Корабль был одновременно и чердаком и каменной пещерой. Тем миром грёз, который приходит во снах, когда страх переходит в любопытство, любопытство — в искус, а искус — в ощущение счастья.
Здесь отсутствовали запахи. Будто всё вымерзло много лет назад. Люди тоже отсутствовали. Хотя когда-то явно пребывали на корабле, о чем сообщала то оброненная курительная трубка странной формы из странного красного дерева, то длинный рыбацкий нож, воткнутый в разделочную колоду, да там и оставленный. Ещё — следы рук на якорном вороте, точно такие, какие образуются на колодезных воротах. Гладкие, отполированные множеством прикосновений. Шкипер представил себе эту картину — десятка два матросов, вертящих ворот, чтобы поднять гигантский якорь. Только цепь обрывалась, и никакого якоря теперь не имелось и в помине, что было к лучшему, иначе корабль давно ушел бы на дно. То с кормы, то с носа корабля доносились короткие восклицания. Матросы постепенно обрастали уверенностью и деловитостью.
— Смотри! Что это за инструмент? Хитрая штука! — восклицал кто-то, подняв над головой странный прибор, состоящий из зрительной трубы и прикрепленной к ней полукруглой шкалой.
— А это что? Оружие? — недоверчиво тянул хитрое приспособление, напоминающее длинный деревянный шест с широкой лопастью на конце другой матрос.
— Сабля! Ну, и хороша же! — третий со свистом рассек воздух потускневшим клинком с наборной рукоятью.
Всё новые и новые находки будоражили. Все втайне начинали думать о таинственных сокровищах, находящихся в недрах корабля. Эта мысль легко читалась в глазах матросов и в их всё более уверенных жестах. Но шкипер искал нечто иное.
Крюйт-камера. Орудийная палуба. Пушки с горками ядер и с банниками, уложенными на специальные полки вместе с ветошью и сосудами с притиркой. Он видел такое лет двадцать назад, во время войны с Полосатыми Островами. Ему пришлось участвовать в той войне в должности младшего канонира. Вот и ещё доказательство, что экипаж тут, несомненно, был. И это никакие не демоны, а простые люди, сродни его матросам. Промасленная тряпица с отпечатком чьей-то пятерни. Шкипер приложил свою пятерню и усмехнулся:
— Моя-то побольше будет!
На полу — ни одной царапины от орудийных полозьев. Значит, корабль не принимал участия в боях. На стене — какая-то картинка, чьё-то лицо в обрамлении белого сияния, какие-то слова. Странно, но слова казались знакомыми, просто написанными какими-то невероятными буквами.
— Эй, Боно, ты у нас ученный, частенько забегаешь в хранилища редкостей. Иди-ка сюда! — позвал он старшину ловцов. — Как, по-твоему, что это такое?
— Ого! Старые письмена! Так писали предки, морские кочевники. Сейчас, попробую разгадать…
Некоторые буквы были знакомы, а вот некоторые представляли собой странные закорючки, тем не менее, спустя время, они смогли прочесть первое слово.
— Хранитель! Наверное, это их Бог, или Ангел, которого моряки просили о заступничестве в долгом плавании!
— Смотрите, Папаша Ло! А это морские карты!
Ловец высыпал на широкий стол несколько бумажных свитков, где изображались очертания суши, расчерченные на квадраты. Вот только очертания были совсем незнакомыми.
— Так они что же? Действительно приплыли из другого мира? И это их земли, их острова, их моря?
— Наверное. Прихвати с собой. Идем дальше.
— Я-то прихвачу. Но только что-то мне не нравится, — неожиданно насторожился ловец.
— А кому тут может понравиться? Это ведь как попасть в страшную сказку и побродить по ней, пока не вернулись чудовища. Хотя лично я убедился, что никакие они не чудовища, а такие же, как мы с тобой, люди…
— Не в этом дело, капитан. Корабль. Он шевелится, он оживает. Слышите? За бортом поднялся ветер. Его паруса спущены, вернее, там остались какие-то лохмотья, но всё равно, корпус слишком большой, ветер сможет вмять его в снег.
— Хорошо, пойдем быстрее. Если он провалится в море, я никогда себе не прощу, что не попытался понять все его тайны. Мне кажется, здесь мы найдем ответы на многие вопросы. А вот и то, что я искал. Капитанская каюта.
— Вы думаете, там сокровища?
— Я в этом уверен! — воскликнул шкипер, выковыривая замок широким рыбацким тесаком. А когда дверь распахнулась, благоговейно выдохнул, — вот они!
— Что? Что там? Украшения? Монеты? Камни? — протиснулся вслед за капитаном третий участник их маленького отряда, услыхав слово «сокровища».
— Нет. Книги.
