Пока поверить в происходящее слишком сложно. Сказка как есть. Но ведь она есть!
И я действительно переиграла высших леди, со всей их магией, бессмертием, неотразимой красотой и прочими достоинствами. Переиграла, даже не вступая в игру, даже не претендуя на победу, не представляя главный приз в собственных руках.
Ну и не стоит забывать про еще один момент. Кэйр сказал, что моя смертность – вопрос решаемый. Надеюсь, что в сторону бессмертия и превращения в дивную леди, а не в сторону торжественного жертвоприношения на коронации. Мое буйное воображение тотчас представило, как Кэйворрейн возлагает на меня венец, а после убивает, вытягивает из бесчувственного тела нить моей любви к нему и намертво закрывает ею ворота в Бездну!
Брр! Лучше стану думать в другую сторону. В оптимистичную.
Вот интересно, а если – или когда? – я стану фейри, у меня удлинятся уши? Появятся лишние суставы? Хвост, может, отрастет?!
Эта мысль заняла меня так сильно, что явившегося наконец Айкена я встретила вопросом, которого он явно не ждал:
– Айкен! А скажи, у меня после коронации не вырастет какой-нибудь хвост или еще одна коленка?
Брауни аж рот раскрыл. И некоторое время хлопал губами, как вытащенная из воды форелька.
– Это тебе лучше у короля спросить! – заявил он наконец. – Я такой информацией не обладаю! Да и вообще нечего думать о всяких глупостях. У тебя полно других забот!
Я уставилась на него с интересом. Неужели погонит на работу?.. Вот ни капли не удивлюсь, если так! И хвост – это вовсе не глупость, а жуть жуткая!
Хотя если длинный, красивый и с такой милой кисточкой на конце? Хм.
Но Айкен вдруг заморгал, уставился на меня с нескрываемым ужасом и… хлопнулся на колени!
– О прекраснейшая из невест короля Неблагого Двора! Что же теперь будет с несчастным Айкеном!
И головой об пол – тук!
– Вы должны простить вашего ничтожного слугу! О величайшая будущая королева! Я всего лишь пыль, жалкая пыль у несравненных ножек самой бесподобной из леди!
Бам! Тук-тук-тук!
– Что же делать бедному Айкену, как вымолить прощение у несравненной Элеоноры?!
Я даже растерялась сначала. Буквально на минутку. А потом кинулась поднимать явно рехнувшегося брауни.
– Никогда! – орал он, вырываясь и норовя стукаться лбом о любую поверхность. В данном случае – о мои ноги и руки. – Ни за что! Никаким образом жалкий слуга больше не позволит себе!..
Бух! Тук!
– Ай!
Лоб у Айкена оказался ну очень твердый!
– О величайшая из великих! Простите мое тупоумие! Не держите зла! Ваше непревзойденное великолепие! Айкен жалок, но злого умысла не было! – вопил брауни. – Не корысти ради, а только из недоумия!..
– Заткнись сейчас же! – рявкнула я, отбежав от него и потирая ушибленную коленку.
Бесполезно… Освободившийся Айкен мгновенно рухнул на пол и застучал головой уже в каком-то немыслимом темпе, словно на барабане играл.
Я огляделась, желая только одного: любым способом прервать этот кошмар. Ага!
Облитый водой из большого хрустального графина, брауни действительно замолк, но остался в той же позе. Торчащая кверху задница, обтянутая коричневыми штанами, притягивала взор, и я злорадно вылила на нее остатки водички.
– Молчу, молчу-у! – с подвыванием отозвался Айкен и протянул ко мне руки. Все четырнадцать пальцев были скрючены и тряслись. – Но леди простит?! Простит своего убогого слугу? Простит несчастного?!
Бам-бам-бам! Но уже не так интенсивно.
Все же вот это опыт у него, а? Унижения на уровне профессионализма! У тебя так попросят прощения, что ты отдашь все, лишь бы наконец закончили!
– Прощаю! – гаркнула я в голос. – Все прощаю! Прекрати немедленно!!!
– Желание моей королевы – непреложный закон! – заявил он. – Ничтожный брауни не смеет ослушаться!
– Тогда встань, – предложила я, слегка успокоившись. До меня начала доходить причина его истерики…
– Но леди Элеонора, величайшая из прекраснейших, простила?
– Да, да! И я разрешаю тебе обращаться ко мне, как прежде! Айкен, ну пожалуйста!
