Боевые штандарты, развевающиеся на шлемах былых десантников, вызвали у свидетелей вторжения позывы рвоты. И Зефро не был исключением.
Контуры флагманского крейсера стабилизировались. Он оказался прямоугольным, с массивными «клешнями»-лезвиями на носу. Шедший следом корабль приземлялся, опаляя чудом уцелевшие деревья, и еще не приобрел устойчивых форм.
Пробив купол, из пустоты вынырнул третий пришелец. Но на защиту планеты спешил сторожевик Ультве. Высокие паруса его ловили разреженный эфир. Да какой там эфир! В основном это была радиация, исходящая из самого Глаза Ужаса. Но и ее сторожевик использовал для маневра. С палубы ударила термоядерная пушка. Огненное облако окутало третий корабль. Тени, отбрасываемые поредевшими деревьями, приобрели настолько четкие очертания, что их можно было принять за реальные предметы.
Вот это энергия! Вспышка ослепила Зефро, темнота перед его мысленным взором сменилась картиной опустошенных куполов Ультве.
Черные Гвардейцы контратаковали. Стонущие Духи, женщины в бело-красных доспехах, насытившиеся аурой гробниц, издавали телепатические крики, поражающие мозг. Лица их закрывали маски со свирепым оскалом. Лучи вырывались из лазерных пистолетов, энергомечи гудели от напряжения.
Демониты бросились на Духов. Демониты, желанные, как опухоль на ноге или боль в пояснице, Демониты, несущие смерть, мечтающие растерзать Стонущих, разорвать женщин-элдаров длинными когтями всех до одной.
За передним отрядом шагала колонна воинов Хаоса, вооруженных автоматами. Броня их напоминала панцири крабов, на шлемах развевались флажки со странными, извращенными символами.
Воины-Скорпионы, защитники Ультве, атаковали с фланга.
Разящие Скорпионы в темно-зеленых доспехах с черными траурными повязками! Как ловко и изящно они двигались. Против стрел и лазерных лучей приспешников Хаоса у них только одна защита — проворство.
Скорпионы не упускали ни единого шанса ужалить врага, они метали сюрикены — звездочки с острыми шипами, вонзавшимися в броню Демонитов. Когда противники сблизились, в ход пошли психоактивные иглы. Затем Скорпионы вытащат мечи…
Из приземлившегося второго корабля высыпала подмога: полулюди-полузвери в уродливых доспехах, сплошь выступы и углы. Над шлемами предателей, словно топоры, — боевые штандарты с богохульственными девизами, издевательский вызов и насмешка над честью, преданностью и боевым братством.
— Приспешники Тзинча! — выкрикнул РоФесси.
Полузвери с тяжелыми лазерными пушками опередили десантников Хаоса. Они быстро бежали на косолапых ногах. Между бровей монстров изгибался рог, когтистые лапы сжимали стрелковое оружие. В ножнах на поясе болтались кинжалы. Копыта чудовищ оставляли на живой поверхности Мемориума отметины Хаоса. Увы, это действительно были создания Тзинча — Бога Изменчивости, Перемен и Разрушений.
— Мне привиделась наблюдательная башня! — неожиданно вскричал Зефро.
Именно. Внутренним зрением Карнелиан рассмотрел Башню Циклопа. Зефро узнал ее по пугающим очертаниям на наброске, который Ро-Фесси однажды показал ему. Башня эта находилась на планете Колдунов в Глазе Ужаса, где жили самые преданные Владыке Перемен маги. А ведь когда-то они были истинными Десантниками.
Значит, это Тзинч сегодня вглядывается в ворп-пространство с помощью «глаза циклопа», шпионит за миром реальности, рассчитывая захватить трофей… например, священные руны.
Второй отряд десантников Хаоса принадлежал к слугам Слаанеша, Бога Извращенной Похоти. Случайно ли обе группы выбрали для нападения один и тот же час?
Черные Гвардейцы поливали шквальным огнем чудовищ и их хозяев. Десантники Тзинча отстреливались из лазерных пушек и автоматов.
Некоторые пули попадали в деревья и, пробив кору, взрывались внутри. Могучие стволы вздрагивали от корней до кроны.
Вот упал, пораженный стрелой, один гвардеец. Вот второй опален молнией из лазерного ружья…
Защитники Ультве — Стонущие и Скорпионы — бросились врукопашную. Где же Пикирующие Ястребы, которые должны забрасывать врага гранатами с воздуха?
Среди деревьев то тут, то там мелькали арлекины. Невидимые во время движения, они представляли собой легкую добычу, остановившись для выстрела или броска сюрикена. Как мало их осталось!
Где же Воины Аспекта? Где они? Что удерживает их вдали от того места, где в них сейчас так нуждаются? Где антигравитационные платформы с рассеянным лазером? Хотя страшно подумать, что случится со святым деревьями, если применить подобное оружие над Мемориумом!
