– Отвали, моя черешня… – неуверенно попросила я. – Спирт, я, конечно, все могу понять… но ведь это опасно?!
– Нет, – он широко улыбнулся. – Сегодня – полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников или на небольшие торговые обозы. Не бойся…
– А я и не боюсь! – вздернула нос моя светлость. – Подумаешь – горгоны… Ты бы видел нашу замдекана – вот это да! Натуральная ведьма! Ее даже ректор боится…
– А кто такой
– Ректор?
– Ну, э-э… самый главный начальник нашего учебного заведения, – с трудом объяснила я.
Варвар округлил глаза:
– Ты грамотная?!
– Относительно… А ты что, нет?
– Я умею писать свое имя! – гордо выпятил грудь Спиртус. – Я после Тавруса – самый ученый в отряде! Он-то ужасно умный – учился в школе при церкви…
– Офонареть! – покачала я головой. – А университетов у вас тут нету?
– Нет… Это что-то вроде школы?
– Частично… только геморроя больше…
– Чего?! – Судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было…
Я захихикала:
– Ладно, забудь…
– Правильно мне отец говорил, – задумчиво сказал воин. – Учеба и труд до добра не доведут…
– Твой отец – гений! – прониклась я простой жизненной философией толстяка. – Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую – не понимают!.. Отцы и дети…
– Ты не замужем? – неожиданно поинтересовался он.
– Пока нет, оборони создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?.. – стреляя глазами, поинтересовалась я.
Он изменился в лице:
– Нет!
– А в чем дело?.. Я не в твоем вкусе?.. Ой, не бледней ты, я же шучу!
– Шутишь?.. – с недоверием переспросил он.
Я закивала. Варвар расслабился и принялся оправдываться:
– Ты – предводитель! Посланница Ареса и воительница… Они, как правило, замуж не выходят… Но, если с другой стороны посмотреть, ты не совсем крокодил, поэтому… ох, я что-то не то сдуру несу…
Аж покраснел от натуги, бедняга! Джентльмен из него, конечно, никакущий… «не совсем крокодил»!.. Смешные такие, хи-хи-хи…
– Так я не понял, – нервно проговорил с плеча Мыш. – Мы не сворачиваем?..
– Нет. Да успокойся, все нормально.
– И это называется – нормально! Что-то мне не особенно хочется украсить эту Каменоломню еще одним кирпичом!..
– Цыц, говорю! Ты же слышал – горгоны появляются только в безлунные ночи!..
– А вдруг они передумают? Так, для разнообразия?..
– Слушай, не трепи мозги! – прошипела я. – Сиди молча, будь другом… хочешь обратно в лес, к тем чудным зеленым обезьянкам?.. Могу устроить, только учти – здесь нас много, а обратно уже никто не пойдет!
– Ну, задавила, задавила… – буркнул хвостатый. – Ладно! Но имей в виду – ты за меня в ответе, понятно? Приручила – отвечай, как говорил Экзюпери…
– Куда ж я денусь?.. Не переживай, если что – похороним с почестями… Ай! Прекрати кусаться, я же пошутила!
– Шуточки, тоже мне… – проворчал крыс, но кусаться перестал.
Я посмотрела на Спиртуса:
– Что?
– А?..
– Что ты так пялишься на меня, спрашиваю?..
– Да я что, я ничего… – смутился тот.
«Ага, „ничего“! Того и гляди, облизываться начнет, а еще и утверждает, что я не в его вкусе… Хотя, кажется, этот кадр ни одной юбки не пропускает. А из женского полу тут – только я…»
– Слушай… там, откуда ты родом, все такие? – наконец решился он.
– «Такие» – это какие?
– Ну, вот… с такими… – Он маслено блестевшими глазками заглянул в глубокий вырез на моей майке и поспешно добавил: – С такими красными волосами?
– Не все, – пряча улыбку, ответила я. – Есть еще с фиолетовыми, розовыми, зелеными – на любой вкус!
– А блондинки? Блондинки есть?
– Есть. Куча! У нас это просто – в парикмахерскую зашла шатенкой, а вышла – блондинкой. Дело двух часов…
– Ух ты!.. А ваши женщины платья не носят, да?
– Это я не ношу… А так, вообще, носят. И юбки… А если ты про мою кофту – так это еще верх скромности! Ты просто в ночные клубы никогда не ходил… там иногда та-акое можно увидеть!
