смогли вытравить их.
Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.
Чужаков никогда не приму за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.
На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.
— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.
Повернулась на ее приятный, нежный голос.
Виталина.
За эти 3 года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бестрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затрудняется. Ибо я стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое, корсетное платье. Наверное, к лучшему.
Любопытно другое. Захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но…
Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.
— Простите. Задумалась. Кружка чая действительно не повредит. — Машинально улыбнулась служанке.
Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: "Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем."
До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.
— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.
Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого, красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.
— Вы не Гагат. — Сухо произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.
К счастью я предельно четко знала, как выглядит моя цель.
— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.
Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос:
— Пошел прочь, Змеевик.
Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.
Часть 4.
Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.
Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: "Слабая девчонка не проблема" — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Но дышать рядом с ним спокойно не выходило вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.
Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего слабостью, и клянусь: убью без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!
— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.
Брюнет проводил его пристальным взглядом. А после наши глаза снова встретились спустя 3 года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!
— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.
С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.
— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие. — Четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.
Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.
— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?
Его голос казался холодным, но… Именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало: за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.
— Нет. — Резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.
Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию давно вошло в привычку. Терять нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь. Лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь! Должна!
— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.
— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе. — Сухо отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.
Не ожидавший подобного Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не