– Убери конечности, солдафон! – орала я, безуспешно пытаясь вырваться из железных тисков. Ну и ручищи! Задушит ведь, гад… – Мы-ыш!.. Сделай же что нибу-удь…
– Да что я могу? – нервно огрызнулся взъерошенный питомец. – Он же меня на одну ладонь положит, другой прихлопнет!..
– У-у… – придушенно захрипела я, чувствуя, что в глазах начинают гаснуть лампочки…
Кочевник внезапно завопил и ослабил захват. На моем плече плевался Мыш:
– Они хоть иногда моются?! Тьфу ты, полный рот всякой дряни!.. Прощай, кислотно-щелочной баланс… А-а-а, мама-а!..
Окончательно сорвавшийся с цепи варвар схватил моего защитника за хвост, швырнул на землю и поднял тумбообразную ногу… У меня аж в глазах потемнело. Плохо соображая, что делаю, я кошкой прыгнула ему на спину. Не ожидавший нападения сзади, кочевник закачался и грохнулся со всей высоты своего роста… Я плюхнулась на него сверху и заломила ему правую руку.
– Ну все, дуболом… – рычала я, – сейчас ты у меня землю жрать будешь!.. Да я тебя… да я тебе!..
Воющий от боли варвар замолотил левой рукой по камням:
– Пусти!.. А-а, пусти, бешеная!.. Сми… смилуйся, я больше не буду-у…
– Конечно, не будешь… – не прекращая экзекуции, я ощутимо пихнула поверженного врага коленом в бок, – трупы – они тихие!!
– Что здесь происходит? – раздалось над нами. Я подняла голову – рядом стоял удивленный донельзя Таврус.
– Эта ненормальная хочет меня убить! – жалобно вякнул снизу убийца крыс. Я ухватила его за волосы и впечатала физиономией в землю:
– Хорошенькие у вас тут порядки! Шагу не ступишь без телохранителя!.. А кто мне теперь Мыша вернет?! Что, молчишь, гад, молчишь, да?!
Острые коготки вскарабкались мне на плечо.
– Да ладно, мать, – проговорил целый и невредимый Мышель, дыша мне в ухо. – Вот он я… но как ты его, а?! По ящику бои без правил – дешевая подстава!
– Так ты живой?! – Я оскорбилась до глубины души.
– А ты думаешь, пусть я бы лучше умер, да?! – в свою очередь возмутился мой живчик, – Хозяйка, на фиг!..
– Простите, – вклинился Таврус, – как я понимаю, вопрос улажен? Твой завтрак готов, предводительница, и если ты соблаговолишь встать…
– Кто?! – ахнул лежащий бревном кочевник. – Предводительница?! Откуда?!
– От верблюда! – мстительно сказала я, соскакивая со спины громилы. – Головой думать надо, а не… другим местом!
– Ты вчера все проспал, – сердито проворчал бородач. – Это – посланница Ареса.
– Ой, горе мне!.. – схватился за голову недалекий сладострастник. – Откуда же мне было знать? Только не убивайте!..
– Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка!.. – Я махнула рукой. – Вставай уж! Но если еще раз…
– Понял, понял! – обрадованно закивал тот, поднимаясь и отряхиваясь.
Я милостиво кивнула и направилась за Таврусом к своему шатру. Черт с ним, после завтрака умоюсь…
Зажаренного на углях зайца мы с Мышом слопали в пять минут. Крыс уселся мне на колено чистить блестящую от жира мордочку, а я, полная сытого благодушия, развалилась на шкурах. Терпеливый Таврус, увидев, что мы закончили, бодренько приподнялся:
– Теперь мы можем выступать?
– Да подождите, ну ей-богу… – На полный желудок меня потянуло в сон. – Ну куда вы так торопитесь?
Он удивленно приоткрыл рот, и я замахала руками:
– Нет, что в бой – это ясный-красный!.. А куда? А с кем?.. А за… ну, зачем – это понятно – мстить. Я вчера так поняла – за безвременно ушедшего вождя?
– Да.
– Прямо вот сию секунду?
– Да.
– А где тот, кто его укокошил? Где главная ставка вражеского командования? Карта местности с красными крестиками?.. Что доносит разведка?..
– Ну, э-э…
– Сестренка, да не грузи человека, – оторвался от утреннего туалета Мыш, – он и так, кажется, кроме слова «разведка», ничего не понял…
– Не мешай стратегу! – цыкнула я. – Короче, любезный, где логово вашего… нашего заклятущего врага?