А где сюрикеновые ракетницы?
Арлекины перебегали с места на место. Арлекины исчезали и появлялись вновь.
Тзинч давно жаждал выпустить деструктивные волны изменений в Космос, нарушить его целостность.
Владыка планеты Колдунов, очевидно, ощутил слабый импульс утраченной Книги Судьбы, уловил психические отголоски предыдущих гаданий Эльдрада Ультрана. Несомненно, налетчиков на Ультве привели последние попытки ясновидящих обнаружить местонахождение «Книги Рана Дандра» и ее похитителя. Как жесток и несправедлив рок.
Вражеские корабли прибыли к Ультве из ворп-пространства.
Они появились в обычном космосе у самой планеты, чтобы захватить врасплох ее защитников, хотя сторожевые крейсеры постоянно несли патрульную службу у границ мира элдаров. Поблизости нет звезд, которые можно использовать как прикрытие.
Первый корабль материализовался прямо над куполом. Он шел на сигнал рун
— психический маяк, который зажег Эльдрад Ультран.
Второй корабль с десантниками Слаанеша вломился в Паутину и прошел по психическому следу. С давних пор у Ультве существует дыра в ворп-пространство, но элдары замуровали ее.
Что ослабило изоляционные слои? Чей путь пролег через лабиринт?
Большую часть Ультве опустошили вторжения с Корна, планеты Хаоса, которая вращалась в ворп-пространстве, будто волчок. Воины Аспекта загнали уцелевших в битве десантников в их трясущийся курятник. В небе над сводящим с ума мертвенным ландшафтом Корна защитники реальности видели демона, восседавшего на нижнем роге месяца.
Что же вновь открыло для сил Хаоса проход в Паутине? Джак Драко по злобе или по глупости снял печати, сдерживающие Тварей Искаженного Пространства. Черт бы побрал этого Драко!
Прилетел и улетел, зато каких бед натворил!
Умирали подстреленные арлекинами монстры. Пауки вгрызались в их лохматые шкуры, отвлекая внимание чудищ. Десантники Тзинча неукротимо ломились вперед по просекам. Они стремились туда, где под покровом тысяч пауков лежали руны неоконченного гадания. Казалось, ничто не остановит бронированную лавину. Сюрикены и лазерные лучи отскакивали от их угловатых доспехов.
Над Мемориумом звенел клич: Тзинч, Тзинч, Тзинч! Затем следовал рев: Магнус, Магнус, Сыны Магнуса!
Патриарх клана новых десантников, получивших имя «Тысячи Сыновей Магнуса», называл себя королем Башни Циклопа.
Элдары намеревались собрать биологических сыновей умирающего Императора. «Сыновья Магнуса» являли собой противоположность сыновьям Владыки Земли. Такова мрачная правда!
Эльдрад Ультран собрал энергию на Жезле Ултмара. Кетшамайн вновь обнажил Меч Ведьм.
Мысленно чародей вызывал помощь. Воины Аспекта задерживались. Не видно и антигравитационных платформ с мощными орудиями.
Будь ты проклят, Драко, во веки веков. Чтоб ты стал игрушкой демона!
Нет, так нельзя. Его нужно найти.
Но как, если на самой Ультве идет бой?
Другие планеты-станции присоединятся к поиску. Потеря «Книги Рана Дандра» стала бедствием для всей расы элдаров.
Возьмутся за дело шпионы. Арлекины прочешут Паутину, обыщут один человеческий мир за другим, рискуя жизнями в смертельных спектаклях.
Готовый убивать и погибнуть, Зефро Карнелиан прицелился в неуклюжего урода, размахивающего ножом. Наконец-то на горизонте появилась антигравитационная платформа, рядом летели Пикирующие Ястребы. Их крылья со свистом рассекали воздух.
Появилась надежда. Очень слабая надежда.
ГЛАВА 2. ПАЛОМНИЧЕСТВО
На дикой окраине южного континента планеты Кареш расстилались лишь усеянные валунами козьи пастбища. Под землей находились известняковые пещеры. В одной из них скрывался выход из Паутины.
Стены пещеры покрывал фосфоресцирующий лишайник, дававший слабый свет. Расплывчатое голубоватое свечение лабиринта несведущий взгляд принял бы за более густой мох.
Искусная маскировка!
Впрочем, зачем кому-то лезть под землю?
Пещеры не отличались разнообразием — темень и спертый воздух. Безрассудное любопытство никому не приносило пользы, И все же в пещеру явно кто-то наведывался. Наверное, пастух, вызволявший козу, свалившуюся в шахту или отбившуюся от стада.
Перед мерцающей субстанцией ворп-пространства возвышалась пирамида, сложенная из козлиных черепов. Рога, выставленные в направлении голубого туннеля, словно готовились пронзить всякого, кто появится оттуда.