Шкипер обвел каюту взглядом. На стене висел портрет — на этот раз не Бога, не ангела, а простого смертного, вероятней всего — портрет капитана корабля. Это был человек, чем-то похожий на шкипера. Такой же прищуренный чуть уставший взгляд, такие же выцветшие брови. Вот только цвет лица темнее. Капитан был изображен сидящим в кресле посреди цветущего сада. А вот сад был под стать райскому. Солнце заливало зеленую лужайку, на которой выставили круглый стол с резными ножками. С пушистого остролистного дерева свисала ветка, на которой сидела раскрашенная во все цвета радуги птица с длиннющим хвостом и хохолком на голове. Шкипер никогда в жизни не встречал ни таких деревьев, ни таких птиц. Ни такого яркого солнца.
— Это их мир, — положил на плечо руку старшина ловцов. — Наверное, там всегда тепло, и вьюги не рыщут в поисках жертв круглый год.
— Да, это их мир. Но где он находится? И отчего так отличается от нашего? Ведь не могли же они упасть с неба?
— Они могли прийти вместе с рождающимся снегом. Из-за края мира. С другой стороны Бездны.
— Гляди, Боно! Тут целый альбом!
Под руки шкиперу попалась толстая скатка рисунков, бережно обернутых в парчовую ткань. Каждый рисунок открывал кусочек странного и далекого мира, такого непохожего на мир Снега.
— Гляди, это их корабль! Вот, черные борта и три мачты! Только он…
На очередном холсте уверенной талантливой рукой был нарисован корабль, который плыл совсем по другому морю. Синему, живому, наполненному движением совершенно других волн — тягучих, плавных, с пенными гребнями. Вокруг корабля была вода. Много воды. Столько, что её хватило бы, чтобы полностью залить мир Снега.
— Им не нужны сноуборды. Они скользят по воде. У нас дети пускают корабли в лужах в теплые деньки. А у них, наверное, дети катаются по снегу на полозьях, как наши корабли. Мир наоборот!
— Но как это случилось? Отчего их мир — такой, а наш — совсем другой? Они что, живут прямо у нас под ногами? И ходят вниз головой? Ведь мир — плоскость, под которой пустота… — высказался матрос. — Все знают — с одной стороны Великая Темень, с другой — Великая Бездна…
— Возможно. Всё возможно, — задумчиво протянул шкипер, вглядываясь в следующий альбомный рисунок.
Группка детишек лепила из снега какое-то странное существо, похожее на снейка, — на двух больших шарах третий, маленький, только вместо зубастого рта и огромных глазниц маленькие глаза-пуговицы, палка-нос и вычерченная детской ручонкой улыбка. А на голове веселого существа — жестяной горшок. Ещё вместо длинных плавников — две короткие руки, в одной из которых метла. Дети смеются. Снег идет. Но это всё равно другой мир и другой снег. Не такой, что способен замести дом до крыши всего за минуту. И в небе уже светлеет в разрыве туч солнечный диск.
А потом шкипер наткнулся на другие книги. Только книги те были странными: страницы зажаты тяжелыми кожаными переплетами, которые инкрустированы разными узорами и прошиты медными нитями. Вдобавок ко всему, книги были прикреплены прочными стальными кольцами к стальной же цепи из достаточно крупных звеньев. Шкипер ковырнул ножом, но понял, что разрезать стальную цепь не получится. А она запиралась на массивный замок, ключа от которого нигде не было видно.
— Надо же, капитан берег свои книги лучше, чем прочие сокровища каюты, — усмехнулся Боно.
А шкипер замер. Потому что ему враз открылись все тайны мира. Рисунок был настолько четким и доходчивым, что дал ответ на все вопросы.
— Что это? — Пока матрос рыскал по каюте, проверяя каждую щель в поисках драгоценностей, и уже умыкнул в карман завалявшийся под столом перстень с кроваво-красным камнем, Боно распахнул глаза, вкушая вместе со шкипером невероятный плод тайных знаний.
— Это как печенье в форме ореха, жена моего помощника их печёт по праздникам. Вначале выпекают две скорлупки, затем вливают внутрь сладкую патоку и соединяют вместе. Получается подрумяненный орех. Только тут одну скорлупку сдвинули на треть, и получилась фигура… Фигура нашего мира! Смотри, Боно! Если бы мир был целым, он был бы похожим на шар. Но его половинки отчего-то сдвинулись! Если мы вверху, и у нас мир Снега, то он движется к краю, и падает с огромной высоты вниз, и там превращается в воду! И в мир той, другой половинки, он попадает в виде воды. Представляю, какой там водопад. Это похуже нашей Великой Темени. У нас просто лезет и лезет снег, подгоняемый ветром, а у них — вода…