не менее, чем природе в родном городке Флоры.
Странно, что даже линфейцы называли это место гиблым, ведь оно не было таковым вовсе! Даже здесь, в пустыне под палящим солнцем, вокруг была куча всякой живности. Помимо самих ездовых жуков (Алисса рассказала, что жители ближайших к Лулии областей одомашнили их много столетий назад), здесь было немало и других насекомых, пусть и не столь огромных, и даже пару раз промелькнувших юрких существ, похожих на тушканчиков. Им под стать были и здешние растения, совсем не скудные в своём разнообразии; гигантские кактусы, росшие на камнях и даже песке лишайники, и даже прорезавшаяся кое-где мелкая серая травка. Оазис, рядом с которым караван ненадолго останавливался, вообще был похож на обычный пейзаж Линфеи, будто вырванный из своего обычного ландшафта и перенесенный прямо сюда, в сердце бесконечных барханов.
— А мы точно туда едем? Как-то здесь слишком все живо и радостно! — пошутила Текна. Как это странно, подумалось ей, что местные жители так недооценивают Лулию. Наверное, это было дело привычки, ведь ей самой всё тут было в новинку. Даже по сравнению с Омегой, Лулия — просто курорт.
— Это мы ещё не в самом сердце пустыни! — назидательно отметил возглавлявший караван Родос. — Даже наши ездовые жуки — просто милые домашние питомцы по сравнению с некоторой местной фауной, с которой лучше не пересекаться после захода солнца.
— Говорят, в глубинах Лулии живут огромные разумные черви, собирающие синий песок. Может, их тоже можно приручить! — мечтательно пробормотала Миеле, успевшая несколько соскучиться за последние пару часов.
— Это просто старые страшные сказки на ночь, — махнула рукой Флора, хотя успевшая повидать столько всего на Линфее за последние несколько недель была уверена, что и у этой истории может быть правдивая подоплека.
Так они проехали ещё около часа, и наконец впереди вместо барханов перед ними на горизонте стал вырастать каменный массив, увенчанный древним обгоревшим чёрным пнем, словно скорбным памятником былому величию Лулии.
Вскоре, чуть притормозив своего жука, Текна стала в задумчивости оглядывать показавшийся скалистый каньон, в котором предполагалось разбить лагерь. Солнце уже клонилось к закату; ездовой жук Текны вдруг дернулся куда-то влево, заинтересовавшись аппетитного вида мхом, покрывавшим здесь камни.
— Тише, мальчик, тише! — попыталась дёрнуть поводья Текна, не зная, как совладать с насекомым.
— Это девочка! — хихикнула Миеле. — Её, кстати, зовут Мэй, она у нас самая младшая!
— Обычно они хоть и менее упрямые, но порой весьма прожорливые! — обернувшись, сказала Алисса, наколдовав пару искр. По дну каньона пролегла дорожка из такого же мха, после чего жук Текны тут же догнал остальной караван.
— Главное, чтобы они слушались во время полета. Они могут летать не очень далеко и долго, но в редких случаях это может быть необходимо, — добавила мама Флоры и Миеле.
“И стоит ли вообще пытаться вернуть Лулию к прежней жизни, если она тут и так есть?” — задавалась вопросом Текна, смотря, как живо и радостно её “транспорт” поглощает свежее мшистое лакомство.
***
Лагерь успели разбить до того, как солнце село окончательно. Родос поймал в кругленькое стеклышко солнечный луч (Текна вновь восхитилась простотой устаревших устройств) и развёл огонь, а Алисса не без труда, но все же сделала небольшой надлом в скале, из которого полилась вода.
— Даже спустя столетия здесь ещё остались грунтовые воды, — с улыбкой отметила она. — Хотя и этот каньон сам некогда был рекой, начинавшейся рядом с двумя Ивами.
— Здесь всё так поразительно, — проговорила Текна, присев у костра. — Лулия расположена в северной части планеты, но при этом является её самым жарким местом…
— О, это из-за наклона оси планеты! — ответил Родос, явно бывший не прочь поделиться интересными геологическими фактами. — Северный полюс Линфеи направлен к нашей звезде, поэтому тут всегда было относительно тепло. Говорят, до Великого пожара тут были тропики, и даже сейчас на самом полюсе сохранилось несколько болот. Видели бы вы тамошние папоротники в рост человека! — добавил он, широко разведя руками.
Текна в который раз приятно удивилась сюрпризам и формам жизни, которые преподносила ей эта планета.
— Вам действительно повезло здесь с природой. Моя планета, Зенит, находится далековато от звезды, да и орбита у нас очень вытянутая. Порой бывает весьма прохладно — вот наши предки и выживали сами, как могли, полагаясь только на технологии, — добавила она со вздохом, стараясь прогнать накатившие воспоминания об Омеге и скрыть пробежавший по спине холодок. — А сейчас всю нашу природу мы оставили существовать отдельно в рекреациях, куполах и даже на некоторых отдалённых островах.
— Умники нашли друг друга, — полушепотом шутливо сказала Алисса старшей дочери, краем уха слушая завязавшуюся у Родоса и Текны научную дискуссию.
— О, у лулийцев тоже когда-то было достаточно развитая — ну, для их времени — система технологий, и что-то вроде они даже позаимствовали у Зенита, — продолжал Родос. — Ну а потом… Ну, сами знаете.
Флора кивнула и со вздохом посмотрела на силуэт сгоревшей младшей Ивы, казалось, и сейчас горевшей в красках заката. Словно прочитав её мысли, Родос добавил в костёр пару сухих поленьев.
— Главное за ним следить, а не чтобы как в тот роковой прошлый раз, — попытался он неловко пошутить.
— А этот прошлый раз — так что же все-таки там произошло? — зевнув, спросила утомившаяся за день Миеле, невольно прислонившись к Текне.
— Вот это нам и надо выяснить. Но, судя по тому, что уже стало известно исследователям из колледжа Линфеи, неподалёку от младшей Ивы стояла водяная мельница, где-то вон там, — Родос указал на небольшое плато на пригорке чуть выше одной стороны каньона. Текна прикинула, что, вероятно, оно было некогда выровнено искусственно, специально под мельницу, рядом с которой по склону стремительно текла река.
— Пожар начался именно там? — спросила фея технологий.
— Кто-то считает, что первой загорелась ива, кто-то, что да, мельница… — Родос вдруг слегка замялся, как-то виновато взглянув на Текну. Не желая тянуть паузу, Алисса решила рассказать всё, как есть, и продолжила за мужа:
— В Городе Деревьев распространено мнение, что мельницу эксплуатировали не должным образом, и что огонь начался там…
— Из-за технологий, да? — завершила за неё Текна.
Над костром вновь воцарилась неловкая тишина.
— На самом деле, далеко не все в это верят. Да и я тоже! — хлопнув ладонью по собственной коленке, воскликнул Родос. — Просто Лулия некогда была самой плодородной территорией Города Деревьев, да и по сей день до сих пор им формально принадлежит. Просто местным старейшинам нужен повод и причина, чтобы найти виноватых и как-то на бумаге объяснить произошедшее… Наверное, они хотят, чтобы мы