.
— Практически да. Оставались в живых к тому времени всего лишь несколько тысяч корианцев. Ко времени трансляции третьего сигнала умер последний.
Потрясенный Шахбоз долго молчал. Потом, обращаясь к ближайшему киберу, сказал:
— Когда вы засекли наш звездолет?
— В трех парсеках от Кори, — ответил голос откуда-то сверху, — там установлены наши сторожевые зонды. Когда же мы узнали, что ваш звездолет остался на орбите и к планете приближается планетолет, мы решили применить четвертый вариант. Он предусматривал посадку планетолета вблизи Кибернетического центра и доставку его экипажа в гипнотическом состоянии на главный пульт. Роботы, которых вы называли жуками, уничтожили часть леса, образовав круглую площадку, откуда они, расположившись в определенном порядке, посылали световой луч в направлении вашего планетолета. Вы засекли этот луч и повели корабль к кругу. На высоте пятнадцати тысяч метров у нас располагается ряд защитных слоев, каждый из которых способен экранировать тот или иной вид волн. Центр решил вам оставить радиосвязь, так как в противном случае вы могли бы изменить свое намерение совершить посадку.