Меня уже начинало нервно потряхивать. Настолько стремительных перемен в общении я не ожидала. Все же некоторая заботливая хамоватость Айкена казалась мне незыблемой вещью из категории “солнце встает каждый день и Айкен скандалит каждый день”.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Брауни таки поднялся. Сложил лапки на груди, словно пряча дрожь, встряхнулся по-кошачьи (воды в графине было литра два) и заискивающе спросил:
– И великолепная королева не станет жаловаться его величеству?
– Да на что, боже мой! И я еще не королева.
– Да что там – жалкие три дня… – пробормотал Айкен.
Я смотрела на него, пытаясь понять: это вот он придурялся так гениально или и вправду считает, что должен теперь передо мной пресмыкаться?
Брауни тоже на меня косился из-под кустистой брови. В гостиной висела благословенная тишина. Наконец я аккуратно уточнила:
– А что ты такое сделал, что я должна обидеться?
– Обратился к прекрасной королеве на «ты», – пояснил он. – Но бедный Айкен просто забылся! Забылся! Не хотел!!!
– Стоп! – Правильно, значит, угадала. – Повторяю: называй меня просто «Элла» и на «ты». Ну мы же друзья, в конце концов, Айкен!
– Друзья?.. – Он покачал головой и вздохнул. – Как скажет моя королева…
– Друзья! – с нажимом сказала я и плюхнулась в кресло. Фух… Вроде концерт окончен?
– Моя прекраснейшая коро…
– Элла! Приказываю!
– Да… Элла… Вы… ты завтракала?
– Угу. Его величество позаботился, – ответила я с некоторым упреком. – А что, защита уже снята?
– Конечно, о вели… Снята, да. Прошло ровно десять часов, и статус королевской невесты подтвержден.
О как!
– Теперь мне ничего не угрожает?
– Теперь вы… ты законная, официальная невеста, согласно магическому… Словом, статус – он вызрел и устоялся.
Я вздохнула. Так и впрямь понятнее, но сколько же сложностей… И, полагаю, впереди еще больше…
– И его величество снял защиту. Я пришел объявить прекраснейшей из королев, что к ней пожаловали фрейлины.
Произнесено это было с заметным пренебрежением, что я отметила лишь мельком.
– М-м-м… А зачем?
– Ну как же… Вашему будущему величеству… твоему! По штату положено. А потому, если ты уже позавтракала, то надо принять. Они окажут помощь в подготовке к свадьбе. После обеда явится еще распорядитель, и…
– То есть без меня никак не обойдутся? – мрачно спросила я.
– Никак, – подтвердил брауни. За время разговора он успел себя высушить и пригладил всклокоченную шевелюру.
– А разве королева не сама себе фрейлин выбирает?
– После свадьбы – конечно. А сейчас-то нет на это времени, – пояснил Айкен. – Потому нет вариантов. Я уж и так выбрал самое лучшее. Лучших.
– Ты?!
Хотя да. Кто тут у нас управляющий-то…
– Зови, – вздохнула я.
Айкен развернулся, но тут же замер и повернул ко мне голову.
– Элла… Я не смогу ни при ком обращаться к тебе, как раньше.
– Я понимаю, – ответила тоскливо.
– И это… переоделась бы ты? Все-таки почти королева…
Надо, надо вводить новые моды! Не то чтобы я не любила ходить в платьях, вовсе нет. Но не иметь даже возможности разнообразия? Королева я или куда?! Пусть даже будущая.
Ладно. Разберемся.
Как ни странно, назначенные Айкеном фрейлины произвели на меня благоприятное впечатление. Может, конечно, потому, что не строили презрительных гримасок и не смотрели на меня… ну, как на «золотую» пряху. А может быть, Айкен выбрал тех, которые не претендовали на руку и сердце Кэйра?
По крайней мере в глазах явившихся ко мне высших леди не было ни зависти, ни жадного любопытства, ни изумления. Был интерес, но и только. Да и особого почтения они не выказывали, явно не желая меня смущать. Вели себя практически как подруги, что, на самом деле, смущало еще больше.
Четыре очаровательных девицы (которым вполне могло быть и лет по пятьсот как минимум) щебетали очень похоже на обычных человечек. Пятая, видимо, главная, и выглядела постарше и вела себя построже. Но не как какая-нибудь чопорная учительница – скорее, как старшая сестра. Причем любящая, что тоже напрягало.