А этот его полет! При воспоминании о преодолевшем законы гравитации Мистере, В. затряс головой, словно стряхивая невесть откуда взявшуюся паутину. Хотя, если судить здраво, это не более чем дешевый фокус. Такие трюки в наши времена может проделывать любой иллюзионист средней руки. Тоже мне! Летающий старикашка! Смешно! В. хотелось смеяться, но почему-то воспоминания о сверкающих глазах Мистера вызывали у него не улыбку, а неприятный холодок на загривке.
Что же это за свобода, о которой кричал Мистер? «Оставить все!» Ха! Можно подумать, у В. есть что-нибудь, что можно оставить. Вот этот мусорный бак — бац! — В. раздраженно пнул бак ногой; или вот эти старые газеты — В. разворошил окружавший его мусор.
Он слонялся весь день и весь вечер в своем углу, погруженный в раздумья. Но все его догадки только еще больше разжигали любопытство, пока наконец В. не понял, что единственный способ разрешить сомнения — согласиться на предложение Мистера, или по крайней мере сделать вид, что согласен, а потом уже по ходу дела разобраться, что происходит. На этой успокоительной ноте, уже под утро, В. повалился на кучу газет в углу и задремал.
* * *
«Доброе утро!» — В. открыл глаза. Мистер сидел перед В. на облюбованной им еще вчера мусорной куче и приветливо улыбался. «Итак, я здесь, и стало быть решено!» — бодро проговорил Мистер, который сегодня был одет в изумрудно-зеленый с искрой костюм, вполне современный, но все же неуловимо странный. На голове его красовалась темно-зеленая шляпа с широкими загнутыми полями. В., впрочем, уже не удивлялся ни наряду Мистера, ни его бредовым заявлениям. Однако, дабы сохранить чувство собственного достоинства и дать понять старику, что В. не намерен подчиняться каким бы то ни было его распоряжениям, В. хотел промычать что-то вроде: «ничего не решено», или «не вздумайте давить на меня», или, возможно, что-то более впечатляющее, но все возражения В. потонули в холодном взгляде Мистера и его жестких словах:
— Не трать попусту время, дуралей! — сказал Мистер, словно догадываясь, что В. намерен встать горой на защиту своей независимости.
Да В. и сам знал, что все дальнейшие пререкания бессмысленны и что он, В., каким-то непостижимым образом уже принял решение ввязаться в эту непонятную и, весьма может быть, опасную авантюру. Странно, но чудаковатый старик каким-то непостижимым образом уже знал об этом. Он пронизывал В. взглядом и несколько мгновений имел весьма грозный вид, но затем его облик вдруг быстро переменился, как уже бывало много раз до того. Мистер весело подмигнул В. и вальяжной походкой направился прочь. А В. не оставалось ничего другого, как последовать за ним. В. едва успел кинуть прощальный взгляд на мусорный бак, кучу старых коробок и прочую дребедень, которая служила ему на протяжении года обстановкой.
Мистер имел такой вид, словно прогуливался по чудесной лужайке в весеннем лесу. Он насвистывал себе под нос веселенькую мелодию и временами бормотал что-то вроде: «Солдаты в строй! слоны в упряжь! по коням!» — и еще какую-то чепуху, которую В. не мог разобрать. Мистер не обращал на В. никакого внимания, словно тот и не тащился за ним, как собачонка на привязи. А В. был погружен в размышления о том, что этот господин, кажется, имеет над ним очень странную, необъяснимую власть.
Как бы то ни было, но Мистер заставил-таки В. плясать под свою дудку, а В. не привык к такому обращению, напротив — сколько В. себя помнил, он всегда нес по жизни свою свободу воли с такой же гордостью, как солдат несет знамя впереди полка. В. был уверен — с кем бы ни сводила его судьба, каждый сразу чувствовал эту его черту, и некоторые почитали за благо держаться от него подальше. Но этот Мистер был явно не из таких. Наоборот — сам В. робел перед Мистером, и В. этот факт был не по нраву. Но, ничего, следующий разговор будет уже другим, совсем другим. Мистер еще поймет, с кем имеет дело. Не так-то легко манипулировать В.! Скорее уж В. оттяпает себе палец, чем позволит какому-то старикану…
А старикан, между тем, свернул в переулок и нырнул в маленькую дверь в кирпичном заборе. В. хотя и бывал здесь раньше, но никогда не видел этой двЕри. Впрочем, об этом уже некогда было размышлять, поскольку они, похоже, достигли цели своего визита. Мистер и В. стояли перед входом в один из подъездов серого пятиэтажного здания, воплощенного архитектурного уныния. Здание казалось заброшенным, темные окна выглядели очень мрачно. Мистер, постучал по белой двЕри с облупившейся краской, после чего дверь медленно, с жутким скрипом, открылась. Мистер вошел в эту белую дверь, а В. последовал за ним.
