Молитвы Богам приносить было не время, и решать надо было быстро.
— Я не стану дожидаться наступления ночи — Рагнар говорил спокойно и размеренно. Было интересно наблюдать за тем, как принц разом изменился в лице. Пару мгновений назад он был вовлеченным в страдания людей, а сейчас был безразличным.
Воины стояли позади и готовили факелы. Такое резкое изменение в поведении принца их ничуть не удивляло. Они знали эту особенность своего предводителя.
Жители нервно смотрели на то, как воины готовятся исполнить приказ. Постепенно, за спиной принца, все стало окрашиваться в огненные соцветия. Сейчас, подсвеченное этим светом, лицо Рагнара было более пугающим.
— Остановитесь! — раздался женский голос.
В деревню вошла девушка с корзиной в руке.
Ее волосы отражали свет зажженных факелов. Она была прекрасна, словно принадлежала пантеону богов. Внешность походила на особ знатного происхождения. Рагнар уверился в словах отца. У девушки, что смотрела на него испуганными глазами, было удивительное сочетание благородных черт знати и рабочей силы земледелицы. Ее взгляд завораживал и приковывал к себе внимание. Рагнар не мог перестать смотреть на нее, точно околдованный таинственной силой, способной подчинить себе все его существо.
«Думаю, что отец был пленен ее очарованием» — пронеслось в его мыслях на мгновение, но парень тут же остановил этот нежелательный порыв и помотал головой, ясно понимая, что от отца не отличается.
— Воины остановятся только тогда, если Вы окажете нам честь и пойдете с нами — мягко произнес Рагнар.
— А если я отвечу отказом, то моя деревня сгорит? — взволнованно спросила девушка. В ее голосе, кроме волнения, была еще одна черта — ненависть. Ей была ненавистна мысль о том, что кто-то требует от нее того, с чем она была не согласна.
Стоит отметить, что характер женщин был таким же воинственным, как и мужчин. Единственное, чем отличались женщины, это тем, что в сражениях они были чуть слабее в грубой силе, но добирали за счет своей изворотливости. В бой вступали все, кто был в состоянии держать оружие.
— Да. Если Вы откажете нам, деревня будет гореть.
— Но Вы все равно заберете меня с собой?
— Да.
— Так выбора нет! — разъяренно произнесла девушка, оставляя свою корзину на небольшом каменном валуне.
— Почему же? Есть. Он состоит в отношении Вашей деревни, миледи. Она будет гореть либо нет.
— Не называйте меня миледи. Вы жестокий человек! — ее свирепое лицо выражало страшную гримасу, осознавая всю сложность своего положения.
Девушка повернулась к жителям деревни и что-то сказала им.
Рагнар следил за ее движениями, за каждым из них. Он оценивал ее, стараясь распознать, когда же именно деревня постарается дать им бой.
Девушка подошла к Рагнару. Принц сидел верхом на коне. Едва заметно блеснуло острие ножа. Она сжимала его под тканевой накидкой, готовясь атаковать.
Рагнар спрыгнул с лошади и подошел на опасно близкое расстояние к девушке, которая явно не рассчитала такой ход событий.
Воспользовавшись замешательством крестьянки, Рагнар, выдвинул ее руку и приставил лезвие к горлу. Она стала добычей в собственной ловушке.
— Вы только посмотрите на себя, миледи. Такой необдуманный поступок может стоить Вам жизни — прошипел Рагнар, понимая, что ему не нравится такое поведение.
— Убейте тогда! Чего медлить — закричала девушка — Мне все равно не жить — чуть тише добавила она.
Жители деревни вооружились вилами, мечами и кинжалами.
— Я хотел, чтобы Вы ушли по своему желанию и без лишнего кровопролития. Такой выбор, в пользу большинства жизней делают умные люди — шептал ей на ухо Рагнар.
Принц стоял позади нее, крепко сжимая ее руку с кинжалом. Девушке было больно, так как он явно не рассчитывал свою силу. Ее рука словно вдавилась в рукоять.
— Если кто-то вздумает последовать за нами, то я исполню свои угрозы. Я не стану доносить на Вас конунгу, и Ваше неповиновение останется в чертогах памяти, даруя Вам и Вашим семьям жизнь. Можете воспринимать это как жест доброй воли, ведь я пощажу Вас. Однако, если хоть один житель рискнет спасти эту девушку, но я явлюсь в эти места, как бог погибели — Рагнар говорил это спокойно, но девушка чувствовала, как бешено стучит его сердце.
«Как неспокойно в его душе и как он жаждет убийства!» — подумала она про себя, проклиная сегодняшний вечер.
Они усадили ее на лошадь к принцу, чтобы она была под его пристальным взором.
Обратная дорога началась с того, что с деревни донесся детский плач. Жители не хотели, чтобы она отправлялась в неизвестном направлении. Однако, они не хотели ставить на кон жизнь своих детей, которыми дорожили намного больше. Девушка не осуждала их. Несмотря на то, что у нее пока не было своих детей, она понимала их поступок. На их месте она поступила бы также. Стоит ли упоминать тот злополучный момент, когда она выступила вперед и закрыла их своей грудью, чтобы защитить.
Обогнув холм, через пару часов, от ее деревни остались лишь едва заметные огоньки в тени. Рагнар знал, что продолжать путь в ночи не лучшая затея, но ему хотелось сделать так, чтобы ее деревня как можно раньше скрылась вдали.
Она смотрела вслед своим родным краям, понимая, что уже вряд ли вернется назад в долину «Лунных берегов». Резкая боль пронзила ее сердце, не было сил сдерживать подступившие слезы. Она разрешила себе проявить эту слабость. Тихо, чтобы не навлечь на себя гнев окружающих ее убийц, девушка плакала, ведь не могла унять всю ту бурю, которая бушевала внутри.
Глава 3. Шанс на спасение
Тяжелые тучи, даже в ночное время были заметны на небе. Вдали стали виднеться всполохи. Стоило бы остановиться, но подходящего места для привала не было. Была опасность увязнуть в почве, промокнуть и навлечь прочие неприятности. Равнинная местность без естественного ограждения, делала их пребывание заметным. Пока они шли вперед, обговаривая местные ландшафты, начался ливень. Ветер, что подгонял тучи, должен был сделать его непродолжительным. Тем не менее, ветер изменил свое направление. Те порывы, что подгоняли тучи стали продувать воинов. Такое явление было редкостью. Точно сама природа не давала девушке покинуть знакомые места, но для Рагнара это было лишь очередной сложностью, которую надо было преодолеть. Никакие высшие и тайные знаки он не видел. Леденящие порывы ветра пронизывали насквозь. Промокшие от дождя, замерзающие под порывами северных ветров, голодные, так как не смогли найти пристанища — это были лишь некоторые моменты неудачного возвращения.
Рагнар посмотрел на своих воинов, которые одной рукой держали вожжи,