– О-о-о!.. – восхищенно протянул прибалдевший кочевник, мечтательно опустив веки.
«Ну и бабник, почище Кошмара…»
Как-то незаметно наступил вечер. Небо наливалось сумеречной синевой, то тут, то там начинали зажигаться звезды. Мы со Спиртусом как раз перешли к волнующей теме стриптиза, когда Таврус объявил привал. Воины спешивались, разводили бивачные костры, ставили палатки. Кое-где зазвенели походные котелки.
В предвкушении вкусного ужина крыс оживился:
– Мясо варят… с горохом, что ли? Не, ну вот горох – это лишнее… Пошли, поближе подойдем, что-то я не разобрался!..
– Сам иди. Буду я вокруг костра бегать, вынюхивать, как дворняжка у помойки. И вообще, Мындер, насколько я помню из книжки про грызунов, крысам мясо не положено!
– Еще чего!.. Кто это сказал?!
– Умные люди.
– Жлобы они. Сами-то небось котлеты по три раза в день трескают… О!.. Что ты стоишь?! Там нас ужинать зовут!
Спиртус, сидя возле своего костерка, призывно махал рукой. Вообще-то он оказался не таким уж и мерзавцем. Простой, конечно, как валенок, но зато потрепаться с ним весело, не то что с Мышом или с Таврусом – первый ни о чем, кроме своей драгоценной персоны, говорить не в состоянии, а второй – вечно бука букой. Вон, и сейчас тоже молчит, только косится неодобрительно…
Небо окончательно потемнело, выпустив на волю круглый, сияющий серебром лунный диск. Оранжевый свет костра отбрасывал длинные тени вокруг. Я со смаком приканчивала вяленую говяжью лопатку, запивая вином из кожаного просмоленного бурдюка. Мышель, в которого уже просто больше не лезло, чистил шкурку. Спиртус, сидя рядом со мной, прилежно выстругивал трубку… Идиллия! Нет, в самом деле, хорошо. И тихо. Я только сейчас заметила, как здесь тихо… Странно, но так уютно мне давно уже не было, даже дома.
Я повернулась к костру спиной и мечтательно уставилась на бескрайнюю каменную пустыню, освещенную холодной луной. Даже зная нехорошую славу этого места, ничего не чувствую, кроме умиротворения. Опять же – на полный желудок…
– Эх, хорошо… – расслабленно произнесла я, подпирая голову рукой. – Полнолуние… Коровы вон пасутся…
– Кто? – поднял голову Спиртус.
– Коровы… Хотя – странно, тут же и травы-то нет…
– Коровы?! – с ужасом переспросил Спиртус, отпихивая меня в сторону и напряженно вглядываясь вдаль.
Хм! Стадо как стадо, вон, только и видны рогатые силуэты… чего это он? Толкается… я руку поцарапала!
– Горгоны! – заорал кочевник, вскакивая на ноги, – Просыпайтесь! Горгоны!..
Лагерь зашумел, как море во время шторма. Шатры свернули в две минуты, посуровевшие воины свистом подзывали лошадей. Я сидела на земле, хлопая глазами. «Может, у них массовое сумасшествие?.. У меня зрение стопроцентное – это точно были коровы! Разве что не мычали!.. Ну, правда!..»
Незаметно подошедший Кошмар ткнулся мордой мне в макушку.
– Ну, сестренка, – Мыш вскочил мне на плечо, – и что делать будем?.. А ведь я говорил – пошли в обход, говорил! Конечно, меня никто не слушает…
– Подожди, Мышель… – Я встала. – Ничего не понимаю! Горгоны – это коровы? То есть, наоборот… и вообще, они же безлунные ночи любят!..
– Да какая разница?! Дуй в седло, и валим по-быстрому!
Я влезла на спину Кошмара и пригляделась к стаду. Идут. Причем молча… Гак, мне это тоже начинает не нравиться!..
Подъехал Таврус:
– Надо уходить!
– Отступать? – Я нахмурила лоб. – Но мы же шли весь день!
– А я говорил, – высунулся крыс, – говорил я – пошли в обход, пошли, пошли…
– Сейчас я кого-то пошлю! – рявкнула я, – И прямо… в обход! Молчать!.. Нытик!
– Грубиянка! – надулся он.
Таврус приподнялся на стременах, оглядываясь назад.
– Не получится в обход, – сказал он. – И назад тоже не выйдет – они как знали, что мы попытаемся свернуть! Адские создания… Придется драться…