останется всадников, то некому станет контролировать действия вздорного лорда. А делами он занимался далеко не самыми лучшими – ходили слухи, что в одном из малых холдов, подвластных Безику, собрана толпа головорезов, оставшихся без крова. Ещё один из подчинённых ему моряков отправился в плавание к Восточным островам, чтобы привезти оттуда потомков ссыльных мятежников. Моряк, естественно, не добрался до Райской реки – дельфинеры обнаружили его мёртвое тело недалеко от Южного холда. Ни к какому цеху отчаянный смельчак не принадлежал.
Действия Безика тревожили многих – лорды не желали, чтобы появился очередной Фэкс, но возжелавший править не на севере, а на юге.
– Благодарю, Пинна, за предупреждение. Мы постараемся не допустить подобного. Что касается потерявших дракона… увы, их боль трудно утолить бальзамом или словами сочувствия. Лайтол, например, был мрачен большую часть жизни, и лишь успехи Джексома оживили его. Эта боль не утихает со временем – но жизнь у них ещё не закончилась.
– Что ж, тогда я вернусь к ним. Думаю, бывшим всадникам всё равно понадобится моя поддержка. Не забудьте про то, что я вам сказала, Предводитель Бендена, – Пинна слегка склонила голову в знак уважения к Г’болу и, развернувшись, ушла.
***
Мир вокруг него потускнел в один миг. Всё слилось перед глазами, стало серым, удручающим. Ноги не держали тело, а оно билось в судорогах. Он упал и резко отстранил тех, кто подошёл. Горькие слёзы потекли по холодным камням.
О, сколь страшна душевная боль! Он выл от её резких приступов, в отчаянии бил ладонями по камням, сдирал кожу в кровь – но физическое мучение не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось внутри. Обжигающе холодный лёд заморозил душу, сковал её, заставлял страдать каждый ужасающий миг.
Вокруг ходили люди, чтобы успокоить, утешить – но что ему до слов, разве могут они понять? Кто-то забинтовал его ладони, но возможно ли остановить боль, если она рвётся изнутри? Нет, нет, нет! В безнадёжности и горе он судорожно всхлипывал, не находил себе покоя.
Чьи-то заботливые и сильные руки подхватили его, уложили на мягкую постель – но нет смягчения его бесконечному, безудержному страданию…
Хозяйка Нижних Пещер провела ночь в неотступной тревоге за хрупкую жизнь юноши по имени Наллинг – сегодня он на короткий час стал Н’лингом… Отрока лихорадило, он бился в нескончаемых судорогах, и ни тепло очага, ни меховые одеяла не останавливали озноб, не согревали душу. Лишь ненадолго его биения прервались – женщина влила в губы юноши сонное зелье. Но действия отвара хватило ненадолго, и через час агония продолжилась. Наллинг сбросил с себя одеяла и долго метался на кровати, сквозь сжатые зубы выкрикивал имя погибшего дракончика —Горт.
Всю ночь и следующее утро Наллинга терзали судороги, и лишь когда солнце перевалило за полдень, юноша обессиленно распластался на постели. Женщина дала ему ещё сонного зелья и облегчённо вздохнула – лихорадка отступала. Но пройдет ли когда-нибудь боль от потери дракона?..
***
Утро над Южным полностью вступило в свои права. Большинство жителей Вейра проснулись, несмотря на ночь, полную волнений. Г’бол предчувствовал скорое появление лорда Безика. Он разыскал Д’лина и отвёл молодого русоволосого всадника в сторону:
– Мне сообщили крайне интересные новости. Что, Безик планирует выгнать всадников прочь?
Д’лин печально вздохнул, пожал широкими плечами:
– Это длится третий месяц. Лорд всячески даёт понять нам, что мы годимся только для того, чтобы перевозить его и подчинённых холдеров в разные места, да помогать с транспортировкой грузов. Собственно, эта польза от всадников и удерживает его, не даёт предъявить окончательный ультиматум.
– Он что, не знает? Вейр является полностью автономным! Это не территория его холда. С ваших скал удобно наблюдать за небом.
– Это Безика тоже бесит. Он полагает, что если Нити нам не угрожают, то больше с небес на земли Перна ничего не упадёт!
– Что ж, тогда он во много раз глупее своего предшественника, Торика. Д’лин, пора показать Безику, кто здесь хозяин. Он придёт с минуты на минуту, возбуждённый, как вулкан. Мы охладим его пыл.
Г’бол подсказал молодому Предводителю Южного, как следует вести себя в разговоре с лордом.
– Думаю, моё присутствие также не помешает – найдётся, что сказать Безику.
Не успел Г’бол развить эту мысль, как издалека раздался злой, каркающий голос лорда:
– Где ваш Предводитель, всаднички? Опять прохлаждаетесь, ничего не делаете!
Д’лина передёрнуло. Два Предводителя решительно двинулись навстречу Безику – довольно рослому, но при том нескладному мужчине, лишь отчасти похожему на Торика. Они незаметно подали знак остальным: слушайте и наблюдайте. Лорд заметил, что у молодого всадника сегодня есть мощная поддержка в лице Предводителя Бендена, чуть замедлил шаг и убавил гонор. Он перестал прикрикивать на остальных.
Они встретили Безика на поляне, где недавно Г’бол разговаривал с Пинной. Д’лин взял инициативу в свои руки и начал разговор первым:
– Что привело достойного лорда Южного в наш автономный цех?
Этот вопрос, похоже, поставил Безика в тупик. Он задумался на мгновение, но твёрдо решил идти до конца и ответил:
– Ты прекрасно знаешь, всадник, зачем я пришёл, – в голосе лорда прозвучала угроза. – Если вы не выполните мои требования, я откажу Вейру в услугах холда. Не говоря о том, что всадникам давно пора бы убраться с моих земель.
Г’бол живо вмешался и прервал замашки Безика:
– Лорд Южного, похоже, забывает, что всадники Бендена первыми открыли эти земли и имеют на них полное право. Это не территория вашего холда.
Д’лин подлил масла в огонь и спросил:
– Почему независимый цех всадников должен подчиняться лорду и выполнять его требования?
Безик фыркнул:
– Если вы так независимы, как говорите, попробуйте-ка обойтись без моей десятины! – Г’бол усмехнулся про себя, вспомнил, что всадники обоих Южных Вейров добывали себе пищу сами, а «десятиной» Безик называл разрешение охотиться на его землях. – Что вам стоит сделать то, что мне нужно? Это пара пустяков!
– Простите меня за неосведомлённость, а что, собственно, вы просите? – с укором в голосе спросил Г’бол.
– Как это что? Прилететь на остров не в меру зарвавшегося Фенола, пригрозить огнём, заставить вернуть земли хозяину, то есть мне, наследнику Торика! – Безика возмутила непонятливость всадников.
Д’лин строго посмотрел на лорда и сказал:
– Всадники Перна никогда не стануут нападать на людей, мы их поклялись защищать!
Слова охладили пыл Безика. Г’бол ясно дал понять, что говорить больше не о чём. Лорд в ярости пробормотал что-то непристойное про всадников, но на просьбу повторить слова не ответил: побоялся гнева двоихх Предводителей. Безик развернулся и направился