Глава вторая. Там утешение и обновление
Ноги В. сразу же окунулись во что-то мягкое. В. кинул взгляд вниз и увидел чудесный шелковистый ковер, расцвеченный яркими красками. Похоже, что это настоящее произведение искусства, и при этой мысли В. смущенно затоптался на месте, ведь его грязные ботинки уже давно не встречались со щеткой. Однако открывшийся взгляду холл, пол которого весь без остатка и устилал восхитительный ковер, являл собой не меньшее великолепие. В. ожидал увидеть крошечную площадку, загаженную кошками, но вместо этого узрел просторный зал, достойный дворца эмира. Все здесь блистало золотом: гобелены на стенах, занавеси с восточным рисунком и пушистой бахромой, тяжелые рамы картин. «Что-то не похоже на жилище того, кто „оставил все“», — усмехнулся про себя В. и посмотрел на Мистера. Последний, похоже, снова впал в игривое настроение. Он весело подмигивал В. и, склонившись в полупоклоне, поводил рукой перед В. так, словно был привратником и смиренно приглашал В. войти. «Опять издевается», — пронеслась в голове В. мысль, не вызвав уже, впрочем, за собой привычных последствий в виде вспышки гнева. Видимо, В. начинал привыкать к подобному обращению.
Мистер и В. вошли в лифт, который также оказался роскошным — даже кнопки на панели были позолочены. Мистер почему-то ткнул не в одну кнопку, а сразу в несколько, как будто открывал сейф. Лифт оглушительно заскрежетал, некоторое время дрожал в раздумьях, и потом потащился куда-то вверх. По ощущениям В. они ехали неестественно долго — ведь насколько он помнил, в этом здании было всего-то пять этажей. Но наконец они приехали, дверь лифта открылась и обнажила внутренности длиннющего коридора.
Мистер и В. долго шли по этому коридору, мимо каких-то дверей с золотыми ручками, похожих одна на другую, как близнецы. Здесь также болтался на полу ковер — но не чета тому, что был внизу. Этот ковер скорее был похож на потертый старый палас. Однако шагать по нему было не менее приятно, причем эти шаги сопровождал странный, смутно ощущаемый В. эффект. Задумавшись, В. вдруг понял, что странным является отсутствие каких бы то ни было звуков при шагах. Ни шороха, ни стука. Если не смотреть пОд ноги, можно подумать, что ступаешь по мягким невесомым облакам.
Кинув взгляд на стены, В. неизвестно почему подумал, что эти стены сродни странному ковру. Украдкой он дотронулся до них рукой — действительно, стены были мягкими и словно воздушными. Они не были похожи на вату или мох, но представляли собой нечто неуловимое, что-то такое, что в любую минуту могло растаять или унестись с ветром. На одно мгновение В. почувствовал непреодолимое желание приблизиться к стене, прижаться к ней и посмотреть, что из этого получится. Ему хотелось протянуть руку и сделать один шаг, только шаг. Погрузиться в эту чарующую мягкость, растаять… Но тут кто-то грубо схватил В. за локоть, это был Мистер. Он вцепился своей клешней в руку В. и грозно сверкал глазищами из-под насупленных бровей.
Ничего не сказав, но и не отпуская В., Мистер потащил его дальше по коридору. Они неслись почти бегом мимо множества дверей, В. едва успевал переставлять ноги. В коридоре царила полная тишина, но иногда из-за закрытых дверей до ушей В. долетали еле слышные звуки. Еле слышные, но очень странные. В. почудился в одном месте крик мартышек и трубный рев слонов, в другом — звуки разудалого оркестра, а в третьем — раскаты грома.
Мистер не позволял В. остановиться ни на минуту и тащил его за собой до тех пор, пока они не оказались у громадного зеркала в конце коридора. Мистер проделал перед зеркалом ряд непонятных взмахов руками, а в конце даже изобразил небольшое танцевальное па. ТОтчас отражения В. и Мистера начали расплываться, как будто В. и Мистер смотрелись в колеблющуюся гладь озера. Зеркальные Мистер и В. колыхались и таяли, пока не исчезли окончательно. В то время, когда все это происходило, случилась еще одна странность. Кажется, в зеркале появился еще кто-то.