— Так когда же ты позволишь мне приложить руку и к твоему будущему? — поинтересовалась Пиппа, приподняв тонкие светлые брови.
Страйкер откинул голову на спинку кресла и громко расхохотался. Нет, он не сомневался в способностях Пиппы — она была, что называется, свахой от бога. Но сам он не созрел для семейной жизни — и едва ли когда-нибудь созреет.
— Я ведь уже говорил: мне не нужна жена. Я круглый год разъезжаю по заграницам, а когда наконец оказываюсь дома, у меня не остается ни сил, ни желания на серьезные отношения с кем бы то ни было.
Пиппа прищурила глаза:
— Ты уверен, что дело только в этом?
Холодок беспокойства пробежал у него по спине.
— Ты о чем?
— Подумай сам: мужчина, способный любить сильно и глубоко, упорно отказывается от всяких отношений с противоположным полом. Какая может быть причина? Только одна!
Слова Пиппы задели больное место, но Страйкер не собирался этого показывать.
— У тебя слишком живое воображение.
— Нет, это правда. Я была в больнице, когда твой брат боролся со смертью. Помнишь? Джой сидела как каменная, лицо ее было спокойно и отрешенно, и твоя родня, глядя на нее, неодобрительно шепталась между собой: «Ее жених умирает, а ей как будто все равно!» И только ты подошел к ней, заговорил, сумел утешить и облегчить ее боль. Ты почувствовал, что стоит за ее внешним спокойствием. Ты хорошо понимаешь женщин — это редкое качество в мужчине, и очень важное. Если хочешь, назови это интуицией. Ты притворяешься циником, но я чувствую, что это игра.
Страйкер пожал плечами и отставил стакан. Предупреждал же его Слейтер, что эта женщина видит людей насквозь!
— Я люблю своего брата. Я верил, что его невеста его не подведет. — Он предпочел не развивать эту тему, дабы не дать Пиппе пищу для новых умозаключений.
— Может быть, — согласилась Пиппа, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. — А может быть, дело в чем-то другом.
— Послушай, я привык решать свои проблемы сам…
— Я и не собираюсь решать твои проблемы. Все, о чем я просила тебя на той вечеринке у Слейтера и Джой, — опиши мне женщину, с которой ты готов прожить всю жизнь. Любой мой друг — хотя бы тот же Слейтер — подтвердит, что я занимаюсь сватовством только с согласия, более того — по настоятельной просьбе клиента.
Страйкер, прищурившись, разглядывал собеседницу. Эта дамочка с невинно-лукавой улыбкой и хитрыми глазками заставила его задуматься. Страйкер немало слышал о таланте Пиппы, но до сих пор не воспринимал ее всерьез. Авария брата, томительные недели неизвестности, свадьба в больнице… У Страйкера просто не было ни времени, ни сил думать о Пиппе. Он воспринимал ее как приятельницу брата — не больше. А в самом деле, что, если попробовать? Вреда от этого не будет. Страйкер вспомнил, какими счастливыми глазами смотрели друг на друга Слейтер и Джой — а ведь именно Пиппа свела их вместе!.. Да и он не собирается провести всю жизнь в одиночестве… Ладно, он ничего не будет обещать. Просто посмотрит, как работает эта современная сваха.
— Ладно, согласен.
Страйкер ждал бурной радости, но Пиппа просто кивнула, продолжая внимательно вглядываться в его лицо. Страйкер понял, что она будет слушать, не пропуская ни единого слова.
— Моя жена, — начал он, помолчав, — должна быть тихой, спокойной, домашней женщиной. Приключений мне хватает на службе у Уитни-Кингов — дома я хочу отдыхать. Мне не нужна женщина, регулярно втравливающая всех окружающих в неприятности. Мне не нужна сумасбродная богачка, рискующая жизнью просто так, от скуки. Мне не нужна красотка с обольстительной улыбкой, невинными глазами и божественным телом, в котором скрывается дьявол. Мне не нужен водопад огненных волос и глаза, голубые, словно обманчивое безмятежное небо. Мне не нужна женщина, которая не слушает ничьих советов, не считается ни с чьими просьбами. Мне не нужна женщина, которая отправляется в полет на планере в самую грозу, чудом остается в живых, а потом, когда я снимаю ее с дерева, объясняет, что ей захотелось полетать и она никак не могла удержаться!
Страйкер откинулся в кресле и прикрыл глаза, поглощенный наплывом чувств и воспоминаний. Как он хотел бы обо всем этом забыть!
— Короче говоря, — закончил он, — мне нужна женщина, которую легко понять и легко любить.
Одним из величайших талантов Пиппы было умение слушать. От своего друга Слейтера она не раз слышала о его брате — в том числе и о его работе начальника службы безопасности в корпорации «Уитни-Кинг Интернэшнл». Однако до несчастного случая, уложившего Слейтера в больницу, Пиппе не приходилось встречаться со Страйкером лицом к лицу. Это случилось — и она увидела человека, надежного, как гранитная скала, сильного, умного, тонко чувствующего. Именно он прозрел за внешним безразличием Джой отчаянную тревогу и выступил на защиту девушки против отца и брата. В этот миг Страйкер завоевал уважение и интерес Пиппы. И чем больше она приглядывалась к нему, тем яснее видела, что этот суровый немногословный человек страшно одинок. Казалось, какая-то застарелая боль гложет его изнутри. Он улыбался, шутил с родственниками и друзьями, но никого не подпускал к себе слишком близко. Теперь Пиппа знала, что этой осторожности его научила женщина: рыжеволосая женщина с голубыми глазами, которая больше всего на свете любит рисковать собой.
— Как ее звали?
Страйкер как будто не заметил, что вопрос этот исходит не от него самого.
— Темпест. — Это имя словно разбудило его — он поднял глаза и недоуменно уставился на Пиппу. — Черт бы тебя побрал, — произнес он спокойно.
— Пусть так, — ответила Пиппа, глядя в стакан. — Но бегство — не лучший выход.
— В моем случае — лучший. Я бежал от нее, как от тигра. Как от ядовитой змеи.
Пиппа подняла глаза:
— Но убежать тебе не удалось. Она осталась с тобой. — Страйкер хотел возразить, но Пиппа подняла руку, призывая его замолчать. — Она живет в твоей памяти. Оценивая других женщин, ты сравниваешь их с ней. И отталкиваешься от нее.
— Я сам знаю, что со мной происходит!
— Неужто? — улыбнулась Пиппа. — Да кто из нас по-настоящему знает, что с ним происходит? Слейтер, который не верил в завтрашний день? Джой, считавшая, что приносит смерть всем, кого любит? Я, полагавшая, что Джош ни за что не полюбит сумасбродную писательницу, живущую в своем вымышленном мире? Дорогой мой, никто из нас не знает себя по-настоящему. Мы бродим впотьмах, как слепые. Никто не видит собственного пути, но каждый из нас может своей любовью осветить путь другому.
Страйкер встал и подошел к окну, отвернувшись от Пиппы и ее бесполезных увещаний.