– На юге.
– А точнее?
– Южные Пещеры.
– Угу… и далеко они отсюда?
– Около месяца пути.
– Скоко?! И к чему тогда, скажите пожалуйста, так торопиться?! Будить меня в такую рань?!
Кочевник развел руками. Я горестно вздохнула:
– Ладно… Так, говоришь, он в Южных Пешерах?
– Этого я не знаю. Скорее всего – еще нет. Это очень далеко, а он всего неделю назад покинул степи. Если мы поторопимся, то, может быть, успеем нагнать Деймера до того, как он достигнет Пещер.
– А зачем?
– В Подземелье его ждет подкрепление, в десять раз большее, чем его действующая армия. Ей-то мы уж точно не сможем противостоять. Один Деймер чего стоит!..
– Да кто он, в конце концов? – Во мне проснулось здоровое женское любопытство: – Знаете что, любезный, расскажите-ка мне о вашем мире! И о Деймере! Да поподробнее…
Таврус опустил плечи и нехотя заговорил. И вот что я узнала.
…Еше с давних пор этот мир разделился на два культа – Солнечный и Лунный. Предки Тавруса поклонялись Солнечному – светлым богам небес, земли и воды, как большинство людей. Они пахали землю, выращивали скот, и вся эта благодать длилась бы еще многие и многие годы, если бы на безмятежной земле не вспыхнула братоубийственная война – равноправие устраивало не всех… С появлением самозваных королей сплоченный народ начал дробиться на племена, воюющие с соседями, появились доносы, ложь, ненависть, и гармонии не стало. В общем-то, обычное историческое развитие событий, но мне судить проще, нежели Таврусу… Потом, конечно, все устаканилось: власть короля в конце концов признали данной от Бога, появилась августейшая династия, все постепенно привыкли, тем более что к христианской вере никого насильно не принуждали: хочешь – верь, хочешь – не верь. Так что половина населения осталась язычниками, все еще поклоняющимися культу Солнца.
Но где свет – там обязательно есть тень… Таврус был еще совсем юношей, когда их селение было выжжено дотла конными воинами в остроконечных шлемах, смуглолицыми, невысокими, с узкими раскосыми глазами. Они даже не столько грабили – к этому уже привыкли – сколько убивали. Женщин, стариков, детей – не щадили никого… Чудом спасшийся Таврус, которого отец за какую-то провинность запер в подполе, сходил с ума, слыша над головой топот, крики, плач, и не зная, что происходит. Разоренное селение он увидел уже к вечеру, когда выбрался-таки из погреба, насилу сумев открыть крышку, которую завалило досками. После представшей перед ним картины бойни, где вперемешку лежали тела односельчан и захватчиков, он не смог уже вернуться к нормальной жизни. И он был не один такой – почти весь нынешний лагерь состоял из подобных ему «отказников» с перевернутой душой, которым уже не было места среди поклоняющихся Солнцу. Но и к Лунному культу – культу недочеловеков, убийц, которых представляли узкоглазые воины, они не примкнули. Они обратились к Аресу – богу войны. Просто войны как таковой – не добра со злом, и не наоборот…
Три сотни кочевников балансировали на грани Света и Тьмы, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому. Жили, само собой, в основном грабежами. Арес выбирал им вождей, и племя воинственных кочевников, на которое другие опасались нападать в открытую, колесило по бескрайним степям, считая их своим домом… до поры до времени. Возможно, постоянные войны нарушили хрупкое равновесие в мире, потому что Зло взяло бразды правления в свои руки. И началом этого стал Деймер – Черный Воин Подземелий. Шли слухи, что могущество его безгранично, сила огромна, а армия непобедима. Он появлялся, когда его никто не ждал, наносил удар и исчезал, оставляя за собой сожженные города и землю, пропитанную кровью. Он нес Зло, сея вокруг ужас и смерть… Кочевники не вмешивались в эту войну – им было наплевать и на тех и на других. Было. Пока темные силы Деймера не столкнулись с ними на узкой дорожке. Битва была недолгой… Торосар сложил голову под мечом самого Деймера, но часть племени все-таки уцелела. После того как войско потеряло командира, армия Черного Воина ушла дальше, не оборачиваясь, – по всей видимости, они торопились и не стали добивать раненого зверя – всем известно, что без вождя кочевники становятся просто толпой, не способной оказать серьезного сопротивления…