Янтарь на секунду прикоснулся левой ладонью к центру лба незнакомки, после чего невозмутимо ответил:
— Слабая девчонка не проблема. А посему я хочу развлечься. Сбросьте ее через портальный коридор на самое дно Нижнего города. Если умрет, значит судьба. Коль выживет, вреда не будет. Лишенная магической силы рода она не больше, чем красивая кукла. Таким быстро находят применение в местных борделях.
Возмущенная услышанным до глубины души незнакомка, крепко стиснув зубы, молниеносно наградила Черного звучной пощечиной. Малахит запоздало скрутил буйную девушку, заведя ей правую руку за спину.
— Я вырежу каждого из вас, точно так же, как вы вырезали мою семью! — яростно прорычала прямо в лицо преемнику последняя из черных лилий.
Стоящий у дверей Рубин разразился откровенным хохотом:
— О да. В борделе Нижнего это будет спросовая штучка. Если не сдохнет в первой подворотни. Печально коль такая красота пропадет даром.
— Увести. — Отстранившись сухо приказал Черный Янтарь…
Часть 1.
3 года спустя.
Я наблюдала за ней в ночи издалека, предвкушая идеальный момент. Кончики пальцев любовно обхватили рукоять остроконечного кинжала. Глаза приковано следовали за бледноликой фигурой в темно-синем корсетном платье, самонадеянно бредущей в гордом одиночестве. А на мощеной каменной брусчаткой улице царила упоительная тишина. Тускло горели фонари на манер старинных, слабо освещая дорогу. Глупая осмелилась выйти погулять, невзирая на зловещее письмо-предупреждение? Что ж. Ей же хуже. Сегодня под ликом полной луны многократно увеличу свои шансы, обагрив серые камни ее кровью. Гагат[1] из замка черных лилий будет моим. И ни одна миловидная стерва не сможет этому помешать…
Рассвет в замке, некогда принадлежащего черным лилиям.
— Еще одна мертвая кандидатка из Верхнего города в преддверии открытия грядущего отбора невест. Интересно, Гагат, кто ж такой ревнивый по твою душу выискался? — усмехнулся Аметист, украдкой прочитав заголовок на свежем выпуске утренней газеты.
— Понятия не имею. — Безразлично отозвался преемник.
— И заметь, жертвы не кто-нибудь, а девушки от 20 до 25, более или менее подходящие своим происхождением для наших политических целей. Мы должны выяснить, кто именно убивает их, пока не разбежались остальные перспективные наследницы.
— Может тогда перенести отбор? — скептически приподнял левую бровь Черный Янтарь.
— Нет. Времени потом не будет. Ты должен предоставить роду новый камень перед тем, как станешь Носителем. Мое тело слабеет. Быть может, пол года еще протяну. Не больше. А дальше жрецы соединят твой дух с Повелителем. Устрани убийцу. Выбери выгодную человеческую особь, пригодную для деторождения и проведи ритуалы, согласно нашим традициям. В этот раз нам нужен очень сильный камень.
После этих слов мужчина развернулся и невозмутимо направился прочь. Преемник задумчиво взглянул на экземпляр газеты, которая только должна была сегодня выйти в тираж. Затем сухо ухмыльнулся собственным мыслям, иронично размышляя о своей семейке.
3 года назад Камни приложили все усилия, чтобы в числе первых получать новые публикации из городской редакции. Ибо тот, кто располагает подлинной информацией, владеет миром. Впрочем это далеко не единственный кусок из лучшего, чего удалось достичь. Вдобавок им принадлежала не одна плодородная земля. Многие семьи зависили от них. Также помог добиться господства в Высшем городе фамильный замок королевского рода черных лилий. Он дал потрясающие преимущества, будучи выстроенным в особом магическом месте. О чем знали далеко не все. Естественно про это проклятое семейство Камней не распространялось. Впрочем, как о своём древнем, страшном проклятии, неизбежно обрекавшем каждого члена на вечные мучения.
— Господин, к вам прибыл ищейка. — Тихо оповестила молодая горничная, снова вернув Гагата в реальность.
— Прекрасно. Пусть проходит в мои личные апартаменты…
Высокий мужчина в темных одеяниях и широкополой шляпе самоуверенно переступил порог роскошной комнаты. Черный Янтарь встретил данного гостя сухой ухмылкой на губах, медленно поднявшись из дорогого, обитого качественной кожей черного кресла.
— Утро доброе, господин Гагат. — С легким поклоном поприветствовал хозяина здешних стен пришедший.
— Здравствуй, Ло. Чем порадуешь?
— Пока убийцу вычислить не получается. Он не оставляет никаких следов на месте. Ни физических отпечатков, ни магического следа. Использует одно орудие. А также перед свершением убийства пишет своим будущим жертвам одинаковые письма с угрозами. Определить по почерку половую принадлежность до сих пор не удается. К сожалению следствие в абсолютном тупике. Очевидцев, которые могли что-то увидеть, также нет. Единственный вариант попробовать его поймать на живца. Но никто из знатных семей Верхнего города не осмелится добровольно пожертвовать собственной дочерью на выданье. — Как можно короче изложил имеющиеся сведения ищейка.
— Тебе удалось добыть текст письма? — ничем не удивленный холодно спросил брюнет.
— Да.
Мужчина торопливо распахнул темное пальто и извлек из внутреннего кармана аккуратно свернутый лист пергамента. Затем вручил Черному Янтарю.
— Прекрасно. Продолжай копать.
— Разумеется, господин. — Гость вновь поклонился, а после спешно покинул помещение.
Преемник Аметиста задумчиво подошел к горящему пламени камина. Развернул полученное. Принялся читать содержимое: "Гагат из замка черных лилий мой. Вздумаешь перейти дорогу, убью."
Судя из предоставленных ищейкой строчек, написанных аккуратным каллиграфическим почерком, убийца — женщина. Интуиция редко подводила черноволосого. Хотя в Верхнем городе, среди демократического строя, вполне допускалась возможность наличия поклонника нетрадиционной ориентации. Но тот бы вряд ли настолько открыто высунулся из норы. Тем более отважился убивать знатных дочерей в наступившее мирное время. На это способна лишь самая отчаявшаяся особа, откровенно претендующая на огромный куш. Коварство, больше свойственное женской природе светской львицы, готовой пойти по головам, если придется. Свадьба с Гагатом для местных подобна счастливому билету в обеспеченное будущее. Красавицам неизвестна истинная концовка, уготованная особе, родившей преемнику ребенка. Знали бы, не пытались бы выпрыгнуть за него замуж. Такой будущий муж хуже черта из табакерки, невзирая на безумно привлекательную внешность.
Черный ухмыльнулся. Он до сих пор не мог представить возле себя долгое нахождение человеческой особи, которую возведет после отбора в законные жены. Порядки здешних жителей